К концу XVIII века Дамаск опустился до уровня заурядною восточного города. Побывавшие в нем в ту пору путешественники-христиане, вяло отдав должное ремеслам. с редким единодушием пишут о том, что, кроме мечети Омейядов и библейской Прямой улицы, в Дамаске смотреть нечего.
Мало кто из христиан удостаивался приглашения паши или его приближенных: мусульманские владыки с подозрительностью относились к визитерам из Европы, видя в них — часто не без основания — шпионов, вынюхивавших по заданию своих монархов, где и чем можно поживиться. Но те немногие, кто все же побывал во дворцах вельмож, в мечетях и прилегавших к ним больницах, а также в караван-сараях, отмечают исключительную пышность убранства, искусную отделку стен, потолков, полов, необычайное разнообразие орнаментов.
Одно из красивейших зданий, сохранившихся до наших дней и теперь ставшее Музеем народных традиций, — это построенный Азем-пашой в XVIII веке дворец, носящий его имя. Он расположен в центре старого Дамаска, неподалеку от мечети Омейядов. Его фасады, в соответствии с исламской традицией, неброски, зато посетители, войдя через небольшие ворота внутрь, словно попадает в восточную сказку: крытые колоннады, стены, расписанные ярким геометрическим узором, узкие, стрельчатые, в виде витражей из цветного стекла окна, выложенный мраморными плитами пол. А посреди внутреннего двора, обрамленного фруктовыми деревьями и благоухающего ароматами цветущих роз и жасмина, у подножия широкого, крытого коврами трона паши дышит прохладой прямоугольный бассейн, и, подгоняемые струйками журчащих фонтанов, по его поверхности умиротворенно плавают лепестки лилий.
От турецких времен в Дамаске осталось немало дворцов, караван-сараев, мечетей, знаменитый на весь Восток крытый сук (базар) Хамидия, названный так в честь его основателя Хамид-паши. Однако роскошь и великолепие всего этого еще не означали экономического благополучия Сирии. Большинство ее арабского населения пребывало в нищете. Особенно жестокой эксплуатации подвергались крестьяне, которые были ударной силой в восстаниях против турецкого господства XIX–XX веков. Все хозяйство держалось на плечах феллахов и ремесленников, да еще на караванной торговле. С открытием в 1869 году Суэцкого канала ее ручеек, протекавший через Дамаск, давно уже не полноводный, почти совсем пересох: товары теперь везли более простым, дешевым и скорым путем — по каналу. Обнищание масс достигло предела.
В XIX веке в Сирии начался процесс разложения феодализма и зарождения капиталистических отношений, развитие которых тормозили турецкое засилье и местные феодалы. К тому же на территории Сирии не прекращались войны. В 1832 году ее захватили войска правителя Египта Мухаммеда Али. Народ, почувствовав на себе тройной гнет, поднимался на восстания, наиболее крупные из которых произошли в Сирии, Ливане и Палестине в 1839–1840 годах и способствовали уходу из этих стран египетских войск.
Во второй половине XIX века в Сирии усилилось проникновение иностранного капитала, и она стала рынком сбыта и поставщиком сельскохозяйственного сырья Франции и других развитых капиталистических держав.
Вступила на путь борьбы с турецкими поработителями нарождавшаяся сирийская буржуазия. В конце XIX века в Сирии появилось буржуазное национальное движение. В начале XX столетия сирийские интеллигенты в эмиграции образовали несколько политических групп, выдвигавших программу создания независимого от Турции арабского государства. Однако силу, способную освободить страну от турецкого ига, они видели не в собственном народе, а в лице Франции и Англин, стремившихся к колониальным захватам. Накануне первой мировой войны в борьбу за передел арабских территорий вступила Германия, желая вытеснить Англию с Арабского Востока.
Война всей тяжестью обрушилась на плечи крестьян Их заставляли строить военно-стратегические объекты, реквизировали у них скот и продовольствие. В стране начинался голод. В этих условиях лозунг «священной войны» (джихад), объявленный султаном против стран Антанты, не нашел поддержки среди арабов. Многие сирийские националисты, обвиненные в связях с Англией и Францией, были брошены за решетку. Англия, ввиду того что ее дела на ближневосточном фронте складывались неблагоприятно, начала вести переговоры с шерифом Мекки Хусейном аль-Хашими, но в то же время за спиной у арабов представители Англии (Сайкс) и Франции (Пико) при согласии царской России заключили секретный договор («Сайкса — Пико»), по которому часть арабских территорий, в том числе Западная и Восточная Сирия, переходила к Франции, а другая часть — к Англии.
5 июня 1916 года началось антитурецкое восстание. Народ требовал отказа от участия в войне. В ноябре 1917 года Советская Россия опубликовала тайные договоры царского правительства, в том числе и договор «Сайкса — Пико», — народу стали известны подлинные цели союзников, победа которых в войне в сентябре 1918 года стала очевидной. В октябре 1918 года английские войска заняли Сирию и Ливан. 30 октября того же года было заключено Мудросское перемирие, в результате которого с 400-летним господством османов в арабских странах было покончено.
Турки покинули сирийские земли, однако к ним незамедлительно протянула руки победившая в войне Антанта. Приблизительно треть Сирии объявила своей административной зоной Франция, треть — Англия, а треть великодушно назвали арабской зоной, губернатором, впрочем, посадив английского ставленника и превратив ее в арену выяснения англо-французских отношений, к тому моменту уже далеко не являвшихся образцом союзнического согласия. Чтобы положить конец спорам, вмешались США и потребовали 20-летний мандат на управление Сирией.
