А ещё была троица, облаченная в черные одежды. Где-то я уже видел такие одеяния. Только где… Сердце пропустило один удар. Затем второй, после чего забилось в бешенном ритме. Хрустнули костяшки пальцев, и одновременно с ними я услышал скрип своих зубов. В груди начала подниматься волна жара, стремясь затопить сознание в праведном гневе…
Успокойся, глава рода Тай Фун! Это не могут быть они, те убийцы, что атаковали твоих сыновей… Ты ещё слаб. Собери волю в кулак, ты ещё не готов к мести.
— Ты смотри, как нашего ученика хаосом накрыло. — раздался рядом голос наставника, заставляя успокоиться.
— Я и сам еле сдерживаюсь, конмэ. — ответил старшему воину тан Аско. — Близость иносов сильно раздражает.
— Надо тебя, Алексис, научить контролю. — задумчиво произнёс ко'тан. И тут же встрепенулся: — Смотри, вроде о чем то договариваются. Похоже Александр сходу начал требовать разъяснений. Вон как командир небожителей морду корчит. Привык, что перед ним все преклоняют колени.
В моей голове засела одна мысль. Как мне прикончить самого главного иноса, предварительно устроив ему допрос? Мне нужен информация, что находится в его голове. И я бы добыл её. С помощью раскалённых прутьев, с пыткой водой, которую не выдерживает ни один разумный. Жаль, что у меня нет на всё это ни сил, ни возможностей. Вот только выбора нет. Жизнь одного небожителя я должен забрать. Или сам погибну, через неполные девять суток.
— Так, похоже пришли к какому-то решению. — продолжил комментировать наставник происходящее под стенами форта. — Хм, а Александр, похоже, нарывается. Плюнул в протянутую руку. Для жителей пустоши это знак уважения, но для иносов… Ох ты ж, смотри, как вызверился! Даже оружие наставил на ко'тана. Ну-ка, парни, прикроем наших!
Я последовал примеру всех присутствующих. Занял место у бордюра и, прицелившись из винтовки в одного из противников, замер. В голове вновь зазвучал внутренний диалог — вот он, шанс! Нажать на спусковую скобу… Нет. Слишком далеко. К тому же меня, после выстрела, сразу отдадут небожителям, свои же. Потому что я подставлю под угрозу весь орден.
Наконец напряжение между противником и Александром исчезло, и мы решили, что всё обошлось. Оружие было убрано, недопонимание, походе, улажено, и два десятка иносов занялись обустройством лагеря. Сверху, с корабля, к ним спустили две небольшие лодки со всем необходимым. Нам, расположившимся на крыше донжона, предоставилась возможность понаблюдать за действиями противника.
Структура подчинения, как у военных. Никаких бессмысленных действий, суеты и ругани. Только выполнение приказов и слаженная работа. Правда, сильно бросались в глаза неестественные движения иносов, одетых в серебристую форму. Складывалось впечатление, что это не люди, а големы — существа, созданные магией, в которых вселили элементалей, стихийных духов. Запрещённое в моем родном мире направление, за которое полагалось лишь одно наказание — смерть.
— Конмэ, что не так с младшими иносами? — решился я задать вопрос. — Они очень странно двигаются.
— Блокировка чувств и эмоций. У теники полный контроль над детьми небожителей. Старые книги говорят, что у них все, кто не является военным, находятся под полным контролем.
— Матэ Алексис! — прозвучал снизу бас Варха. Через несколько секунд появился и сам здоровяк. Отыскав глазами Рашимуна, он произнёс: — Конмэ, приказ кона Артемила! Ученик Алексис временно назначен оруженосцем ко'тана Александра. Пока не завершится дуэль.
— Разве у нас нет опытного первогодка? — удивился наставник. — у Алексиса ушиб ноги.
— Из первогодков только Рох владеет оружием на должном уровне. Но ты же знаешь, что его рана ещё не затянулась. А ушиб ученика — так мы ему сейчас установим ядро, и к завтрашнему утру он не только избавится от раны, но и станет сильнее. Если ядро сработает, как защитное, вообще будет хорошо.
— Матэ, следуй за таном. — приказал Рашимун. — и будь мудрым в выборе первого ядра.
— Да что там выбирать, с его развитием. — усмехнулся великан, дожидаясь, когда я передам винтовку одному из воинов. — О, корабли отходят! Ну наконец-то.
Два парящих судна, до этого зависших рядом с фортом, медленно двинулись прочь. Похоже кризис миновал, и столкновения не будет. А у меня, если я правильно понимаю, появилась возможность обзавестись защитой второго ранга, и поглотить тенику. Интересно, нет ли во всём этом везении вмешательства богини?
— Конмэ, что значит дуэль? — поинтересовался я у тана, когда мы уже спустились до середины донжона. — Мы будем сражаться с иносами?
— Да. Оруженосцы до первой крови, если воины не решат сражаться насмерть. Дуэль — единственный способ убить небожителя, без последствий для ордена. Ко'тан Александр объяснит тебе в подробностях, что и как делать, чтобы остаться в живых. Раз он выбрал тебя, значит что-то знает. Здесь направо.
Мы резко свернули в коридор, который я ещё не посещал, и двинулись по полого наклонному полу вниз. Сотня шагов, вторая, третья. Когда я сбился со счёта, пришло понимание, что мы сейчас находимся ниже уровня земли.
