непонятно было, чего ждать и к чему стремиться. Кого искать? Кого любить? Где найти пристанище и убежище?
Как всегда, мы вышли из магазина последними. Дарья Петровна держала наши сумки, а я закрывала двери. Справившись с замками, к металлическим частям которых прилипали обнаженные пальцы, я подняла капюшон куртки и развернулась спиной к подворотне, мимо которой нам предстояло пройти, потому что оттуда, как из аэродинамической трубы, тянул дополнительный поток воздуха, материализовавшегося вихрем песка и грязи. Песок, которым мы в снегопады и гололедицу посыпали крыльцо и прилегающие тротуары, ничем не связанный на вымерзшей голой земле, уже несколько дней пребывал во взвешенном состоянии, колыхаясь туда и сюда в сложных вихревых потоках. Смешиваясь с комьями грязи, попавшей на тротуар со двора длинного двенадцатиэтажного дома, на первом этаже которого располагался наш магазин, песок дробил их, измельчал, перетирал в пыль и на веки вечные засыпал этой смесью не только память о прошлой жизни, но и упования на жизнь будущую.
Широкая Перекатная улица с трамвайными путями посредине практически стояла пустой и темной. Лишь в оба конца то и дело проходили трамваи, грохоча и лязгая, словно то были рассыпающиеся на части скелеты фантастических чудовищ. Их свет немедленно поглощался тьмой и ничего не привносил в окружающее пространство. Казалось, что они идут пустыми, никого никуда не доставляя. Но зачем тогда они ходят? Зачем их так много? Пробраться между их снующими остовами на противоположную сторону улицы оказалось непросто. Но мы, сначала пропустив дребезжащую коробку в одну сторону, затем в другую, чудом не попав под колеса набегающих друг на друга вагонов, все же достигли цели. Вдоль противоположной стороны нашей улицы до самого угла тянулся ряд однотипных киосков, больше похожих на освещенные изнутри крестьянские лабазики, такими убогими и зачуханными они были. В их витринах, как перед погибелью, было выставлено то, что совершенно издевательски никому не могло понадобиться, что было непригодно и неудобоваримо даже и для того, кто по причине внезапного сумасшествия решил бы покончить с собой.
Над нетающим мороженым, нескисающим молоком, негниющими яблоками, нестареющими конфетами и вечными цыплятами, словно слепленные из таких же пластмассовых материй, светились счастьем страшные рожи продавцов, не знающих местного языка.
— Будешь покупать, да-а? — окликали они прохожих, истово не пропуская ни одного.
Но мы уже привыкли к этой кажущейся ирреальности, мы знали, что отныне она по-настоящему присутствует в нашей жизни, и чтобы окончательно не лишиться рассудка, надо научиться оставлять ее без внимания. Как неодухотворенную реальность. Вот утвердилась она здесь, камнем свалилась с неба, и баста! Мы научились этому.
На одном из четырех углов перекрестка, устроившись на низком табурете, сидела женщина, постоянно продающая семечки подсолнечника. Местные обитатели уважительно называли ее по имени-отчеству — Нина Николаевна. На то имелась объективная причина, принимаемая народом в расчет: когда-то эта женщина преподавала историю КПСС в горном институте. А с тех пор, как наши политики заболели пароксизмальной манией величия, этот предмет исключили из учебного плана, его преподавателя жестоко сократили, словно она была виной советской истории, окончательно разъеденной сменившей социализм ржавчиной. И общество получило уличную торговку с кандидатским дипломом и прекрасными манерами, остающимися, однако, на этом поприще не востребованными, как аппендицит здоровым организмом. Нина Николаевна тут находилась всегда: рано утром и поздно вечером, в выходные и будние дни, вчера и сегодня.
Мы приблизились к этому месту и, чтобы лучше видеть номера маршрутных такси, стали спиной к Нине Николаевне, прижимаясь к столбу, на котором висел захиревший фонарь, разбрасывающий на пятачке диаметром с полметра чахоточный грязно-желтый свет.
— Иди, Ира, домой, — предложила Дарья Петровна, подталкивая меня в направлении, где кварталом ниже по Перекатной улице располагался еще один столб с фонарем и табличкой, обозначающей остановку троллейбуса нужного мне маршрута. — Не надо меня провожать, я сама уеду.
Чтобы мне попасть туда, надо было перейти Тихую улицу. Уже ступив на проезжую часть, я устыдилась поспешности, с которой приняла предложение, и повернулась к Дарье Петровне:
— Позвоните мне, как только приедете домой, чтобы я не волновалась. Хорошо?
Ясеневу в последнее время донимала дистония, и мы старались не оставлять ее одну. Несколько приступов, случившихся в то толпе, то в общественном транспорте, когда рядом не оказалось знакомых, стойко зафиксировали в ней страх перед такими ситуациями. После этих приступов она продолжала сильно болеть и три года вообще не выходила из дому. Недомогания отличались внезапностью проявлений, но дома ей всегда могли оказать помощь соседи, да она и сама не терялась, когда рядом кто-нибудь был. С августа прошлого года она пришла в магазин. В строй вступала очень осторожно: сначала не ездила без сопровождающих, затем освоилась в юрких «маршрутках» и приспособилась ездить одна. При этом избегала пересадок и длинных переходов от остановки до места назначения. Поэтому утром до остановки такси ее провожал муж, а вечером, когда она ехала домой, — я.
