После многих лет, отданных приключениям, ограблениям и сражениям, старики могли только напиваться да мусолить воспоминания, словно тускнеющие с каждым годом украшения.
– Ладно, сейчас выберем, – Агрогорн осмотрелся и потер широкие, как лопаты, ладони.
Престарелые герои дружно затаили дыхание.
Свечи загорелись одновременно – багровым ярким пламенем, почти без дыма. Внутри магического круга, там, где лежали слегка окровавленные штаны, возникло сиреневое мерцание.
Студенты зачарованно наблюдали за происходящим.
Они сделали все, что нужно, и теперь могли только надеяться, что поисковое заклинание сработает.
– С-с-с-с-с! – йода возбужденно засвистел, когда из мерцания вытекла струйка, похожая на тонкую веточку, и принялась стремительно расти, двигаясь на право, в сторону Старого моста.
– За ней! – скомандовал Арс.
Жара превращала бег в трудное испытание, так что студенты двигались тяжелой рысью. Сопение оглашало пустынные улицы, из-под намокающих и покрывающихся пылью мантий просачивался запах пота.
– Куда его несет, типа? – осведомился Рыггантропов, когда позади остались городские стены.
– Кто бы знал? – Арс повернул и едва не врезался в старикана, застывшего около дверей дряхлой на вид таверны. – Ой!
– Ошторошнее, – прошамкал дедуган, ветхий, словно плохо изготовленный зомби, и небрежно взмахнул здоровенной булавой. – Ох уш молодешь пошла, одни мечи воруют, другие ношатшя как угорелые…
– Мечи воруют? – Арс ощутил, как внутри у него похолодело, а стекающий по коже пот начал стремительно превращаться в лед.
Топыряк узнал таверну. Когда-то он побывал в ней и до сих пор просыпался с воплями, когда во снах вспоминалось произошедшее внутри «Сломанного меча».
– Ага, – прошамкал старик, выразительно подвигав бровями, похожими на присыпанные снегом островки кустарника. – Как вышкочит иш-ша угла, как шхватит меч, как удерет. Но ничего, наши ша ним в погоню отправилишь. Не уйдет!
Льдинки начали отваливаться от кожи с негромким звоном, из-под мантии Арса повалил пар.
– В натуре, – сказал Рыггантропов. – А тебя, дедуля, почему не взяли?
– Оштавили таверну охранять, – вздохнул старик, – шкашали, шатроват ты, Брешен, ша молодыми бегать. Хотя у меня, – он распахнул плащ, и Тили-Тили заслонился рукой, спасая глаза от золотого сияния, – вот школько медалей. Эта – ша убиштво дракона ш помощью штарого валенка, эта – ша шлого колдуна. Я его в шемлю по шамые гланды вколотил!
– По гланды? – удивился Арс.
– Ага. По кокки, или как они там по науке нашываютшя, – и старик игриво подмигнул, для чего ему пришлось задействовать мускулы не только лица, но еще и шеи.
Гримаса получилась такой жуткой, что ею можно было пугать демонов.
– А вот эта – ша омлет из яиц птицы Рух, а вот эта – ша… – перечисление, судя по всему, могло продлиться не один час.
– О боги, – сказал Арс, не обращая внимания на болтовню старика, – за нашим приятелем гонится орава кровожадных, съехавших с нарезки маразматиков, оружия у которых хватит на целую армию.
– С-с-с-с?
– И если мы опоздаем, то от него останется кусок окровавленного мяса. И это только в лучшем случае.
– А в худшем, типа?
– То же самое. Надо поспешить.
Примерно через минуту Брежен обратил внимание, что разговаривает с пустым местом.
– Ну, шуштрая молодешь пошла, – прохрипел он и, позвякивая медалями, заковылял к двери «Сломанного меча».
Некоторое время Вася тащил обломки в руках, но это оказалось неудобно и тяжело.
– Что же они? Почему не предусмотрели ножен? – пробормотал новоявленный Спаситель Мира, ощущая, как куски меча, судя по размерам – двуручного, вот-вот выскользнут из потных пальцев.
Попытка засунуть останки клинка за пояс привела только к тому, что Вася едва не лишился очень важной части мужского организма. Немного подумав, гость с Земли осторожно положил рукоять в карман, а кусок лезвия завернул в куртку и взял под мышку.
Улицы плавно перетекали одна в другую, солнце обрушивало волны жара с раскаленного, словно доменная печь, неба. Вася шагал неспешно, ожидая появления верных друзей и последователей.
Ведь в одиночку, без советов и помощи, спасти мир довольно сложно.
Но друзья, судя по их отсутствию, благополучно загорали на Канарах. Где-то болтались и слуги Черного Властелина, в книгах ожидающие главного героя за каждым кустом.
Вася начинал скучать, а ноги все явственнее напоминали о том, что куда больше привыкли лежать на диване, чем шагать по кривой, покрытой рытвинами, ямами и канавами дороге.
На выкатившуюся из-за поворота скрипящую телегу, нагруженную горшками и дремлющим крестьянином, Вася воззрился, как странник, забредший в сердце пустыни, на – оазис.
А через мгновение ему в голову пришла блестящая идея.
– Эй, добрый человек! – завопил Вася радостно. – Стой!
– Чево? – крестьянин, беспардонным образом вырванный из объятий сна, испуганно заозирался. – Чево тебе?
– А продай-ка мне свою лошадь.
