Не забыв пнуть женщину напоследок, тем самым вымещая злость за невозможность спасти Шейд прямо сейчас, охотник за головами и ныне чемпион отправился по каменным мостам прочь из подземного города. Прошло совсем немного времени, и он пока не знал, что хочет сделать с этим местом. В его власти было наполнить его жизнью, кардинально поменяв правила восхождения со дна на самый пик могущества.
— Ах да, — резко раздалось в его голове. — Я совершенно забыла, что действующие чемпионы не могут покидать город. Передай этот титул кому-нибудь. Потом верну его, если тебе так будет это нужно.
— И кому же, о великая, я должен его дать?
— Мне плевать. Главное, чтобы не было так просто победить.
— Я подумаю, - вслух закончил диалог с ней человек, поднимаясь по лестнице наверх.
Его молодое, исцелённое Жрецом тело теперь легко справлялось с нагрузками. На вид мужчине было от силы лет двадцать пять или, может быть, если забывать про щетину, тридцать. Так себя он и ощущал мысленно. И хотел, жаждал победы над всеми проблемами. Для него будущее с любимыми в окружении вечного рая казалось вопросом времени, а не обстоятельств. Ибо всё уже решилось.
— Моя сила. Моя магия. Моя техника… Всё это приведёт к этому.
Недолго думая, Криз направился в поместье к Крон и её отцу Гираэлу. Его встретили тепло, и давно уже не умирающая эльфийка мгновенно выскочила к нему, повиснув на шее. Салатовые глаза с белыми пятнышками смотрели на него с невиданной ранее преданностью. Человек, которого она обрекла на смерть, не только смог выжить, так ещё спас её от ужасной и болезненной гибели.
— Чемпион, рады видеть в нашем поместье, — чинно сообщил глава рода, склонив голову.
— Не стоит, — поднял руки Криз в лёгкой панике. — Я всегда буду лишь гостем в ваших стенах. Давайте будем проще.
— Хорошо, — улыбнулся старый эльф. — Рад, что титул не испортил твоё сердце, человек.
— А то ж! Это мой ученик и любимый! — гордо надулась Крон, словно это она лично стала чемпионом Арены. — Кстати, чего припёрся? Ты же мне сказал, что будешь долго занят неким делом?
— Так оно и есть. Я скоро покину Арену с этой же целью, — вздохнул мужчина. — Хотел попросить вас о небольшой помощи.
— Говори, — резко перебила его эльфийка. — Что угодно!
— Не перебивай его, дочь, — строго прикрикнул Гираэл. — Ишь какая, егоза!
— Папа!
— КРОН!
Эльфийка цыкнула, надувшись, но уже от обиды. Но уши навострила.
— Во-первых, я бы хотел, чтобы вы взяли под крыло Селин и Лию.
— Твоих девушек? — выгнула бровь Крон. — Без проблем. Пусть живут у нас. Места полно.
Вместо ответа, Криз поднял взгляд на Гираэла. Тот пожал плечами.
— Я не буду повторяться. У нас тут действительно есть место, а мы тебе обязаны за спасение моей дочери.
— Хорошо. Большое вам спасибо. Во-вторых, Мерил всё ещё тут?
— Куда она денется, — ухмыльнулась Крон. — Как проклятая тренируется и костерит тебя в каждом слове.
— До сих пор?
— Конечно. Злая, как сто тысяч демонов.
— Вот и замечательно. Такой энтузиазм ей пригодится. Проведёшь меня?
— Да!
Охотник за головами поклонился Гираэлу и вышел следом за эльфийкой по коридорам поместья к пруду, где на небольшом выделенном пространстве тренировалась огненная мечница. Она была практически неодета, закрывая низ короткими шортами, а верх белыми лентами, плотно замотанными на теле. По её плечам ручьём пробегал пот, пока она раз за разом отрабатывала одни и те же движения, оставляя после каждого взмаха огненный след.
— Мерил! — крикнула Крон, махнув рукой. — Иди сюда!
Та повернулась, увидев сразу Криза. Её лицо изменилось с злого на очень злое и она недовольно подошла, не спеша убирать мечи в ножны. Так и остановилась перед ними, с вызовом смотря в глаза нынешнему чемпиону.
— Чего пришёл, а? — спросила она его, игнорируя смущённо улыбающуюся эльфийку.
— Эй, это я тебя позвала…
— Я повторять не буду, — сообщила мечница, игнорируя Крон.
— Хочу оценить твою силу. Вижу, что разогрелась. Пошли сражаться.
— Чего? — опешила Мерил, не ожидая такого ответа. — Ну если хочешь…
Через несколько минут Крон организовала им бой и вызвалась стать судьёй. Встав между ними, она игриво сверкнула салатовыми глазами.
— Не кусаться, конечности не отрезать… Вы же друзяшки!
— Мы. Не. Друзья, — прорычала Мерил. — Ублюдок. Воспользовался.
— Сама захотела, — парировал он.
— Чего? — протянула Крон. — Когда успели?
— Тц, — девушка не захотела отвечать, отворачивая голову.
— Муж мой, ты излишне любвеобильный, — указала на него пальцем эльфийка. — Постарайся унять это.
— Как только, так сразу.
— Вот и славно, — она отошла в сторону. — Раз. Два. Три! Сражайтесь!
