Открыв электронный замок очередной двери, оказавшейся неожиданно массивной, охранник пропустил инженера вперёд, а сам остался снаружи. Просторное прямоугольное помещение походило на нечто среднее между уменьшенной копией Центра управления полётами и блочным щитом управления атомной станцией. Наиболее важные панели управления, похожие на столы, находились в центре, в то время как второстепенные, в виде шкафов выше человеческого роста, располагались по бокам. Дальнюю от входа стену занимали огромные мониторы, отображавшие множество цифровых показателей и диаграмм – тёмный лес для постороннего человека, но внимание Виктора Ивановича приковал один, выполнявший функцию обычного экрана – на нём голубыми всполохами мерцал овал портала.
Гостя ждали трое: генеральный директор "Сфера-К" Ванеев, его заместитель по науке Петрыкин, а также офицер службы безопасности – дюжий молодец лет тридцати.
"Наверняка побывал в горячих точках", – предположил инженер, глядя на его ледяное спокойствие, особенно заметное на фоне гражданских коллег – те явно чувствовали себя людьми, сидящими на раскалённой сковородке.
– Простите, а где находится это великолепие? – спросил Виктор Иванович, кивнув в сторону монитора с порталом, после того, как все представились и обменялись рукопожатиями.
– Рабочее пространство располагается в специальной герметичной камере. Нас отделяет от него пара шлюзовых помещений, – пояснил генеральный директор, – так сказать, необходимая мера предосторожности.
– Портал всё это время продолжал работать?
– Конечно. На тот случай если бы Алексей смог вернуться самостоятельно.
– Вы уж извините, что я задаю наивные вопросы, но в какой момент вы поняли, что что-то пошло не так?
– Дежурный наблюдатель заметил, что сотрудника нет на протяжении часа, хотя по регламенту на перемещение туда и обратно отводится не более пятнадцати минут, – пояснил офицер безопасности. – На данный момент прошло уже более девяти часов.
– То есть, выходит, Алексей открыл портал около полуночи…
– Это вполне в его духе, – вяло улыбнулся Ванеев, вытирая платком пот со лба. – Сами понимаете: заслоновская закваска – всё для науки!
– И как часто он проводил столь серьёзные эксперименты в одиночку?
– Думаю, мы можем говорить с вами откровенно, – вмешался заместитель, видя, что начальник побелел как лист бумаги. – К сожалению, вчера Алексей Владимирович вообще ни с кем не согласовал свои действия, и такое грубое нарушение протокола, особенно если с сотрудником что-то случится, ударит по всем нам!
– Не понимаю, как он вообще отважился? – покачал головой Виктор Иванович. – А если портал односторонний, или ведёт в совершенно непригодное для жизни место? Вдруг ты окажешься посреди ледяного космоса или в жерле извергающегося вулкана?
– Мы экспериментируем с перемещениями уже несколько лет, и Алексей Владимирович, лично выявивший множество закономерностей, обладал колоссальным опытом. Что касается проверки безопасности портала, то он довольно остроумно решил эту проблему на начальных этапах, используя кота, жившего при лаборатории.
– Каким образом?
– Алексей дожидался, пока Барсик проголодается, показывал ему миску с едой, а затем забрасывал кота в портал. Когда тот менее чем через минуту возвращался живой и невредимый, то становилось ясно, что по ту сторону вполне подходящие условия. Мы, разумеется, проверяли нашего хвостатого разведчика на предмет того, не принёс ли он опасные бактерии и вирусы, но по счастью ни разу не обнаружили что-либо способное угрожать человечеству. Ваш друг, поглаживая Барсика, любил приговаривать: "Там, где пролез ты, пройду и я".
– Это моя фраза, – задумчиво произнёс Виктор Иванович.
– Простите?
– В молодые годы мы по выходным нередко ходили на скалодром. У Алексея получалось гораздо лучше, и вот точно такими словами я сам себя мотивировал. Кстати, это не тот ли самый Барсик? – поинтересовался инженер, указав на рыжего кота, который запрыгнул на центральную панель управления и осторожно трогал лапой какой-то переключатель.
– Да, собственной персоной.
– И вы совершенно не опасаетесь, что он может сбить настройку?
– Нет, для изменения положения тумблеры надо утапливать и поворачивать с усилием.
– Тем не менее, удивительно, что у кота такая свобода действия в лаборатории.
– Все его привилегии обусловлены исключительно полезностью в глазах Алексея, – развёл руками Петрыкин, – ведь он давал результат! Фантасты до сих пор пишут о пространственных порталах, а у нас они работают!
– Кстати, а почему небо такого странного цвета?
– Волны, излучаемые нашей установкой, имеют частоту десять мегагерц и суммарную мощность десять гигаватт, что на порядок больше солнечного излучения в сверхвысоком диапазоне! В итоге атомы попавших под воздействие участков атмосферы, а точнее авроральных потоков вдоль линий магнитного поля Земли, образуют весьма протяжённые высокоионизированные области. Соответственно их характеристики…
– Ясно, спасибо, что не оранжевое, – вздохнул Виктор Иванович. – Тогда вот какой вопрос…
Чёткий и громкий щелчок со стороны центральной панели управления заставил всех вздрогнуть.
