Ночь опустилась на пустыню внезапно и резко. Словно кто-то очень большой накрыл мир темным покрывалом. Словно весь наш мир это его собственная вариация клетки с попугаем и сейчас он решил, что пришла пора спать.
Холодный свет звезд освещал дорогу, которой нет. Мы продолжали свой путь, двигаясь известным лишь моему спутнику маршрутом.
Броня хотел остановиться на ночлег, обещал душистую ванну, служанок, натирающих мое тело ароматными маслами, мягкую постель с двумя-тремя сотнями подушек и шелковые покрывала, колышущиеся от легчайшего ветерка. Когда я наотрез отказалась, Броня изобразил глубокую обиду и не менее двадцати минут картинно стенал и дулся, причитая, что жестокосердные девы не ценят даров скромных маридов.
Выслушав суровую отповедь о том, что я вообще-то не по своей воле ввязалась в это путешествие и у нас, между прочим, важная миссия, а не экскурсия, что бы он себе там не выдумывал, мой спутник пристыженно замолчал примерно на четверть часа (что лично я посчитала новым рекордом Брони).
- Ладно, давай тогда хотя бы устроим тебя с комфортом, - предложил он и, покружив немного над моей головой, наколдовал прямо на моем горбатом приятеле паланкин с удобными подушками. – Вот теперь можешь спокойно спать. Мне спать все равно не нужно, так что не переживай, за дорогой я присмотрю. Пусть сны твои будут приятны и легки, как зефир, несущий прохладу.
- Спасибо, Броня, - устало поблагодарила я, задернула полог и откинулась на подушки.
День и правда был длинным и полным потрясений, так что заснула я быстро.
Мы с Атреем стояли в хорошо знакомой гостиной и он мягко улыбался, глядя на меня. Я открыла было рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли где-то в глотке. Так мы и стояли, глядя друг на друга. Огонь в камине тихо потрескивал, разбавляя застывшую тишину и делая эти утекающие сквозь пальцы мгновения более живыми и настоящими. Сизый дым вдруг заволок все вокруг: ловко лавируя между ножками кресел и дивана, он подкрадывался к нам, медленно пожирая реальность. Все ближе и ближе. Я закричала, но голос мой не отозвался в нереальной тиши этого вечера. Туманная дымка все приближалась и приближалась. Она внушала мне какой-то сверхъестественный ужас, я твердо знала, что этот дым несет погибель и горе. Я покрепче вцепилась в рукав Атрея. Будь что будет.
Я резко распахнула глаза. Яркие лучи утреннего солнца пробивались сквозь тонкие колышущиеся занавески. Мир слегка раскачивался и на мгновение мне показалось, что я оказалась где-то посреди моря и корабль колышется на ласковых волнах, но нет: всё та же пустыня и те же пески.. И тот же – или уже другой? – верблюд, несущий меня все дальше и дальше от того места, где я вчера пришла в себя.
Сон никак не желал выветриваться у меня из головы. Что же с Атреем? Вдруг это вещий сон? А что, у ведьм так бывает иногда. Атрею точно грозит опасность. Я это чувствую! Или просто придумываю? Может, какой-то его эксперимент пошел не так и меня запустило в пустыню, а с ним самим все в порядке и он там с Иветтой и Фоггом ищет способ меня вернуть? А я тут паникую как последняя дура и толкую сны как какая-то ярмарочная гадалка.
- Приветствую тебя, о дева, чьи локоны прекрасны словно водопады, чьи глаза бездонны, как озера, чьи.. - вклинился мягкий тенор в мои размышления. Интересно, при нашей первой встрече Бронн говорил басом, - машинально отметила я. Ах да, он же изменчив и текуч.
- Хватит-хватит, поняла, - одернула я марида. Странно, но сейчас я уже не так злилась и обижалась на него, как вчера. Даже жалко его, вон как пышет энтузиазмом, жаждет хоть с кем-нибудь пообщаться. Как знать, может, окажись я в такой ситуации, тоже сделала бы все, чтобы выбраться. А он по сути ничего опасного для моей жизни и здоровья не сделал. Вообще, если бы не Атрей, Иветта и Фогг, судьба которых мне сейчас совершенно неизвестна, я бы и сама согласилась помочь Бронну. Человек, можно сказать из-за любви пострадал: хотел помочь влюбленным, а в результате оказался в плену у кольца, коротать века посреди пустыни
- Ну, я рад, что ты немного остыла! – вклинился в мои размышления жизнерадостный голос. Броня! Вот же скотина! Подслушивал мои мысли!
- Беру назад все хорошее, что успела подумать о тебе, Броня!
- Да ладно, ты ведь уже не держишь на меня зла, Лия. И потом, знаешь, как говорят, прости своего ближнего и..
- Он тебе на голову сядет, - закончила я.
- И воздастся тебе сие, - укоризненно сказал мой собеседник. – Между прочим, я хотел сообщить, что путешествие наше подходит к своему логическому концу. Где-то через три четверти часа мы прибудем в славный город Сюзелен, где и проживают родственники прекрасной Зейнаб. А пока мы едем, я бы хотел предложить тебе вкуснейшие яства со всех концов земли, дабы усладить твой язык и умилостивить твое сердце.
- Слушай, Броня, - осенило меня. – Если уж ты можешь организовать мне яства со всех концов земли, то, наверное, доставить одно маленькое письмецо домой тебе вообще будет раз плюнуть, да? Понимаешь, там мои друзья должно быть с ума сходят от волнения. Хоть весточку им подам, чтобы знали, что я в порядке и скоро вернусь.