— Что, ещё не был в подземной оранжерее? — поинтересовался Варх, поймав мой озадаченный взгляд. — Поверь, она не сильно отличается от той, что ты видел в своём посёлке. Разве что размерами немного побольше, и урожай разнообразней.
Ещё сотня шагов, и пол перестал понижаться. Стены по бокам оборвались, и мы вышли к настоящему подземному полю. Сотни каменных колонн, поддерживающих потолок, покрытый светящимся мхом. Сначала я решил, что свет исходит от мха, но потом понял, что это сотни и сотни магических светильников, вмурованных в каменный потолок. Пол, а вернее настоящая плодородная почва, был покрыт ровными рядами какого-то растения с густой, светло-жёлтой листвой.
— Это остролист, — пояснил мне тан, указывая на кусты. — в селениях его не выращивают. Его сок незначительно подавляет влияние хаоса, и хорошо воздействует на носителей дара. Ладно, пошли, я тебя сюда не на экскурсию привёл.
Мы двинулись в левую сторону, вдоль стены, покрытой мхом, и вскоре свернули в темный, слабо освещённый коридор. Прошли с полсотни шагов и уперлись в массивную дверь. Варх трижды стукнул, после чего толкнул от себя, и та бесшумно отворилась внутрь. Похлопав меня по плечу, тан кивком головы велел заходить.
Два шага, и я очутился в небольшой круглой комнате. Серые, словно шитые из камня стены, два магических светильника под низким, таким же серым потолком. Лавка, стол, странного вида массивное кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой — вот и всё, что в ней было, если не считать ко'тана Александра, кона Артемила и смотрителя Саны. Девушка сидела на краю лавки, ко'тан прислонился спиной к стене, комендант опирался руками о стол, встречая меня тяжёлым взглядом. Позади раздался звук запираемой двери.
— Присаживайся, матэ. — велел комендант, жестом указав мне на кресло. Я, коротко кивнув, выполнил приказ старшего офицера. Взгляд скользнул по столу. Массивные стальные кандалы, холщовый кусок ткани, на котором разложено несколько разноцветных камней — ядра хаоса, моток толстой верёвки. Мои ладони невольно сжались в кулаки, а в голове мелькнула мысль — надо было брать копьё с собой.
— Александр, привяжи его. — отдал очередной приказ комендант, после чего вновь обратился ко мне: — Матэ, сейчас тебя зафиксируют в кресле, чтобы ты не смог навредить себе. Затем ты лично выберешь ранг ядра, и я расскажу, как его установить. После мы все выйдем, и ты сам совершишь наполнение лакуны.
Оковы оказались наручами, с помощью которых мои предплечья зафиксировали на подлокотниках. Ноги привязали к ножкам кресла, торс — к спинке, как и голову, на которую надели шапку из толстого войлока. Через десять минут я был практически обездвижен.
— Теперь решай, какое ядро выберешь. — комендант пододвинул ко мне ткань с выложенными на ней камнями. — Эти два, чёрные, добыты с убийцы. Оба второго ранга. Эти четыре — светло-зелёные, с меченосцев. Кроме вот этой, первого ранга, остальные все — второго. И светло-серые, добытые из изменённых. Да, матэ, я посчитал, что твоя доля есть с обоих тварей, убитых на территории форта. Они так же, первого и второго. Теперь можешь задавать вопросы.
— Конмэ, цвет ядра как-то влияет на выбор? — спросил я.
— Почему ты так решил? — кон впервые за время нашей беседы улыбнулся. — Да, влияет. Все ядра, цвет которых ближе к чёрному, дадут тебе эффект усиления атакующих проявлений хаоса. Все, что светлых оттенков, усиливают оборону. Допустим, твой защитный артефакт раньше выдерживал одно попадание ядра первого ранга, а после установки ядра с защитой выдержит три. Понимаешь меня?
— Да, конмэ. Я могу выбрать — бить больнее, или лучше держать удар. — ответил я, постаравшись упростить своё понимание.
— Верно. Так что ты выбираешь? Смотри, матэ, это твой выбор, и твоё будущее. Так что решение не должно опираться на какие-то временные обстоятельства. Я лишь хочу добавить, что сейчас, с уровнем твоего развития и завтрашними событиями, тебе лучше обзавестись защитой. Этим ты резко повысишь свои шансы выжить в дуэли. Даю тебе на размышления две минуты.
Думать. Защита, это хорошо, я как раз сейчас работаю над тем, чтобы сменить ледяной панцирь на ледяную броню, технику двух звёзд. Только во всём этом есть одно но. Моя цель — найти и убить врага, отдавшего приказ уничтожить род Тай Фун. Я не собираюсь защищаться, я буду мстить.
— Конмэ, я выбираю чёрную, второго ранга.
— Значит повеселимся завтра. — с усмешкой произнёс до этого момента молчавший Александр.
— Что ж, это хороший выбор. Особенно для копья. — комендант взял со стола черный камешек, и поднёс его к моему рту: — Положи его под язык.
Пришлось прогнать последние сомнения и подчиниться. Ядро оказалось тёплым и солоноватым на вкус. А ещё, едва оно оказалось в полости брата, у меня внутри начало всё неметь. Интересно, это так надо?
— Конмэ, у меня всё немеет во рту.
— Хорошо, значит заработало. Теперь слушай меня внимательно. Когда онемение сменится горечью, постарайся сжать ядро зубами, словно собираешься его раскусить. Остальную работу хаос сделает сам. Будет больно, так что терпи.