– Чево? – на лице крестьянина, состоящем из носа, бороды и выпученных глаз, отразилось удивление.
– Лошадь мне продай. Вот это животное, – для верности Вася ткнул пальцем, совершенно забыв, что держит под мышкой куртку.
Та упала на мостовую, и из нее вывалилось лезвие меча, достаточно широкого, чтобы, глядя в него, можно было бриться.
– Ы… – сказал крестьянин, по-своему поняв, куда клонится беседа. – Грабят, люди добрые…
– Чего ты там бормочешь? Лошадь мне твоя нужна. Я тебе заплачу. Денег дам за нее!
– Лошадь? Денег? – голова крестьянина окончательно пошла кругом, и он проклял себя за то, что отважился поехать в Ква-Ква один, что взялся за торговлю и что вообще родился на свет…
– Тебя напугала эта железка? – Вася наклонился, чтобы подобрать куртку, и в этот момент рукоять меча благополучно вывалилась из кармана.
Раздалось звучное «Бздынь!», и глаза крестьянина выпучились, словно у рака.
Он взвыл, стремительными движениями содрал с лошади хомут и помчался по улице прочь, что-то нечленораздельно вопя.
– А деньги? – несколько растерянно поинтересовался Вася.
Но крестьянин благополучно исчез за поворотом, вопли его стихли. Гость с Земли, потоптавшись немного около телеги, решительно двинулся к животному, серой коняге самого простецкого вида.
Ездить на лошадях Вася не умел, даже ни разу не пробовал, но он твердо знал, что главный герой фэнтези на генетическом уровне умеет не просто разъезжать верхом, а делать всякие кульбиты.
Иначе какой же он герой?
Первой трудностью стало то, что гладкий лошадиный бок никто не снабдил лестницей, второй – что в пределах видимости не наблюдалось ничего похожего на седло.
– Эх, была не была… – сказал Вася и, вспомнив школьный урок физкультуры, где приходилось скакать через «козла», попробовал вскочить на лошадь и… шмякнулся на землю.
Серая коняга бросила на человека недоуменный взгляд.
За долгую жизнь, проведенную рядом с телегой либо в тесном контакте с плугом, она никогда не думала, что кто-то может попытаться сесть ей на спину, такое не могло ей присниться и в кошмаре.
В большой лошадиной голове зародились нехорошие подозрения.
– Ничего, сейчас все получится, – пропыхтел Вася и предпринял вторую попытку штурма конского хребта.
Она вышла более удачной, и гость с Земли обнаружил себя сидящим на чем-то очень костлявом и неудобном.
– Э… гоп… – сказал Вася, тщетно размахивая правой рукой в поисках удил, – айда, в смысле поехали…
Левая рука прижимала к животу завернутые в куртку обломки меча.
Лошадь повернула голову и укоризненно посмотрела на человека, в ее взгляде легко читалась мысль: «Эх, тебя бы на мое место…» Вася стыдливо заерзал, и кончик лезвия, просунувшись через кожу куртки, дотронулся до конской шеи.
Ощутив прикосновение чего-то холодного и однозначно острого, животное пришло в ужас. Нехорошие подозрения как по мановению волшебной палочки превратились в панику.
Коняга издала дикое ржание, взбрыкнула четырьмя ногами и впервые за длинную трудовую биографию пустилась в галоп.
Вася с удивлением ощутил, как его отбрасывает назад, едва не выронил куртку с мечом, но ухитрился наклониться вперед и вцепиться в жесткую, забитую пылью лошадиную гриву.
А потом остался только бьющий в лицо ветер, топот копыт и убегающие назад дома.
Окраины Ква-Ква тянулись, словно ожидание перед дверью зубного врача. Отряд престарелых героев двигался по ним, как по дикому лесу, зорко оглядываясь и держа оружие наготове.
Негромко поскрипывали артритные суставы.
Впереди шагал Агрогорн, надевший вместо фартука кожаную безрукавку и вооружившийся половником таких размеров, что железа на него пошло больше, чем на иной танк.
За хозяином «Сломанного меча» шагал с колом наперевес Старый Осинник.
Его сопровождало облако чесночной вони, тоже своего рода оружие.
Позади охотника на вампиров ковылял Стукнутый Черный, несмотря на жару не приоткрывший ни единого кусочка тела. Из-под его балахона доносился жужжащий звук, наводящий на мысль, что там работает вентилятор.
Арьергард отряда составляли еще двое пенсионных героев: Долговязый Эрик, чей меч был такой же длины, как хозяин, и Чапай, гордо выпячивающий седые усы, бурку и папаху из овчины.
Завидевшие процессию обитатели Ква-Ква спешно вспоминали, что у них имеются какие-то срочные дела, и торопливо сворачивали в переулки и поперечные улицы. Кошки и собаки прятались, воробьи старались чирикать потише.
Кто знает, кого примут за чудовище эти древние развалины, лучше всего умеющие убивать?
Но герои не обращали на горожан никакого внимания. Они чуяли след и шли по нему, как стая поседевших волков, надеясь больше не на скорость, а на собственное упорство и усталость жертвы.
Старики знали, что рано или поздно настигнут беглеца.
И вот тогда-то они… хе-хе… повеселятся.
Ква-Ква занимал слишком много места, чтобы обзаводиться стенами, и о том, где проходят его все время раздвигающиеся границы, сам город имел довольно смутное представление.