— Это не Макс, — ответила более хладнокровная Кассандра. — Запах доносится оттуда, куда мы идём.
— Ага, конечно, — фыркнула Зебрина. — К озеру одеколона "Мечта лесоруба". Меня щас вырвет.
— Постарайся не испачкать мне куртку.
— А ты не указывай, ты мне не мамочка!
— Вот именно. Поэтому просто перережу верёвку и оставлю тебя одну.
— Значит так, да? Решила от меня избавиться, чтобы САМОЙ выйти замуж за Макса...
В этот момент я и сам боролся с искушением перерезать верёвку... Единственная мотивация, которая этому препятствовала: укоризненный взгляд доньи Карлотты, который я представлял себе во всех подробностях.
Запах усиливался.
Мне никогда не приходилось бывать на фабрике духов, но сдаётся, именно так она и пахнет.
Голова начинала потихоньку кружится.
Наконец мерное кап, кап, превратилось в КАП, КАП... и по ощущениям, мы вышли в огромную пещеру.
Впереди слышался плеск воды.
Я бросился к ней, как наркоман, которого поманили пузырьком с морфием. Упал на колени, погрузил руки в холодную, освежающую, вкусную...
— Макс, не пей, это Вода Забвения!
Я выплюнул то, что успел набрать в рот и прислушался к себе.
— Вроде пока ничего не забыл...
— "Вода Забвения" — это самый дорогой парфюм, добываемый в этом измерении, — лекторским тоном проинформировала Кассандра. — В окрестностях города имеется две скважины, одна принадлежит дому Висконти, другая — концерну Скрябб и Ко. Обе почти иссякли, что взвинтило цены на парфюм до небес.
Я хрипло рассмеялся.
Вот оно, моё везение! Нашел источник огромных прибылей, в то время, как больше всего нуждаюсь в обыкновенной воде.
— Одна унция этих духов стоит тысячу золотых, — подала голос Зебрина. — Судя по звуку, здесь, в озере, скопилось несколько тонн.
— Интересно: Похитители знают, что сидят на таком богатстве? — поинтересовалась как-то отстранённо Кассандра.
— Вряд ли, — откликнулась Зебрина. — Они до визга боятся спускаться в катакомбы. Боятся темноты, и всё такое.
— И судя по запаху, который царит в пещерах, у них давным-давно отбило весь нюх, — добавил я.
— Какой запах? — хором спросили девочки.
Я икнул.
— Да вы что?.. Ну запах! Свиной навоз пополам с нашатырным спиртом.
— Не знаю, о чём ты говоришь, — фыркнула Зебрина.
— Та же фигня, — поддержала её Кассандра.
— Ну так что будем делать? — я решил замять тему. Тонкий запах парфюма они учуяли. А вонь поросятины, значит, для них — фигня... Ладно-ладно.
— У меня есть фляжка, — высказала идею Кассандра. — Если вылить воду, можно набрать...
— У ТЕБЯ ЕСТЬ ВОДА?
Повисла мёртвая тишина.
— У меня есть вода, — после паузы сказала Кассандра. — А у тебя что, нету?
— А ОТКУДА БЫ ЕЙ ВЗЯТЬСЯ?
— Ладно, так мы будем выливать воду? — нетерпеливо спросила Зебрина. — Целой фляжкой мы сможем купить себе не только свободу у Похитителей, но ещё и парочку соседних измерений в придачу.
— НИКТО не будет выливать воду! — командирским голосом заявил я. — И вообще... Кэсси, дай сюда фляжку.
Вопреки ожиданиям, она послушалась.
Открутив колпачок, я поднёс её к губам... Почувствовал первые живительные капли...
— Кстати, никто пить не хочет?
Чего мне это стоило — вы себе не представляете.
— Я бы прополоскала рот, — сказала Зебрина. Я нащупал её руку и вложил фляжку. — Смотри, не расплескай.
— И я выпью глоточек, — после того, как драконица шумно наплескалась, фляжка перешла к Кассандре.
Я терпел.
И слушал гулкие звуки падающей в чужую глотку воды...
— Держи, Макс, — наконец сжалилась надо мной девушка. — Кажется, там ещё что-то осталось.
Я запрокинул фляжку надо ртом...
Одна капля.
Понимаете?..
После того, как они вволю наплескались, выливая воду направо и налево, МНЕ ДОСТАЛАСЬ ОДНА КАПЛЯ.
— Держи, — я сердито бросил фляжку обратно Кассандре.
— Ты напился?
— Да, всё отлично, спасибо большое.
— Нет, тебе ТОЧНО хватило?
— Я бы сказал, с избытком. Неделю пить не буду. А теперь...
— Наберём полную фляжку духов?
— Нет.
— Нет?..
— Кэсси, дай зажигалку.
— Но откуда ты знаешь...
— Я сказал, ДАЙ зажигалку.
— На, держи.
Щелкнув колёсиком, я поджег озеро.
Согласен, поступок безумный.
Но...
Кое-какие мозги у меня всё-таки были.
Я вспомнил Оранжевое море. Точнее то, что ГОРЕЛА только его поверхность — именно так и бывает со спиртосодержащими жидкостями. А во-вторых... Ну, это уже из области надежды.
— Ты с ума сошел, Макс!
— Ты идиот! Мы теперь ТОЧНО поджаримся! А ещё огонь сожжет весь воздух, и мы задохнёмся!
Но мы не поджарились. И не задохнулись.
