- Неси свои артефакты! - Как Георгий устоял на ногах от полученных новостей, одному Творцу известно. Ученика не будет! Сколько он ещё сможет нести служение? Месяц, два? Год? А потом смерть? Уходить в серые пределы, зная, что вскоре за тобой последует целый мир, одна эта мысль заставляла сжимать кулаки до хруста в суставах. Опершись о створку врат спиной, старик кое-как успокоил свое бешено стучащее сердце. Чего разводить панику, может невысоклик решил сам доставить будущего послушника, не доверяя такую работу какому-то наемнику.
Процедура обмена прошла напряжённо, но без происшествий. Пять пустынных ящеров, загруженых всяческими тюками, дожидались своей очереди, пока Георгий проведет распознание одних и подзарядит другие артефакты. Четыре из них он просто выкинул, обыкновенные одноразовые сигналки, уже использованные. Остальные вручил наемнику, неотрывно следящему за работой старого жреца.
- Вот эти три пластины - охлаждают воду, хватит на десять-двенадцать использований, потом потребуется подзарядка. Эти разноцветные стеклянные шарики подойдут для детской игрушки, или для успокоения буйного умалишенного. Действие многоразовое, они сами подзаряжаются. Пирамидки отгоняют насекомых, днём их нужно держать на солнце, тогда заряда на несколько лет хватит. А вот от амулетов я бы избавился, кроме вот этого, защитного. Он выдержит попадание пяти обычных стрел, или одно попадание с магической составляющей, потом его нужно будет заряжать.
- Что не так с остальными? - Наёмник указал на дюжину отложенных амулетов.
- У них индивидуальная привязка, посторонний не сможет ими воспользоваться. Можно носить как сувениры или украшения, но это чревато последствиями, могут появиться проблемы со здоровьем.
- Что ж, монах, сделка состоялась, можешь забирать свой товар! - Наёмник свистнул и ящеры приблизились к вратам когда-то красивого храма, сейчас выглядевшегл, как часть скалы с обломанной вершиной. Возле врат они по очереди остановились и сами, без команды, сбросили тюки и мешки с провизией.
Наёмник, помахав на прощание рукой, двинулся прочь, а за ним, словно привязанные, последовали и освободившиеся от тяжести ящеры. Старый жрец проводил их долгим взглядом, пока последний силует не растворился вдали. Опустив глаза, Георгий наткнулся на гору привезённого добра и выругался. Отдых в ближайшие несколько часов ему не светит. Но сначала, сначала он уталит жажду и голод, мучавший его последние несколько дней.
Уже стемнело и дневной зной пустоши сменился на прохладный ветерок, когда Георгий затащил последний тюк внутрь. Все припасы лежали большой кучей сразу за вратами, тащить их до кладовой у старого жреца не было ни сил, ни желания. Прошаркав до своей постели, он рухнул на неё, не снимая пыльной одежды и мгновенно уснул. Исчадие, понаблюдав некоторое время за человеком, бесшумно подкрался к кровати и, ухватив зубами коврик, потащил в свой тёмный угол. Завтра - зверёк точно это знал, он успеет проснуться раньше и вернёт такую мягкую и удобную подстилку на место.
Солнечные лучи, пробившиеся сквозь отверстия в потолке, разбудили Георгия. Последний раз так поздно он просыпался пару лет назад. Тогда его укусило мелкое насекомое и он три дня не мог не то, что ходить, но даже сесть для него было сложно. Переболев, он потом каждый день на протяжении недели спускался к артефакту, чтобы подавить его силу до приемлемого уровня. Эх, прошло лишь десять лет, а старый жрец из крепкого, словно марёный дуб, старца превратился в дряхлую развалину.
- Исчадие! - Позвал Георгий своего питомца, - ну, куда ты запропастился? Опять на охоту отправился, неугомонный?
Услышав в ответ лишь тишину, старый жрец медленно, не делая резких движений, сел. Ступни погрузились в мягкий, ещё не остывший от тепла зверька коврик. Нацепив свои потёртые тапки, старик медленно двинулся из спальной комнаты, на ходу протянул руку к счетам и перебросил один черный камешек. До белого оставалось ещё целых три дня, которые Георгий планировал провести с пользой.
Добравшись до выхода, он схватил первый попавшийся мешок и потихоньку, не торопясь, поволок его в комнату, выполняющую роль трапезной. Здесь же, в комнате для приготовления и приема пищи, он наконец-то смог умыться. Маленький родничок, пробивающийся в высоко расположенной каменной чаше, по узкому желобу сбегал в такую же каменную ёмкость, всегда наполненную до краев живительной влагой. Излишки воды убегали по ещё одному желобу в стену, бесследно пропадая в ней.
Умывшись ледяной водой и напившись до ломоты в потерявших большинство зубов дёснах, старый жрец наконец-то решил посмотреть, что в мешке.
- Так, что тут у нас, - приговаривал он, распуская завязки из суровой веревки. Развязав горловину, запустил руку внутрь и ухватив ей содержимое, вытащил наружу. - От, как удачно! Сейчас и отвар сделаем, самое то после долгой голодовки.
Мешок, наполненный сушёными фруктами вновь заскользил по полу вслед за стариком, направившимся к кухонной плите. Георгий сноровисто схватил медный чайник, висящий на вбитом в стену металлическом штыре, забросил в него несколько горстей сухофруктов и поставил на каменную плиту. Едва дно чайника коснулось гладкой поверхности, сработал нагревательный артефакт, а старик, зачерпнув пол ковша воды, вылил его в посудину. Следом добавил ещё пол ковшика и, накрыв чайник крышкой, направился за вторым мешком.
