А когда эмоциональная часть закончилась, настал черёд Марии рассказывать. После смерти Мелавия в городе случился кратковременный хаос. Почти все жрецы и послушники были связаны со стариком клятвами верности, и после его смерти попросту разбежались. То ли побоялись, что в его смерти обвинят их, то ли просто решили не отдуваться за сомнительные дела своего почившего покровителя. Вика на этом моменте вспомнила Жанну, оказавшуюся в плену у кувейцев, и невольно вздрогнула. Устроенное Эсхемской аристократией расследование ни к чему толком не привело, поэтому смерти в храме списали на загадочный несчастный случай, и принялись искать замену бывшему верховному жрецу. По традиции Валорса, в городе должен был быть хотя бы один полноценный «божий человек». Поиски завершились очень неожиданно. В один прекрасный день, несколько недель назад, неподалёку от Эсхема появилось Живое Подземелье.
Вика читала об этом феномене в нескольких книгах, которые дал ей Нэтто. Причины и механизм появления Подземелий считались доподлинно неизвестными. Просто иногда, во время землетрясений, на поверхность вдруг поднимались сооружения, служившие входами в эти аномальные зоны. Почему эти подземелья называли «живыми»? Ну, потому что в каком-то смысле они таковыми и были. В самой глубокой их части располагалось «ядро», бывшее одновременно сердцем и мозгом сооружения. Ядра обладали колоссальными запасами маны, которые к тому же очень быстро восстанавливались. Из этой маны ядро создавало всевозможных монстров, служивших ему защитниками. И если никто не приходил на зачистку, то Подземелье со временем росло, занимая всё большую территорию на поверхности и становясь всё глубже, наполняло себя всё большим количеством смертоносных ловушек и высокоуровневых чудовищ, которые не боялись выходить наружу и доставляли огромные неприятности мирным жителям. Зачистка, впрочем, не была панацеей — даже если кто-то добирался до самого нижнего этажа и побеждал всю охрану, он сталкивался с тем, что ядро практически невозможно уничтожить. Обрушение Подземелья или его наружной части тоже не было лёгким решением — приходилось воевать с огромными запасами маны Ядра, постоянно восстанавливающего свою обитель.
Впрочем, уничтожать Живые Подземелья никто особо и не стремился. Во-первых, Ядра со временем сами по себе затухали, превращаясь в безжизненные кристаллы. А во-вторых, помимо монстров и ловушек, мана Ядра порождала различные магические материалы и артефакты. Да и сами монстры служили источником алхимических ингредиентов и, самое главное, опыта. Поэтому подземелья служили превосходным источником ресурсов и способом повышения уровня для тех, кто был достаточно отчаян чтобы спускаться всё глубже и глубже, и достаточно умел, чтобы вернуться живым.
Появление нового Подземелья было событием редким, и привлекало много внимания. Поэтому в Эсхем стянулась куча высокоранговых авантюристов со всей страны. А вместе с ними люди из ордена Нила Великолепного, которых король прислал обеспечить порядок и безопасность в городе. Они и заняли пустовавший Эсхемский храм. Руководство гильдии авантюристов в свою очередь направило в Эсхем человека по имени Эш Морелло, знаменитого ветерана, всё ещё не отошедшего от дел и до сих пор имевшего высший ранг в гильдейской таблице. Несколько недель назад он взял на себя руководство городским отделением, а Трой теперь выполнял функции заместителя.
Услышав обо всём этом, Виктории первым делом захотелось вернуться к дубу-порталу и попросить Нэтто отправить её куда-нибудь подальше от Эсхема, а ещё лучше — подальше от Валорса. К несчастью для жрицы у кое-кого были другие планы на этот счёт.
Получен квест «Дубль два». Вступите в гильдию авантюристов в Эсхеме. Награда: 500 опыта. Квест будет провален, если вы не выполните его сегодня до заката. Штраф: -50 к случайно выбранной характеристике Т_Т
«Ну за что ты меня так, система?» — подумала Вика, читая уведомление. Ответа не последовало. Жрица подняла голову, взглянула в глаза Марии, и сказала:
— Я ведь всё ещё могу рассчитывать на место в гильдии?
— Жрицам рады всегда и везде, дорогая Виктория — улыбнулась колдунья.
Дорога до города заняла у девушек около трёх часов. Подходя к воротам, Вика спросила:
— Слушай, Мария, а если тут не так далеко река, почему город, ну, не построили ближе к ней?
— Потому что в этой реке живёт нечто ужасное, и по ночам оно выходит на охоту. Решили не связываться.
— И оно до сих пор там?
— Буквально три дня назад на берегу нашли разорванный на куски труп очередного идиота, решившего что это всё сказки, а он самый умный, — пожала плечами колдунья.
Вика вспомнила беспечно плескавшихся в воде людей и невольно поёжилась.
Как и в прошлый раз, когда жрица входила в Эсхем, страже на воротах это было абсолютно неинтересно. Хотя Вика не жаловалась. Ещё досмотров и пошлин ей не хватало.
