— Анна Ивановна, вы не помните, в день исчезновения Венеры или в ближайшие после него в вашем доме не отключали электричество? — спросила она.
— Да, как раз на следующий день несколько часов не было света, — ответила старушка, немного подумав. — Часа три или четыре, по-моему. Я еще за холодильники побаивалась.
Дашка посмотрела на телефонный индикатор часов. Все сходилось. Часы отстали чуть больше, чем на три часа. А Эмилия Романовна звонила уже после того, как дали электричество.
— Скажите, а к вашей соседке в последнее время кто-нибудь приходил? Ну, то есть, когда ее самой уже здесь не было? — спросила Дашка.
Оказалось, что после исчезновения Венеры сюда приходили две женщины. Расспросив Анну Ивановну, Даша убедилась, что одной из них была Эмилия.
— А другая? — спросила сыщица.
— Другая сказала, что она Бенина сестра. Я на нее посмотрела, и правда, похожа, только худая как жердь. Я еще тогда подумала, неужели Веня такой теперь станет? И за это еще деньги платить?
Дашка приоткрыла дверцу холодильника, стоящего в комнате. Он был под завязку забит коробками с косметикой. Анна Ивановна возмущенно всплеснула руками. Даша подумала, что старушка негодует по поводу ее бесцеремонности, и уже искала себе подходящее оправдание. Но нет — выяснилось, что соседка Венеры каждый раз горевала, глядя на косметику «Кери Эйч».
— Я ведь сколько раз говорила Вене: рекламируй сколько хочешь, но зачем это тебе самой? Вот шампунь их знаменитая, что в ней может быть хорошего? Одна химия. Ты сорви в поле любой цветок и сделай отварчик. А она все смеялась. Темная я, мол, сейчас наука далеко шагнула, и в каждой коробочке из холодильника чуть ли не живая вода из сказки.
— Сестра не спрашивала, где Венера? — Дашка разглядывала фотографии на стенах.
— Нет, сначала она трезвонила без передышки. У меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Другая дамочка минутку позвонила, повернулась и пошла, а эта как только поняла, что Вени нет, сразу стала требовать у меня ключи. Веня ей, наверно, сказала как-то, что оставляет их у меня. Я ее не пустила. Где это видано — неизвестно кого в чужую квартиру пускать, не спросив хозяев?
Анна Ивановна добавила, что сестра Венеры (конечно, если это была она) долго возмущалась, говорила, что в квартире лежит какая-то важная бумага и что она ей срочно нужна. Но ей пришлось уйти ни с чем.
— А никто из мужчин к Венере не заходил? — спросила Даша.
— Нет, давненько уж, — соседка покачала головой. — А вот раньше шастал к ней такой форсун, только держись.
— Кто? — переспросила Дашка.
— Модник.
Дашка попросила рассказать об этом моднике поподробнее. Она почти не сомневалась, что речь пойдет о банкире Геннадии. Так и оказалось. Правда, старушка не добавила к его портрету новых ярких штрихов. Самодовольный, нагловатый тип — вот в принципе и все. Тут Анна Ивановна вдруг вспомнила, что еще не полила Венерины любимчики на кухне. Дашка осталась одна в комнате. Не теряя времени, подошла к письменному столу и бегло просмотрела лежащие на нем журналы. Ничего особенного — рекламные буклеты «Кери Эйч». Зато под ними обнаружился кожаный еженедельник хозяйки. Даша перелистала его страницы, испещренные бисерным почерком. Списки заказанной косметики, телефоны и прочие данные клиенток, а также комментарии типа: «Марья Ивановна считает, что у нее цвет лица «нежный беж», а не «старая бронза», не забыть». Наконец Дашка остановилась на неделе, когда Венера собиралась отправиться на сеанс кодирования. Здесь была только одна запись: «Программа минимум — похудеть. Программа максимум — выйти замуж». «Ну, вот хоть какая-то зацепка, — подумала Дашка. — Какая же из программ ее так задержала?»
Зазвонил телефон. Определившийся номер Дашке ничего не сказал. Она, не дожидаясь, пока появится Анна Ивановна, схватила трубку. Вежливый женский голос спросил, кто у телефона.
— Это соседка, цветочки зашла полить, пока хозяйки нет, — невозмутимо отреагировала Даша, подав запыхавшейся Анне Ивановне загадочный знак.
Та истолковала его правильно — не проронила ни звука.
— Венера Антоновна отсутствует? Вы не знаете, когда она появится? — с профессиональной напористостью спрашивала трубка.
Дашка ответила, что так оно и есть. Собеседница вдруг скороговоркой запричитала. По ее словам, Венера всегда считалась самой ответственной сотрудницей, просто невозможно поверить, что она может так подвести. Дашка все же сумела выделить из ее речи главное. На днях в «Кери Эйч» будет проходить грандиозная презентация, на которой традиционно подводятся годовые итоги. Венера обязательно должна там быть, иначе пострадает все возглавляемое ею отделение.
— Как только она появится, я ей сразу же передам, что вы звонили, — заверила ее Дашка, и причитания сменились короткими гудками.
«Может, она и сбежала от этой вашей грандиозной презентации? — подумала Дашка, вешая трубку. — Допустим, объемы продаж, несмотря на все ее старания, оказались совсем невысоки, а значит, «браво» и «бис» будут кричать не ее отделению. Пережить чужой триумф лучше на расстоянии. Тем более у Венеры, по рассказам тех, кто ее знает, мягкий, а вовсе не железный характер. Значит, в случае неудачи отделения она не распекала бы подчиненных, а чувствовала себя виноватой перед ними. Может, решила переждать где-нибудь бурю?»
