– Что это за человек, из-за которого я чуть не погибла и перенеслась в другой мир.
– Доррионт тэр Мьёрн, глава Ковена магов, лучший друг Его величества и его побратим. Один из сильнейших магов мира, на данный момент находящийся в розыске за государственную измену и покушение на императора и кронпринца.
– Что?! – я вскочила с места, не имея сил и возможности сидеть после услышанного. – Как такое могло произойти?!
– Что ж. Думаю, Адальстейр не будет против, если я тебе расскажу. Лучше ты это узнаешь от нас, чем услышишь от кого-то другого непонятную и полностью переделанную версию событий. Около двух недель назад Император и кронпринц со свитой отправились на Ежегодную охоту. В свите для защиты были как обычные стражи, так и маги. В том числе и Доррионт, а также придворный лекарь. В силе Адальстейра и Альдора никто не сомневался, но безопасность никогда не бывает лишней. Особенно в такие неспокойные времена.
– Какие? Прости, если перебила, – я виновато улыбнулась.
– Ничего. У нас сейчас достаточно напряженные отношения с соседним королевством Интор. Один раз даже чуть не дошло до официального объявления войны. Азантар, безусловно, готов, но и Интор не самый слабый противник. Эта война не нужна ни им, ни нам, но так сложились обстоятельства. Однако, мы отвлеклись.
– Да. Что было дальше?
– А дальше началась охота. Кони Его Величества и Его Высочества вырвались вперед, как и конь Доррионта. Они все на какое-то время пропали из виду. Как мы узнали позже, на эту часть леса был наложен так называемый «отвод глаз». Это очень сильное и затратное в плане энергии заклинание. Наложить его способен не каждый волшебник.
– То есть ты хочешь сказать…
– Да… Подозрения сразу же пали на Доррионта. Его на месте, где Адальстейр и Альдор защищались от гуртса*, не оказалось.
– Но они же на охоту отправились, – задумчиво-подозрительно сказала я.
– Да, но гуртс в тех лесах не обитает, а, значит, его кто-то с гор, где как раз их много, переправил именно в лес и именно во время Ежегодной охоты. К счастью, император и кронпринц не сильно пострадали. Анализ убитого животного, который провели маги во главе с придворным лекарем, подтвердил прямое участие в этом покушении Доррионта… – императрица тяжело вздохнула. – Адальстейр до последнего не хотел верить, как и Альдор. Для нашего сына глава Ковена всегда был примером для подражания, а от его второй силы вообще с самого детства был в восторге.
– Вторая сила?
– Да. Помимо управления стихией воды, Доррионт умеет растворяться в тени. Думаю, именно поэтому его до сих пор не поймали.
– Ого! А доказательства?
– Ковен провел проверку «отвода глаз», а Эйдар, наш главный лекарь, обследовал животное. Я же это уже говорила.
Что-то внутри меня противилось этим аргументам. Я, не зная человека, вообще не хотела верить в его предательство.
– Странно все это, – тихо сказала я.
В комнате повисла напряженная тишина. Императрица сидела прямо, словно палку проглотила. Ее отсутствующий, какой-то даже пустой взгляд надолго остановился на бескрайнем лазурном небе за полузашторенными окнами. На хмуром лице медленно появилась печальная полуулыбка-полуухмылка. Астара тяжело и глубоко вздохнула.
– А ведь именно Рион познакомил нас с Эйром.
– А как, если не секрет?
– Ох, это очень веселая история. – теперь Астара улыбалась искренне и весело. – Рион был частым гостем в нашем доме, так как мой отец когда-то был его заместителем и правой рукой, пока папе все это не надоело, и он не уехал в загородную резиденцию. Именно после его добровольной отставки что-то пошло не так. Но, ладно. Об этом чуть позже. На чем мы остановились?
– На том, как вы познакомились с Адальстейром.
– Да, точно. Мне тогда было семнадцать лет. Только-только стала совершеннолетней, но по-прежнему продолжала вести себя как ребенок. Вот и тогда я переоделась в одежду слуги, углем нарисовала себе усы, – на этом моменте я не сдержалась и хихикнула, – и пошла по коридорам городского дома. До выхода оставалось совсем чуть-чуть, как вдруг передо мной распахнулась дверь, в которую я и врезалась носом. Тут же в коридор выскочили отец, Доррионт и еще один молодой мужчина. Его я на тот момент не рассмотрела. Как мне потом рассказывали, вид у меня был очень нелепым, смешным и одновременно страшным. Сижу я вся такая на полу, в одежде конюха, на коричневую рубашку капает кровь из разбитого носа. Она же размазала мои «усы», которые стекли черными неровными полосами к подбородку. Какой переполох сразу начался, ты даже представить себе не можешь. Только через час из причитаний матушки я узнала, что незнакомый мужчина – это молодой император Адальстейр. Так нас в тот раз и не представили друг другу. Познакомил нас Рион в императорской оранжерее. Как только я увидела прекрасные глаза Эйра, тут же утонула, потерялась в них.
После этих слов Астара глубоко вздохнула и счастливо улыбнулась. Она была прекрасна в этот момент. Такая изящная, утонченная и грациозная. Волосы ее на солнце отливали медью, а глаза с расширившимися зрачками сияли внутренним огнем как два кусочка янтаря.