Мерил исчезла, с невероятной скоростью перемещаясь по искрам пламени. Криз это хорошо видел, парируя выскочившую мечницу одним движением, а вторым с силой приложил к земле. Пока красные глаза медленно расширялись, мужчина с силой её пнул, вызывая болезненный вопль.
— Расслабилась. Лёгкой победы я обещать тебе не собирался. Вставай и сражайся нормально.
— Ублюдок! — вскочила та, потирая гардой ушибленное место. — Больно!
— Вот и отлично.
На этот раз сражение изменило свой темп. Разозлённая Мерил плавила свои эмоции в огонь, активно ими пользуясь для атаки. Крон с замершим сердцем смотрела на танец смерти, что происходил прямо на её дворе. Криз при этом вёл себя не так, как во все прошлые разы. Он был уверен и собран, превосходя все попытки девушки перед ним на порядок.
— Когда только успел? — прошептала эльфийка, наблюдая второй пинок и слушая очередной вопль мечницы.
Удача всё же улыбнулась Мерил и она смогла прорвать оборону своего оппонента, возникая в искрах у него за спиной, прикладывая один из мечей прямо к горлу замершего Криза.
— Ты проиграл! — заявила она с торжеством.
— Ага.
Это его «ага» не обрадовало девушку. Она медленно обошла человека, задевая его лицо красными волосами. После чего заметила широкую улыбку на противнике.
— Ты специально?!
Вместо ответа Криз изящно ей поклонился, как того требовал эльфийский этикет.
— Поздравляю с победой, Чемпион Арены. Да будет город процветать под твоим управлением.
Пауза. Одна секунда. Две. Три. Затем раздался сдвоенный девичий крик.
— ЧЕГО?!
Глава 2 "Песчаная Дыра"
Криз неспеша двигался по улицам Средней Арены, где когда-то устроил небольшой апокалипсис во время сражения с отцом Мерил. Смерть сотен человек легли грузом на его сердце, но мужчина давно разработал для себя хорошее оправдание: не он начал жить по этим правилам, не он их устанавливал. Человек лишь принял их, после чего полно реализовал. Как и все живущие в городе воинов.
После уничтожения главенствующих семей политическая карта изменилась. Много амбициозных воинов решили, что это их шанс урвать значительный кусок влияния, устраивая ради этого геноцид конкурентов. Жители лишь беспомощно наблюдали, как некоторые улицы картинно заливались кровью. Охотник за головами искренне понадеялся, что Мерил сможет найти выход из этой ситуации.
— Думаю, что я не захочу обратно получать титул. Мне был важен путь и преференции. Теперь, когда у меня есть вечная молодость и будущее для моих близких, мне стоит завершить только одно дело. Буду жить мирно в поместье Крон. Там действительно для всех хватит мест.
Через час небрежной прогулки его встретили ворота уже на Малую Арену. Там его внимательно осмотрели. Но стоило воинам увидеть камень на груди человека и прозвище, как сразу побледнели. Они с дрожащими ногами разошлись, без всяких слов пропуская его дальше. Никто не хотел встречаться с демоном Арены, что оставил после себя горы трупов. Криз лишь хмыкнул, тоже не решив им что-либо говорить.
Туннель вывел его к посту человека, с которого началось знакомство с этим местом. Трескун собственной персоной продолжал заниматься регистрацией прозвищ новичков. Одетый во всё чёрное мужчина подошёл к нему, снимая маску. Их глаза встретились и выражение лица стражника медленно менялось от узнавания к страху.
— В… В…
— Возмездие, — мягко помог ему завершить Криз. — Нет, я не по твою душу. Можешь спать спокойно, Трескун.
— А… Зачем? — с силой смог задать вопрос тот.
— Мимо проходил. Интересно посмотреть, как оно… Внизу.
Последнее слово буквально придавило человека. Трескун опустил голову, сжимая руки до побеления в кулаки. Ещё раз загадочно ухмыльнувшись, охотник за головами вернул маску демона и отправился дальше по улицам. У него была мысль зайти к доброй, но очень расчётливой женщине, но в последний момент передумал. Он не смог тогда удержать себя, как и она в него не поверила.
Им не о чем говорить.
— Как тут… Плохо в сравнение с джунглями Высшей Арены, — покачал головой Криз, сворачивая к запасным воротам Арены, с которых он отправлялся на поиск сокровищ.
Там его ждала последняя преграда. Предварительно путник взял себе приличный запас припасов в тяжёлый мешок, что свисал с его спины. Несколько толстых фляг с водой, мясо, хлеб и немного вина. Последнее он взял из привычки после долгих вечеров в компании Крон. Сам воин не планировал предаваться увеселительным напиткам до поры исполнения заказа. На кону была жизнь Шейд, и ради неё он был готов на всё.
— Кто таков? — важно спросил стражник.
— Чемпион Арены Возмездие, — раздельно, чуть ли не по слогам, заявил Криз. — Пошёл прочь.
Каждый раз, кому бы он это ни говорил, реакция одинаковая. Страх и дрожащие ноги.
— Да-да-да, простите… Сейчас открою! — заикаясь, сказал хранитель ворот, быстро отправляясь к механизму, что их открывает.
Со скрипом они предоставили Кризу путь в Великую Пустыню. Он знал, что на этот раз, волею Асилы, ему нет нужды бояться сюрпризов со стороны жуткого создания, живущего вокруг города гладиаторов. Зашагав вперёд, охотник за головами молча смотрел перед собой. Мыслей больше не было. Каждый шаг отдалял его от Арены всё больше.