— Пойдем, что ли, ко мне, чайку попьем? — предложила Анна Ивановна.
Дашка еще раз окинула взглядом квартирку Венеры и пошла вслед за старушкой.
— Возьми еще кусочек пирога, — уговаривала ее Анна Ивановна спустя полчаса, когда Даша допивала третью чашку чая. — Это с черникой, мой любимый. Вене он тоже нравился, пока не взбрело в голову худеть.
После этих слов Анна Ивановна снова пригорюнилась:
— И чем вам, молодежь, не нравится нормальная еда? Вот я в твои годы...
Оказывается, в Дашины годы Анна Ивановна ездила погостить к тетке куда-то под Рязань, и в нее там влюбился первый «Казанова» деревни. Однажды Анна услышала, что ее тетка о чем-то шепчется в сенях с матерью ухажера. Спорили, красива Анна или нет? Тетка утверждала, что красива, особенно фигура.
— Знаю я эту ее фигуру, — отвечала мать «Казановы». — Напялила на себя с десяток штанов, вот и вся фигура.
— Да, раньше понимали толк в женской красоте, — искренне вздохнула Дашка.
Перед уходом она достала из сумочки свою визитку и попросила Анну Ивановну позвонить, если что.
Вернувшись в офис, Дашка стала названивать «моднику» — банкиру Геннадию. Разыскав его, представилась и сказала, что хотела бы с ним встретиться, чтобы поговорить о его знакомой Венере. Геннадий, похмыкав и как следует прокашлявшись, заявил, что вечером он в принципе свободен и собирается поужинать в одном уютном местечке.
— Не составите ли мне компанию, очаровательная дама-детектив? Как, кстати, это сказать покороче? Детективица? — произнес он насмешливо.
«Почти что крокодилица. Надо же придумать такое гадкое словцо!» — сердито подумала Дашка перед тем как любезно ответить, что компанию она ему составит.
— Только, знаете ли, я предлагаю культпоход по-американски, — уточнил Геннадий.
— Это как — каждый платит за себя? Боитесь, что я вас объем?
Но делать было нечего, и она согласилась. Войдя в кабинет Поворотника, Дашка объяснила ему, что ей нужно встретиться с бывшим другом пропавшей, и этот самый друг очень боится потратиться.
— Выдайте аванс, — попросила она шефа.
Тот возмутился, что Дашка не пригласила банкира к ним в офис.
— Сколько тебя учить? Вдруг завтра тебе нужно будет встретиться с каким-нибудь иностранным дипломатом? Прикажешь мне заказывать для вас банкет в «Метрополе»? Напоила бы этого банкира кофе у себя в кабинете, авось ничего бы не стряслось.
Ворча, он все-таки отсчитал деньги, и Дашка удалилась, зажав их в руке.
Вечером она ждала Геннадия в ресторанчике под названием «Белый павлин». Пока его не было, она внимательно изучала меню. При этом пользовалась «правилом левой руки» — закрывала названия блюд и смотрела на цены. В зал молодцеватой походкой вошел молодой человек в отлично сшитом костюме. Женские взоры засветились неподдельным интересом. «Может, это и есть Геннадий?» — спросила себя Дашка и не ошиблась.
— Это вы Даша? — осведомился он и, не дожидаясь ответа, уселся напротив.
Сделав заказ, он деловито спросил:
— Так что там такое с Венерой Милосской?
— Некоторое время назад она исчезла, — сказала Даша ровным тоном.
Несколько минут Геннадий переваривал эту новость, потом решил, что дело лучше пойдет с помощью еще пары рюмок. Наконец он произнес:
— Так вы хотели встретиться, потому что Венера исчезла? Какой же я осел!
Он хлопнул себя по лбу, но то ли не рассчитал силу удара, то ли побоялся, что сболтнул лишнее, и на его лице отразилась болезненная досада. «А для чего же, он думал, мне понадобилось с ним встретиться, интересно?» — спросила себя Дашка. Геннадий поспешно добавил:
— Честно говоря, я даже представить себе не мог, что она вдруг куда-то денется. Раньше такого никогда не случалось. Она вообще домоседка по натуре. Правда, с месяц тому назад мы с Венерой расстались, но вряд ли за это время она так сильно изменила свои привычки.
— Если не секрет, почему вы расстались? — спросила Дашка.
Геннадий некоторое время мялся, прежде чем сказать:
— Венера, конечно, замечательная женщина — добрая, мягкая, но я занимаю определенное положение в фирме, и моя спутница должна ему соответствовать. Шуточки по поводу внешности Венеры не только портили мне нервы, могла пострадать и моя деловая репутация.
«Все ясно, ты, естественно, подыскал замену, — подумала Даша. — А у Венеры, возможно, что-то на тебя было. Не выдал ли ты себя с головой, голубчик?»
— Я познакомился с девушкой, которая больше соответствует моему имиджу. Вообще-то мне грустно было расставаться с Венерой, — сказал Геннадий.
«Конечно, как бы здорово было: милая-добрая сидит дома, где никто из придирчивых деловых партнеров не посчитает лишние сантиметры у нее на талии и прочих местах. А другая, не такая добрая, но с ногами от шеи, сопровождает тебя на разные мероприятия. Правда, ни одну из них это не устроило бы, вот