– Именно за такой искренне-восхищенный, в какой-то степени даже чуть-чуть наивный взгляд ты и запала мне в душу, а после – и в сердце, моя императрица. – бархатный ласковый голос Адальстейра стал для нас полной неожиданностью. – Ты рассказала Насте, как я с букетом фрезий в зубах забирался к тебе на третий этаж городской резиденции в ночь перед нашей свадьбой?
– Что?!
– Нет. – Астара рассмеялась. – Да и ты сам уже все рассказал. Кроме того, что тебя поймал мой отец и выставил за дверь, добавив воздушного пинка вдогонку.
– Класс… – я ошарашенно переводила взгляд с мужчины на женщину и понимала, что сама мечтаю о такой же яркой, бесшабашной, нежной и чувственной любви. – Какие вы счастливые…
– Ты тоже обязательно встретишь свою судьбу, – Астара ласково взяла мои ладони в свои и легонько их сжала.
– Думаю, тебя мучает вопрос, почему мы так хорошо к тебе относимся. Верно, Анастасия? – серьезный голос императора заставил меня напрячься и повернуться к нему.
– Эйр, не пугай девочку.
– Особенность императорской семьи. Мы видим внутренний свет души. Твоя – яркая, нежная, дарящая тепло всем вокруг и не просящая ничего взамен. Ты ведь и раньше наверняка замечала, что люди в твоей компании становятся веселее и жизнерадостнее. Так?
– Так…
– Ты из другого мира. Первое время тебе будет сложно приспособиться к нашему. Поэтому я решил помочь. И тут дело даже не в инициации и не в том, что ты первая иномирянка за несколько столетий, а в твоей ауре и энергии.
– Спасибо, – я благодарно посмотрела сначала на Адальстейра, потом – на Астару. Они оба тепло улыбнулись в ответ.
– Ты очень хорошая, Настя. Альдору ты точно понравишься.
*Гуртс – большое хищное животное темно-синего цвета с костяными наростами на спине. Не восприимчив почти ко всем видам магии.
Глава 5.
– Настя, нам пора, – ко мне в комнату вошла Астара.
– Да, хорошо. Идем.
Пока мы вдвоем шли по коридорам к выходу из здания Ковена, на меня оборачивался каждый человек. Я знаю, что они не все люди, но мне так проще. Императрице кланялись, вежливо и даже как-то подобострастно приветствовали, непременно окидывая меня изучающими и любопытными взглядами. Как объяснила Астара, кроме узкого круга лиц о моем статусе и приближенности к императорской семье никто пока не знает.
Площадь перед Ковеном казалась нереальной, словно нарисованной. Светлая каменная кладка мостовой. Дома, в которых смешались величественная старина и современная функциональность, притягивали взгляд. Мне, как будущему археологу, доставляло огромное удовольствие изучение такого нового для меня стиля. Фонтан, стоящий посреди площади, имел овальную форму, но я была просто очарована чудесной, искусно выполненной лепниной, видневшейся между струями воды, и какой-то невероятно густой, усыпанной оранжевыми цветами лозой.
На площади было немноголюдно, но все, кто тут был, сразу же обратили внимание на нас с Астарой. Однако, мне было вовсе не до окружающих и их реакций. В данный момент я испытывала культурный шок археолога. Моему взгляду предстал императорский дворец.
Он потрясал воображение. Огромный, с множеством окон, каждое из которых отражало солнечные лучи, отчего казалось, что замок сияет драгоценными камнями. Его немного необычная форма придавала некоторую «изюминку». Шпили с развевающимися флагами были настолько длинными, что, казалось, вот-вот зацепят собой пушистые белые облака, играющие в салочки на лазурном небе. Яркий зеленый цветущий парк, виднеющийся за воротами, дополнял сказочную картину. Все это выглядело чудесно, но по моей спине пробежались мурашки страха. Какой-то частью меня казалось, что я уже видела это место. Но этого никак не могло произойти!
Как только мы вошли во дворец, нас встретила молоденькая девушка с каштановыми волосами в серо-белом простом платье, очень похожем на униформу, представившись Риатой. Именно ей меня и перепоручила Астара, сославшись на срочные дела.
Уже вместе с Риатой я двинулась по лабиринту дворцовых коридоров. Пытаясь разобраться в своих противоречивых ощущениях, я умудрилась заблудиться. Как? Очень просто. Встав у большого окна и оглядев цветущий сад с высоты третьего этажа, глубоко вздохнула и поняла, что самой мне отсюда не выбраться. Вот и полюбовалась лепниной!
– Что же такая красивая юная леди делает одна?
– А? – я оглянулась.
В двух шагах от меня стоял высокий молодой человек со светлыми, отливающими на солнце бронзой волосами, собранными в высокий хвост. Одет он был в черную рубашку и белые брюки. На ногах – черные, чуть запыленные лакированные сапоги до колен. На поясе – длинная шпага.
– Ну, красотка, чего молчишь? – молодой человек угрожающе начал подходить ко мне, нахмурив темные брови. На его породистом лице заиграла хищная улыбка.