Спустя полчаса ходьбы по широким городским улицам, мощёных камнем, жрица с колдуньей очутились на месте назначения. Большой трёхэтажный корпус смотрелся уродливо на фоне ухоженных и декорированных домиков, коих в Эсхеме было большинство. Словно гигантский кусок камня, который просто положили посреди улицы и повесили на него деревянную вывеску «Гильдия Авантюристов». Приёмный зал на первом этаже был почти безлюден. Здесь была только администраторша — низенькая рыжая девушка с кудрявыми волосами и явно слишком большой для своей тесной рубашки грудью. Она скучала за стойкой у противоположной от входа стены. Виктория осмотрела зал: деревянный пол, магические светильники на стенах, большая доска объявлений, на которой сейчас висел лишь один листок, и несколько дверей, ведущих вглубь здания гильдии. «Им бы сюда декора добавить» — подумала жрица.
— Мы к Трою, — бросила Мария, подходя к стойке.
— Господина Троя сейчас нет. Он обещал вернуться завтра, — вымученно улыбаясь ответила девушка-администратор.
— А Эш?
— Господин Морелло тоже отсутствует. Вернуть обещал тоже завтра.
Мария цокнула языком. Виктория же подошла к стойке и улыбаясь, сказала:
— Сделай мне пожалуйста карточку члена гильдии. Я хотела бы вступить.
Мария бросила на жрицу страшный взгляд, а Вика в ответ подмигнула. Благодаря Ивбрису у неё было шифрование, и она могла не бояться того, что кто-то узнает о её очень интересном наборе титулов и способностей.
— Имя, класс, возраст, уровень? — не замечая, или предпочитая не замечать перемигиваний, спросила девушка за стойкой.
— Виктория, жрица, восемнадцать лет, двадцать седьмой уровень.
— Нам необходимо провести проверку…
Процесс прошёл так же, как и в прошлый раз: иголка, капелька крови на причудливый шар, радужный цвет, и небольшая карточка коричневого цвета была готова. В этот раз там не было ничего необычного. Взяв карточку в руки, Вика убедилась, что она точно показывает её класс, уровень и характеристики, и никакой информации, кроме этого. Ничего про «эпические», «мифические» или «уникальные» титулы и способности на удостоверении не было. Виктория облегчённо вздохнула, а администраторша монотонным голосом произнесла стандартный заученный текст:
— Ваш статус члена гильдии пока временный. Вы получите ранг и лицензию после того, как выполните хотя бы пять заданий и уплатите пошлину. Лучше всего за заданиями приходите рано утром. Сейчас я вам предложить ничего не могу, всего наилучшего.
Вика хмыкнула, взглянув на уведомление Системы о выполненном квесте, и направилась к выходу. Мария молча последовала за ней.
— Как так получилось, что она не увидела ничего необычного? — спросила колдунья.
Они с Викторией валялись на двуспальной кровати в гостиничном номере, который всё ещё служил постоянным жилищем брюнетки. Обе были одеты и находились не слишком близко друг другу. После плотного ужина девушек не тянуло на разврат, и они просто лежали рядом.
— Секрет, — хихикнула Вика.
— Ну расскажи!
— Божественные фокусы.
Мария, услышав такой ответ, картинно закатила глаза, а потом высунула язык и скорчила жрице рожу. Затем сказала:
— Я залезу в ванну на пару часиков. Пойдёшь со мной?
— Извини, не сейчас. Мне ещё нужно… скажем так, заняться кое-какими жреческими штуками.
— Ну ладно. Присоединяйся как закончишь, — Мария подмигнула блондинке, после чего нарочито-медленно поднялась на ноги и отправилась в прилегавшую к номеру ванную комнату.
Оставшись одна, Вика решила, что сейчас наконец подходящий момент для выяснения отношений с богами. Закрыла глаза, сосредоточилась, манипулируя маной внутри своего тела, и мысленно позвала:
— Арису.
Ответ последовал практически мгновенно.
— О чём хочешь поговорить, ученица Нэтто? — молвил бархатный голос богини.
Ощущение собственного тела у жрицы ослабло. Она словно осталась подвешенной в темноте, наедине с Верховной.
— Об условиях моего долга перед тобой. И о неправильно исполненных желаниях. В свете того, что я недавно узнала о себе, — Вике казалось, что она говорит словно бы вслух, но на самом деле весь разговор происходил мысленно. Впрочем, жрица уже успела привыкнуть к такому способу коммуникации с богами, поэтому не боялась, что кто-то услышит лишнего.
— Теперь тебе это кажется ещё более несправедливым, чем раньше, и ты решила потребовать компенсацию, посчитав что потенциальная «ходящая за гранью» имеет такое право. Так? — Арису была спокойна, а Виктория нервничала. Жрица ожидала разговора совсем в другом ключе.
— Ну… примерно так, — немного поколебавшись, ответила жрица.
— Боюсь, этого не будет.
— Тогда боюсь, когда мой талант пробудится, использовать его для тебя я не буду. Как и оставаться в Верданте, — Вика решила зайти с козырей.
— Наглости тебе не занимать, — усмехнулась богиня, — Только вот похоже, Нэтто тебе кое-чего не рассказал. Пробуждение талантов души — это уникальный для каждого индивида процесс, но никогда не быстрый. К тому моменту, как тебе будет что предложить кроме обещаний, ты успеешь сто раз стать другим человеком. Так что твои угрозы так же серьёзны, как крики пятилетнего ребёнка о том, что он кого-то убьёт, когда вырастет.