Барсик ухватил зубами рукоятку и, надавив на неё, провернул ещё на одно деление.
– О, господи! – почти фальцетом охнул генеральный директор, хватаясь за голову.
Осознание действия, совершённого котом, исказило лица всех присутствующих без исключения. Даже у офицера безопасности, до сих пор остававшегося внешне безучастным, брови взлетели вверх как у гимназистки, которую неожиданно поцеловал сосед по парте.
– Спокойно! Я сейчас всё исправлю! – крикнул зам по науке, бросаясь к злополучной панели.
Спустя два щелчка и тридцать секунд, понадобившихся для того, чтобы выдворить хвостатого диверсанта за дверь, статус-кво был восстановлен, однако число вопросов, накопившихся у Виктора Ивановича к руководителям "Сфера-К", только выросло.
– Что изменил наш четвероногий друг?
– Координаты точки возврата, но теперь, могу вас заверить, всё в норме.
– А где гарантии, что он не внёс других изменений, так сказать по своему вкусу, пока находился здесь без присмотра?
– Перед вашим приходом я ещё раз проверил все параметры по журналу проведения эксперимента, – парировал Петрыкин.
– Разрешите и мне взглянуть, раз уж Алексей, непонятно почему, доверил своё спасение другу юности.
– Извольте, – спокойно сказал заместитель, пожав плечами.
Чувствовалось, что проверка его не пугает, но инженер решил идти до конца, не полагаясь ни на кого. Правда, вглядываясь, в столбцы непонятных чисел, озаглавленных парой латинских букв каждый, он лишний раз убедился, с насколько специфичной сферой деятельности ему довелось столкнуться.
– Вы, пожалуйста, называйте параметры, установленные на панели управления, а я буду сверять их с данными из журнала, – схитрил Виктор Иванович.
– Хорошо.
Вскоре выяснилось, что совпадало абсолютно всё, кроме знака самого последнего значения из журнала.
– У меня тоже единица только с минусом, – подвёл инженер итог проверки.
– Это невозможно, – рассмеялся Петрыкин.
– Вам виднее, я просто констатирую факт. Здесь определённо присутствует короткая чёрточка.
– Дайте посмотреть! – воскликнул зам по науке уже совершенно другим тоном.
– Надеюсь, речь не про минусовые сектора? – окончательно упавшим голосом поинтересовался генеральный директор.
Однако Петрыкин словно не слышал вопроса начальника.
– Не может быть, – прошептал он. – Как же я его просмотрел?
– Чёрт возьми! Объясните мне, в конце концов, что происходит! – потребовал Виктор Иванович.
Поскольку заместитель по науке побежал с журналом исследований к панели управления, то давать пояснения пришлось Ванееву.
– Понимаете, – начал он, глубоко вздохнув, – есть целый диапазон секторов пространства, мы называем их "минусовые", которые не относятся к нам.
– Что вы хотите этим сказать? – в который раз за день удивился инженер.
– Я имею ввиду, что эта территория не принадлежит нашей планете.
– То есть?! А кому тогда?
– Мы не знаем. Когда Алексей Владимирович только осваивал перемещения, я снабдил его портативным модулем ГЛОНАСС для точной топогеодезической привязки через спутник в каждом новом месте выхода. Так мы смогли установить закономерности между задаваемыми с пульта параметрами и координатами будущих порталов. Одна проблема: в минусовом секторе ГЛОНАСС не работает, потому что там нет российских спутников! Это вообще какой-то другой мир!
– Вы уверены?
– Там даже небо зелёное!
– С чем я всех нас и поздравляю, – задумчиво сказал Виктор Иванович и помассировал виски. – Давайте попробуем собрать общую картину. Что мы имеем? В журнале эксперимента зафиксированы координаты неизвестной планеты, а на пульте управления порталом, как я понимаю, настроена вполне обычная земная привязка. Так?
– Да.
– И где у нас сейчас точка выхода?
– В безлюдной монгольской степи, – подал голос офицер службы безопасности, – я переместился и проверил. На километры вокруг ни души!
– Что ж, отрицательный результат – тоже результат! – удовлетворённо кивнул инженер. – Получается, что мой друг, помешанный на науке, специально остался один в полночь в лаборатории, дабы тайком взглянуть на родину Чингисхана. Кто-нибудь верит в эту чушь? Лично я – нет!
– Барсик? – коротко спросил безопасник.
– Скорее всего. Что приводит нас к выводу, что даже самым ярким светилам от науки лучше не нарушать стандарты испытаний!
– Боже мой! – простонал всё осознавший Ванеев, медленно оседая на стул. Похоже, его воображение уже нарисовало красочную картину того, чем для генерального директора может закончиться расследование данного инцидента.
– Кто из вас уже бывал в этом злосчастном минус первом секторе? – деловито поинтересовался Виктор Иванович. – Что там находится?
Выяснив причинно-следственные связи, инженер обрёл уверенность и сейчас больше походил на гончую, взявшую след.