Мавка взвизгнула, поняв, что Егор потерял над ней контроль, рванула цепочку пробки для ванны и, растворившись в воде, унеслась в слив.
– Ты чуть не убил ее! – злилась Яна. – Обещал же так не делать!
– Ничего я не обещал, – отозвался Егор. – Она покоя не давала хозяевам.
– Ну так почисть здесь все быстро и запечатай так, чтоб она не вернулась. – Яна сказала это так сурово и с таким напором, что возразить ей было невозможно. Егору показалось, что даже ее волосы, украшенные перьями, распушились, словно львиная грива. – Давай, а я побуду с хозяйкой на общем балконе. А то она там совсем расклеилась.
Спустя полчаса ползания по периметру квартиры с заговоренным мелком (ей-богу, работа не для охотника на нечисть, а для истребителя тараканов) Егор покинул «нехорошую» квартиру и нашел Яну уже на набережной. Река растекалась алыми разводами заката. Девушка достала сигарету и прикурила зиппой.
– Очень распереживалась хозяйка, – пояснила Яна. – Ребенка потеряла, но я ее убедила, что все будет хорошо, что она еще тройню родить сможет. Только в этот раз, чтобы в больницу поехала. Деньги она нам заплатила, даже сверху дала.
Егор выслушал Яну, затем вырвал у нее сигарету и бросил в реку.
– Эй! – возмутилась она.
– Ты же знаешь, не люблю, когда ты куришь… и вообще, не надо мне мешать делать мою работу.
– Убийство в данном случае не было оправданным, – упрямо повторила Яна. – Мавки могут доставить неудобства, но они не опасны. Это же дух умершего ребенка.
– Если бы ты могла видеть ее, то так бы не говорила, – возразил Егор.
– Жаль, не могу. – Яна обхватила себя за плечи. Закат плясал в ее каштановых локонах, а перышки развивались на ветру. – Может, научишь?
Он подошел и обнял ее со спины, прикрывая своей кожаной курткой от ветра. Лучше ей и вправду не видеть этих ужасов, будет спать спокойнее. Яна красивая, когда спит.
– Чтобы видеть, надо не просто верить, но и ведать о них, – произнёс Егор на автомате и тут сам испугался этих слов. Они были связаны с чем-то очень важным. Сам он впервые услышал этот совет от ведьмы. Такой же нечистой, как эта мавка.
Самые сладкие яблоки в детстве росли так высоко, что не достать. Обласканные солнцем, подрумяненные. Егор влез на дерево, чтобы сорвать то самое – золотистое с красным бочком. Он почти дотянулся, но тут правая нога потеряла опору, заскользив по коре. Рука вцепилась в верхнюю ветку, но та не выдержала вес десятилетнего мальчишки. В ушах раздался оглушительный хруст, и вдруг яблоня улетела куда-то вверх, а Егор вниз. Раз! И он уже лежит в траве возле дерева. Локоть и колено пронзила боль от удара.
– Ай! – запоздало выкрикнул Егор.
Что делать дальше? Может, получится притвориться, что ничего не произошло? Мальчик поднялся и осмотрелся. Колено украсила здоровенная ссадина, наступать на ногу стало больно.
– Эй, что там случилось? – донесся незнакомый девчачий голос издалека, с другой стороны забора.
Неужели кто-то видел его падение? Вот стыдоба! Но странно, Егору казалось, в соседнем доме давно никто не живёт.
– Ничего, – крикнул Егор и, проковыляв к забору, заглянул в дыру.
– Такой шум поднял, что все коргоруши разбежались… ой… – Мелкая какая-то, младше Егора. И рыжая, как их кошка Муська. Её и без того яркое от веснушек лицо покрылось румянцем.
– Что ещё за коргошутки? О чём ты? – спросил Егор.
– Коргоруши, – поправила рыжая строго. – Они похожи на котов со смешными лицами. Могут шалить и устраивать беспорядки, но они хорошие. Если с ними подружиться, то будут приносить подарочки. Только если что, я тебе про них не говорила. Это секрет, – строго заявила рыжая, наморщив нос.
– А ты забавная. Чудная немного, но с кем не бывает, – усмехнулся Егор. – Ты сама тут откуда взялась? Сто лет в этом доме никого не видел.
– Это вообще-то мой дом. Мы с мамой сюда переехали из квартиры на лето. Здесь… ну лес с травами всякими, – насупилась она.
– Я Егор. – Он протянул руку сквозь дыру.
Папа всегда учил вести себя вежливо с девочками.
– Аня, – сказала она, отстранившись, и руку жать не стала. Вдруг она прислонилась к забору и заглянула за плечо Егора. – Вон! Смотри!
Егор обернулся. И в самом деле – в высокой траве мелькнуло что-то серое и лохматое, но так быстро, что рассмотреть не получилось.
– Придумываешь! Это обыкновенный кот был.
– Давай догоним и проверим? – предложила Анька, пролезая через дыру.
– Давай, только… – Егор поморщился от боли в коленке. Ему бы домой пойти обработать рану, а не отлавливать волшебных животных.
– За рану не переживай, – сказала Анька. – Она уже прошла.
Что за ерунда? Егор глянул на колено и не смог поверить глазам. От раны не осталось и следа, и тяжесть в ноге от ушиба улетучилась.