Сегодня она, видимо, решила перейти ко второму этапу реабилитации после болезни и самостоятельно дождаться такси, совершить посадку без провожатых и попытаться спокойно доехать домой в толпе чужих людей. Мне не хотелось мешать ей восстанавливаться в силе, убеждаться в обновленных возможностях. Видя, что внутренне она к этому подготовилась и не нервничает, я соблазнилась возможностью чуть раньше попасть домой.
— Позвоните мне, — повторила я свою просьбу.
— Чудачка, я ведь первой доберусь домой, — засмеялась Дарья Петровна.
— Тогда я вам позвоню.
— Хорошо. Ой! — закричала Ясенева и с силой дернула меня за протянутую для прощания руку. Я полетела вперед, врезаясь в нее, и мы, обнявшись, на несколько метров отпрянули от бровки тротуара. Одновременно с этим мимо нас просвистела темная иномарка. Водитель даже не снизил скорость. Идиот. А между тем, если бы Ясенева не среагировала вовремя и не выдернула меня с проезжей части, он бы сделал из меня лепешку. С опозданием забилось сердце, мои движения сковал страх.
— Откуда он взялся, гадюка? — помертвевшими губами прошептала я.
— Выскочил из-за пересекающего перекресток трамвая, не дождавшись зеленого сигнала светофора, — она тоже выглядела испуганной — дело решили секунды.
Трамвай еще не уволок с перекрестка дребезжащий второй вагон, и нормальные водители дожидались, когда можно будет ехать, за чертой перехода. Но как только приблизился долгожданный момент, на перекресток высунулся новый трамвай, идущий в противоположном направлении. И машинам снова пришлось оставаться в неподвижности.
— Вон оно что, — только теперь заметила Дарья Петровна, что не работают светофоры. И, показывая на их темные глазницы, она заключила: — Эта улица — главная, вот он и ринулся, не выдержал.
— Но ведь проезд занят, — возмутилась я. — Как это можно? Я в шоке!
— Спешат все… Надо быть осторожной.
Теперь не могло быть и речи, чтобы оставить ее одну. Ясеневу била мелкая дрожь, даже в темноте было видно побледневшее лицо и провалившиеся в мгновенном стрессе глаза. Ну кто на дороге становится боком к наезжающему потоку машин и точит лясы? — корила я себя.
Однако вокруг нас ничто не изменилось: все также было мало прохожих, в липком мороке тонули краски и звуки жизни, давящей хмарью распласталось над землей безразличие. Теперь я стояла у самой кромки тротуара и представляла, что было бы, если бы меня не спасла Ясенева, — слезы родных и прочие душераздирающие картины.
Придя в себя от пережитого испуга, я скорее ощутила, чем услышала за спиной крик ужаса. Кричала Нина Николаевна, женщина, продающая семечки.
— Помогите! Падает! Люди!
Кроме нас возле нее никого не оказалось. Продавцы из киосков напротив, оглушенные иллюзией красивой жизни, возникающей под наркотическим воздействием ора из включенных там магнитофонов, криков о помощи не услышали. Другие прохожие находились далеко. Возникающие шумы перекрывало адское лязганье осиливающих перекресток трамваев.
С самой Ниной Николаевной все было в порядке. Зато рядом с ней находилась женщина, на наших глазах несколько раз покачнувшаяся и тяжело повисшая у нее на руках. Вместе с женщиной оседала вниз и Нина Николаевна. Но вот тяжелым глухим стоном потерявшая сознание незнакомка вывалилась из ее рук и кулем свалилась на землю.
— Она, она… — у рассказчицы заплетался язык, платок, которым была повязана голова, сполз на одно ухо, и она привычным движением водрузила его на место. — Она сказала, что ей плохо, попросила воды, — Нина Николаевна, оглядываясь, показала на свои пожитки. — У меня есть вода, я беру с собой на работу. Но я не успела даже отвинтить крышку бутылки и подать ей, как она начала падать.
— Она еще что-нибудь говорила? — спросила Ясенева.
— Нет, то есть…— продавщица семечек прижала ладонь к открытому рту, растерянно вспоминая промелькнувшие подробности. — Сказала, что, мол, она не пьяная, что у нее плохо с сердцем и попросила вызвать «скорую помощь». Говорила тихо, тяжело дыша и совсем низко наклонившись ко мне, как будто хотела купить семечек. И вдруг я поняла, что это она так падает. Я очень испугалась, у нее так страшно изменилось лицо.
В тусклом свете фонаря было видно, что с упавшей женщиной совсем плохо.
— Быстро стучите в киоски, — обращаясь к Нине Николаевне, распорядилась Дарья Петровна. — В каком-то из них должен быть телефон. Пусть вызовут «скорую», а мы побудем здесь.
Продавщица семечек убежала на поиски телефона. Распростертая на земле пострадавшая зашевелилась, изменила позу, устроившись на боку. Она подтянула колени к подбородку, руки подсунула под щеку, уложив голову на сомкнутые ладони. Казалось, она спит.