- Нет-нет, даже не уговаривай. Это грубое вмешательство в ход твоей жизни и я на такое не пойду. Ни в коем случае, - марид даже для убедительности помотал прозрачной головой. – И потом, какой тебе в этом прок, твой Атрей все равно увяз во времени. Ему от твоего письма сейчас ни тепло, ни холодно, так что наслаждайся теплым солнечным днем и помни главную философскую мысль, в которой содержится ответ на любой вопрос: и это пройдет.
- В смысле, увяз во времени? Если ты знаешь что-то, чего не знаю я, то немедленно расскажи! - я запальчиво ткнула пальцем во вздорного марида. – Иначе.. – чем бы ему таким пригрозить, - Иначе, я плюну на все и останусь с этим кольцом здесь. Сяду посреди пустыни и с места не сдвинусь даже. Пальцем не шевельну, чтобы вернуть эту ювелирочку потомкам твоей Зейнаб. Так что живо говори, что там с Атреем!
- Какая же ты нервная! Ты знаешь, что все болезни от стресса? Если будешь так продолжать, то к тридцати заработаешь себе сердечный приступ. Нужно беречь свое тело и заботиться о душе, в этом секрет счастливой и гармоничной жизни, - разливался соловьем марид, пока не затих под моим суровым прожигающим взглядом. – Я ничего не знаю. Правда! Просто ты о нем думаешь, а ты вроде как, формально говоря, покусилась на то, что я защищаю, поэтому я на тебя настроен. А у тебя с этим Атреем подписан магический контракт, так что ты с ним вроде как связана, и я кое-что смог уловить через тебя. А больше я ничего не знаю. Знал бы, непременно рассказал все-все-все, - он пристально посмотрел на меня и глаза его стали похожи на плошки. Этими огромными бездонными глазами Броня еще пару секунд вглядывался в меня, чтобы уж наверняка пронять до самых печенок, а потом добавил, - Так вот, по поводу времени, видишь ли, я просто ощутил, что его время остановилось. Какой-то чародей постарался. Атрей замер в каком-то одном мгновении и не может ни пошевельнуться, ни вздохнуть, ни моргнуть. Работает только его мозг. А сам этот твой чародей может в таком виде простоять и десять лет, и двадцать, и даже тридцать – не постареет ни на день. Удобная штука, если хочешь заставить врага подумать о жизни и своем поведении. Я вот такую историю знаю, там некая особа жуть как ненавидела падчерицу, так она заколдовала ее, остановила ее время и уложила девушку в хрустальный гроб, ну мол, сможешь даже немного видеть мир, но дотянуться до него не сможешь. И оставила ее так на сто лет, а потом.. – но я уже не слушала его.
Атрей пленен и выбраться не может. Что же случилось? Кто сумел разрушить его защиту? Это очень странно. Неужели Уиллен взломал чары, остановил время для чародея, выбросил меня в случайной точке посреди пустыни, а Иветту и Фогга.. Стоп! А что собственно с Иветтой и Фоггом?
- Броня, а Иветта и Фогг? Ну, еще двое, они были со мной и Атреем в одном доме, когда это произошло. Что с ними? Они живы?
- Не имею ни малейшего представления, - развел он руками. – Я ведь и о Морте узнал только потому что ты с ним договор заключила, а про остальных твоих приятелей ничего не знаю.
А что если?.. Нет-нет, Лия, не думай об этом. Они бы так не поступили. А откуда.. Откуда я вообще могу знать, как они поступили бы, а как нет. Они ведь чужие посторонние люди, ни с того ни с сего вывалившиеся из портала прямиком в дом чародея. Кто знает, действительно ли они те, за кого себя выдают? Может Иветта и Фогг только ждали удобного момента, когда мы с Атреем уснем, чтобы разделаться с нами и.. И зачем им это?. Нет, ерунда какая-то получается. Одно ясно точно: надо домой. Там я смогу со всем этим разобраться.
- Долго нам еще ехать? – чем быстрее я верну кольцо, тем быстрее буду свободна.
- Почти прибыли. Может хоть рахат-лукумчик съешь? Маленький. Или финик? Халвы? Есть еще сушеный инжир, - Броня уговаривал меня поесть, как любящая бабушка капризную внучку.
- Ладно, давай рахат-лукум, - вздохнула я. – На голодный желудок все равно никого не спасешь.
- Правильно! – жизнерадостно отозвался он и материализовал мне огромное серебряное блюдо – или скорее поднос – наполненное разнообразными сластями, – Между прочим, знаешь ли ты поучительную историю о..
Вот беда, мне же даже не деться сейчас никуда из этого паланкина. Выброситься что ли? Сбросилась с верблюда и почила во цвете лет, - представила я некролог. А что, звучит нетривиально. Весь Крумберг будет шокирован и изумлен таким концом.
- Броня, еще одной поучительной истории я сейчас не перенесу! Давай отложим до следующего раза, - практически взмолилась я. – Мне и без того есть о чем попереживать.
- Ладно, - смилостивился он. – Я тогда слетаю вперед, погляжу как изменился город за эти годы. Конечно, для такой жемчужины как Сюзелен пара столетий это ничто, но здесь наверняка появилось что-то новое. Может быть, достижения современных зодчих позволили построить здания до небес, что белизной поспорят с солнцем!