В этот раз Георгий сразу распустил завязки и ознакомился с содержимым. Оказавшиеся внутри сухари ещё больше подняли настроение, как и пробудили зверский аппетит. Уже отвыкший от пищи желудок внезапно напомнил о себе резкой, сосущей болью. Отправив один небольшой сухарь в рот и принявшись рассасывать его, старик поволок припасы на кухню, наслаждаясь уже подзабытым вкусом. Поставив мешок у дубового стола, жрец пошел за следующим. На четвертом, в котором обнаружились специи, старик решил отдохнуть, к тому же для этого появился повод. Налив приготовленного отвара в большую медную кружку, он уселся за стол. Насыпав на него пару горстей сухарей, принялся по очереди размачивать их в кружке и, вылавливая деревянной ложкой, обжигаясь, отправлять их в рот.
Насыщение пришло быстро, но Георгий насильно заставил себя выпить остывший отвар, а затем ещё и разжевать деснами несколько кусочков разваренных фруктов. После столь обильного приема пищи резко захотелось спать, но жрец, пересилив потребности организма, продолжил работу. Лишь когда стал спотыкаться на ровном месте, он прекратил перетаскивать припасы. Заставив себя выпить ещё одну кружку уже холодного отвара, Георгий направился в спальню. Укладываясь в постель, про себя подумал - завтра надо будет устроить стирку, очищающие заклинания уже не справляются. С такими мыслями и уснул.
Разбудил жреца питомец. Взобравшись на спящего, он тихонько поскуливал, а затем начал подвывать. Старик сквозь сон сначала пытался отмахиваться, но зверёк был настойчив и все же разбудил хозяина.
- Ты чего шумишь, словно голодная фшига? Ну-ка умолкни! дай с мыслями собраться, а уж потом и расскажешь, чего хотел, - Георгий протёр глаза и осмотрелся. Сквозь отверстия в потолке виднелось ночное небо с редкими звёздами, - Исчадие, ты предлагаешь мне ночью прогуляться по пустоши?
- Р-ряу! - подтвердил зверёк и шустро метнулся к выходу из комнаты, застыв в ожидании у порога.
- Хех, - Георгий, покряхтывая, поднялся на ноги, обул потёртые, но крепкие сандалии и пошаркал к выходу. Взяв стоявший у стены посох, он строго произнес, - только имей ввиду, тебе придется поделится силой!
Исчадие сердито пискнул, но всё же скользнул к человеку и замер, дожидаясь неприятной процедуры. Злой на питомца, который не может толком объяснить причину ночной побудки, старый жрец не скупясь зачерпнул жизненной энергии, называемой среди магов маной. Лишь когда зверёк обиженно пискнул, Георгий разорвал поток, устыдившись своего поступка.
- Ты это, извини, - пробурчал он себе под нос и добавил уже громче, - давай, показывай дорогу, пока у меня силы есть!
Часть 2
Ещё месяц назад Георгий не пошел бы в пустошь ночью, даже если бы его погнали угрозами. Но сегодня он почему-то не боялся погибнуть, да и воспринимал происходящее больше как сон. Уж больно непривычно вел себя питомец, явно куда-то торопивший хозяина. Едва они вышли за ворота и выбрались из окружающих разрушенный храм скальных обломков, как Исчадие рванул по прямой, то и дело возвращаясь назад и с такой тревогой глядя в глаза Георгию, что тому невольно приходилось поторапливаться.
- Что ж ты нашел такое, что так спешишь, - выругался старый жрец, когда поднимались на возвышенность. Но, стоило перевалить через край, как все вопросы отпали сами собой. Картина, открывшаяся глазам старика, была наполнена жутью. В свете Луны, на довольно большом плато, в хаотичном беспорядке лежали изуродованные, местами разорванные на части тела разумных. Лохмотья одежды необычного покроя и расцветки выдавали в погибших чужаков, о которых Георгий слышал от караванщика.
А посреди плато, возвышаясь над разорванными телами, лежала туша изменённой твари. Даже жрец, проживший долгую, насыщенную жизнь в пустошах, ниразу не встречал столь крупной твари. Гигант ещё дышал, но жизшнь капля за каплей покидала его израненное тело. Старик обратился к дару, чтобы оценить степень возможной угрозы от умирающего монстра, но в этот момент вновь затявкал Исчадие. Зверёк привел хозяина явно не за сбором трофеев, а совсем по другой причине. И в данный момент эта причина тяжело, с хрипами и бульканьем, но все же дышала. Сейчас, перейдя на магическое зрение, Георгий увидел искру жизни, ещё не покинувшую человека. А вместе с искрой он увидел то, что в корне изменило отношение старого жреца к окружающему.
- Как ты его нашёл, дружище? - Опустившись перед раненым на колени, старик скрипнул зубами от боли в спине, но быстро переборов её, провел ладонью над пострадавшим. Золотистое свечение магии жизни, сопровождающее руку, медленно затянуло рваную рану на груди и плече раненого. Его прирывистое, едва слышимое дыхание постепенно выравнивалось, стало более глубоким, свойственным скорее больному человеку, чем находящемуся присмерти.