К осени 1919 года бывшие союзники все же договорились. Англия получила Ирак и Палестину, а Франция оставалась распоряжаться Сирией. Дамасский Народный совет национальной обороны возглавил борьбу против французской оккупации, но феодальная знать всячески сопротивлялась каким-либо прогрессивным переменам, добилась установления монархии и сделала все, чтобы свести на нет возможности национальных вооруженных сил. Когда, согласно мандату Лиги наций, 60-тысячная французская армия двинулась на непокорный Дамаск, правительство новоиспеченного монарха, короля Фейсала, немедленно капитулировало. И только группа сирийских патриотов, к которой присоединился с небольшим отрядом регулярных войск военный министр Юзуф Азме, в горном проходе Маисалун преградила путь французской армии и сдерживала ее полдня. В этом неравном бою большинство защитников Дамаска и сам Юзуф Азме погибли. День битвы 24 июля 1920 года в Сирии, считается днем национального траура.
В Дамаске воцарился французский военный комиссар. Установление французского мандатного режима в стране способствовало усилению экономического кризиса. Вся полнота власти в Сирии теперь перешла в руки верховного комиссара — народ был политически бесправен, терпя бесчинства и произвол французской военщины, террор полиции. Стачки, выступления и демонстрации подавлялись с не меньшей жестокостью, чем при турецких пашах. Например, ликвидируя дамасское восстание 1925 года, колониальные французские власти более двух суток вели артиллерийский обстрел Дамаска, убив тысячи мирных жителей и в который раз обратив многие дома древнего города в руины. Только 17 апреля 1946 года, с уходом последнего чужеземного солдата. Сирия окончательно обрела независимость, а Дамаск вернул себе статус полноправной столицы.
Сегодня, заглядывая в прошлое Дамаска, трудно увидеть все тернии, через которые провела Дамаск его непростая судьба. Да местные жители и не стремятся к этому. Как говорят дамаскинцы, «если верблюд будет любоваться собственной спиной, он наверняка вывихнет себе шею».
Сегодняшний Дамаск — огромный, пестрый, красивый город. Немного перенаселенный, несколько шумный, все больше страдающий от автомобильных пробок и выхлопных газов, но это, увы, признаки почти всех столиц нашего времени. И пусть по его улицам уже не бредут под гортанные крики погонщиков бесконечные верблюжьи караваны, не дремлют в расшитых седлах, покачивая в такт конской поступи вороньими гнездами тюрбанов, бородатые купцы — Дамаск по-прежнему перекресток путей. В столице современной Сирии ежедневно находится до полумиллиона приезжих. Они спускаются в город с трапов воздушных лайнеров, каждые 20 минут совершающих посадку в новом, со вкусом стилизованном под «восточный модерн» дамасском аэропорту; прикатывают в Дамаск по железным дорогам, протяженность которых в Сирии с помощью советских специалистов уже достигла 1686 километров и, занимая первое место среди арабских стран, все продолжает расти; в ядовито-желтых такси, собственных лимузинах и городских ярких автобусах въезжают по гладким, без единой выбоины, шоссейным лентам, с пяти сторон подступающим к столице.
Каждый ищет — и находит — в Дамаске то, за чем приехал. Одни, как уже заведено за четырнадцать веков ислама, движутся через Шам к святым местам в Мекку — кто почти не задерживаясь, транзитом, кто с остановкой на несколько дней, чтобы присоединиться к какой-нибудь группе паломников и вместе с ними совершить хаджж — так и спокойнее, и дешевле.
Иные едут в Дамаск с товаром. В предвкушении хороших барышей или в робкой надежде заработать на жизнь они разбредаются по лавкам и базарам, а то и просто устраиваются на пыльной мостовой.
Немалую долю приезжих составляют переселенцы-феллахи, надумавшие раз и навсегда сменить тяготы жизни крестьянской на «прелести» городской. Многим из них, особенно тем, у кого в Дамаске нет родственников, а значит, и связей, уготована участь разнорабочих, а точнее — безработных. Каждое утро собираются они — их легко узнать по загорелым лицам, деревенской одежде и худобе — в определенных местах и ждут, не предложит ли кто хоть какую-нибудь работу.
И, конечно, со всех концов света стягиваются в Дамаск вездесущие туристы. В зависимости от их интересов сопровождающие туристов дамаскинцы — профессиональные экскурсоводы, говорящие на иностранных языках, самодеятельные гиды-толмачи, вместе с маловразумительным пересказом плохого путеводителя пытающиеся всучить залежалый сувенир, просто местные знакомые — покажут гостям соответствующие достопримечательности. Кого они проведут по местам первых христиан, кого пригласят посетить лучшие мечети, кому устроят прогулку по главным коммерческим улицам Баб-Тума и Сальхие с ошеломляющими витринами и такими же ценами, кому посоветуют зайти в магазинчики более скромные, где те же самые товары продаются в полтора-два раза дешевле. Внимание одних обратят на фешенебельные ночные клубы, модные рестораны, похожие на дворцы, отели транснациональных компаний «Шератон» и «Меридиан», а другим, пренебрежительно обернувшись спиной к тому же самому «Меридиану», с гордостью укажут на довольно скромное здание еще одного дворца — Дворца сирийских профсоюзов, значение которых в стране из года в год растет.