Так они и провели вместе весь день. Коргорушу не поймали, но было весело. Анька все выдумывала разные штуки. То про домовых, то про чудо-травы. Уже вечером Егор услышал тихое урчание машины отца, подъезжавшей к дому.
– Это папа. Мне пора домой!
Егор уже было бросился к дому с Аниного участка, но вдруг она окрикнула его:
– Постой, это тебе!
Егор не мог поверить своим глазам. Она вручила ему большое наливное яблоко – то самое – с красным бочком!
– Что? Как это? Когда ты успела…
– Коргоруши просили передать, как только ты ушёл. – На лице Ани появилась хитрая улыбка. – Если про них не ведать, то не отличишь от простых котов… Ты теперь ведаешь, значит, тоже скоро увидишь.
Рот наполнился слюной от вида наливного яблока. Егор пролез через дыру в заборе и подбежал к отцу.
– Пап! Смотри! То самое! Представляешь… – Егор чуть было не проговорился, что это коргоруши принесли, но вовремя вспомнил о секрете.
В последний момент, когда распахнутые руки Егора уже должны были обхватить подставленную им шею, отец вдруг резко оборвал этот полёт. Он схватил Егора за плечо и грубо одернул, словно желая привести в чувство. От неожиданности яблоко, такое желанное днём, упало на землю и укатилось в траву.
– Ты что там делал? – строго и даже зло спросил отец.
– Я… мы… играли просто… – промямлил Егор в смятении от неожиданной реакции отца.
– Иди домой, – приказал отец, подтолкнув сына к крыльцу.
Спорить бесполезно. Таким злым Егор отца еще не видел. Он проскочил в дом. Следом за ним протиснулась нагулявшаяся за день кошка Муська. Рыжая, совсем как Анька.
Он развернул ее к себе, хотел поцеловать, и их губы почти соприкоснулись, когда Яна вдруг вскрикнула:
– Смотри!
Прямо возле дома, где поселилась мавка, полыхал один из гаражей. Пламя вилось по уродливым ржавым листам, вздымаясь так, словно гараж кто-то щедро полил бензином.
– Пошли, может, нужна помощь, – позвала Яна. – И позвони в пожарную!
Егор последовал за ней, но внутренне ощущал почти непреодолимое сопротивление. Приблизиться к огню, да еще и так близко. У него каждый раз сердце замирало, когда Яна доставала зажигалку. Вдруг подожжет случайно прядь волос или одно из своих перышек? Егор понимал, что это нерационально для человека, каждый день сталкивающегося с духами и призраками, но ничего не мог с собой поделать.
К счастью, его помощь не пригодилась. Приехала пожарная машина, и усталый бригадир невесело плюнул в трепещущие языки огня.
– Опять двадцать пять, – пробубнил пожарный. – Да, фигня, тут и тушить нечего, – объявил он.
– Как это нечего? – возмутился Егор. – А вдруг огонь перекинется на соседние гаражи?
– Этот не перекинется. Очень странные возгорания – я такое уже видел раз пять за последнее время. Замотались ездить. То киоск какой, то гараж, то сарай старый. И одно и то же: пострадавших нет, причина не установлена. Огонь гаснет сам к нашему приезду. Не к добру это все. Чертовщина, что ль, какая?
И действительно, пока они говорили, языки пламени поутихли и потом совсем пропали. Дым еще валил от крыши гаража, а под конец совсем погас.
– Вы же тушите пожары, неужели вы не можете понять, в чем причина этого? – уточнил Егор перед тем, как бригадир забрался в машину.
– Помню, когда-то в Чернотопске были похожие случаи, – сказал пожарный, задумчиво потирая усы. – Давно это было, я только заступил на работу, лет двадцать уж прошло, наверное. Ну ладно, пора нам!
Пожарный запрыгнул в кабину и громко захлопнул дверь.
– Милый, смотри! – позвала Яна. Она указала пальцем на что-то алое на земле. Егор подошёл ближе и нагнулся к находке. – Как ты думаешь, кто это может быть?
Егор смотрел на красное перо, отливающее пламенем. Как будто застывший огонек. Но кому могла принадлежать такая красота? Егор поднес руку к перу и тут же ее отдернул.
– Горячее, – заключил Егор. – Полыхает.
– Много ли огненных птиц носит земля? – спросила Яна, но ответа ждать не стала. – У жар-птицы перья золотые. У рарога сами по себе состоят из огня…
– Я понятия не имею, – признался Егор, ещё несколько раз попытавшись дотронуться до пера, но каждый раз обжигаясь. – Это должно быть очень сильное и редкое существо. Я никогда ничего похожего не встречал.
Яна задумалась, как всегда забавно оттопырив нижнюю губу.
– У меня есть догадка. Но нужно поискать в книгах. Думаю, это работа для нас.
Егор вздохнул. Яне бы только размениваться по мелочам. С другой стороны, эта череда загадочных пожаров… Что-то крылось за ними. Как подсказывало чутье Егора, вряд ли что-то хорошее.
– Ты чего такой хмурый? – спросила Анька, стоя возле дыры в заборе. – Я думала, ты придешь поиграть, и мы поймаем коргорушу в этот раз. А может, к речке съездим и увидим водяного.
Егор молчал, сидя под яблоней. Ему было грустно и казалось, что сердце обвил ядовитый плющ, но отец был прав. Он скоро станет большим и тогда…