Стоя близко-близко друг к другу, мы оказались в эдаком воздушном пузыре, защитном коконе. В нём мы могли свободно дышать и почти не чувствовали жара.
Я надеялся, что так и будет. Не знал, но надеялся.
— Заклинание Горгонид, — сказала Кассандра. Теперь мы могли друг друга видеть, и она восхищенно улыбнулась. — Оно всё ещё действует.
— А драконам огонь не страшен, — похвасталась Зебрина.
Зачерпнув ладонями пламя, она заставила его бегать по своей коже.
— Безумно рад за тебя, — откликнулся я, а потом уставился в дальний конец пещеры.
И как раз вовремя: пламя добралось до противоположной стены, и... устремилось дальше.
Тонкая огненная стрела насквозь прошила тьму, быстро удлиняясь и исчезая вдалеке.
— Слышали выражение: "вода дырочку найдёт"? — спросил я торжествующе. — Этот резервуар ЯВНО соединяется с Оранжевым морем. Нужно просто идти вдоль горящей стрелы!
— Прекрасная идея, — одобрила Кассандра. — И мы её обязательно осуществим. Сразу после того, как ты придумаешь способ переправиться на тот берег.
Она была права. Горящее озеро простиралось от стены до стены, и переправиться на ту сторону было никак нельзя.
— Я вас перенесу, — вдруг сказала Зебрина.
— Ты внезапно научилась ходить по воде? — приподняла бровь Кассандра.
— Нет. Но я могу превратиться. В дракона. И перелететь.
Я прикинул высоту потолка.
— Может сработать.
— Если она преодолеет инстинкт глотать всё, что шевелится, — буркнула Кассандра. — Драконы, в первую очередь, хищники. А она слишком молода для того, чтобы контролировать свои инстинкты.
— Я не ем друзей, — огрызнулась Зебрина.
— Да ну?.. — Кассандра подняла и вторую бровь. — О, ну тогда всё в порядке.
— Зебрина хочет сказать, что не будет есть тех, с кем... в общем... — я честно пытался. Не получилось.
— Я хочу сказать, что ДОСТАТОЧНО умею держать себя в руках, — голос Зебрины сделался тонким и холодным. Как змея, которая только что забралась к вам в штаны.
— Это пока они не превратились в крылья, — а вот голос Кассандры больше напоминал вкрадчивое шуршание лапок скорпиона...
— Так всё, хватит, — я взял за руки обеих девушек. — Подумайте вот о чём: у нас просто нет другого выхода. Надо довериться Зебрине, — я смотрел только на Кассандру. — Воздух в этой половине пещеры скоро нагреется настолько, что не спасёт никакое заклинание, — я уже чувствовал, как из-под волос по лицу течёт пот. — Так что давай, Кэсси, отойдём как можно дальше, чтобы дать Зебрине место для метаморфозы.
— Если она нас проглотит...
— Я понял. Домой могу не приходить.
Превращение уже началось. Лицо Зебрины вытянулось, явив обозрению длинные клыки. Они были такими белыми и такими острыми, что мне сделалось легко и приятно.
Если Кассандра права, смерть будет не слишком мучительной.
Грудь драконицы раздалась, прямо сквозь кожу проступила золотая чешуя. Мощный хвост ударил в стену, посыпалась каменная крошка. Послышался пронзительный скрежет — огромные когти оставляли в полу глубокие борозды.
— Скорее! — закричала Кассандра. — запрыгивай ей на спину, сразу позади шеи. Там она не сможет нас достать...
В чём-в чём, а в практической смётке никто не переплюнет наёмного убийцу.
Как только мы оказались на драконьей спине, развернулись огромные крылья. Я почувствовал, как ходят мышцы под твёрдой, как золотая броня, кожей, как драконица меняет положение тела, и наконец... Она прыгнула.
Полётом в полной мере это назвать было нельзя — потолки слишком низкие.
Зебрина буквально СКОЛЬЗИЛА между озером пламени и каменным сводом. И хотя я пригнулся к самой шее, иногда чувствовал, как волосы на макушке задевают камень.
А потом она приземлилась на той стороне.
Не успели мы моргнуть глазом, как Зебрина уже стояла перед нами. Голая.
Чёрт, что ж мне так не везёт-то...
Ладно бы, девушка была одна. Или они обе не были бы такими собственницами — получалось же у Ариэль, Белоснежки и Чарли Куинн... Эх, где же вы, мои прекрасные не ревнивые подружки...
Но сейчас, чувствуя, как поднимается вожделение, я был вынужден быстренько переключиться на более печальные темы.
"Сколько времени потрачено впустую на мысли о смерти, чтобы не кончить слишком быстро" — сказал один мой знакомый там, на Земле. Тот ещё был ловелас. Всегда чувствовал себя неуютно, если по нему не сохло две, а лучше три красотки одновременно... В конце концов, он встретил свою настоящую любовь. А потом потерял.
Так, кажется, помогло. Можно поворачиваться к девушкам передом... Лицом, я хотел сказать, лицом.
Нет, ну надо же, какая свирепая непруха! Кассандра тоже частично разделась. В корсете и обтягивающих бриджах, с распущенными по плечам чёрными волосами, она была точь-в-точь Госпожа из сна какого-нибудь мазохиста. Плётки не хватает. Впрочем, у неё есть меч — тоже милое дело.
Зато Зебрина приоделась — на ней была куртка Кассандры, которая доходила до середины бедра...
— Вы не озаботились взять мою одежду, — как бы извиняясь за свой вид буркнула драконица.