Горожане обычно этим вопросом не интересовались, а приезжие считали, что Ква-Ква начинается там, где ощущается его запах, то есть при сильном ветре – у самых пределов Лоскута.
Несмотря на неопределенность в теоретической части, с практической точки зрения в данный конкретный момент трое студентов находились точно на городском рубеже.
С одной стороны виднелись окутанные серым маревом дома и поднимающаяся вдалеке громада Останкинской башни, с другой – поросшие травой холмы и уходящая за них дорога.
По ней, если верить чуть ярче засиявшей в сумерках «нити» следа, покинул пределы города Вася Пукин Эарендил Конан Терминатор.
– Куда его несет? – спросил Арс, с печалью оглядываясь на Ква-Ква, такой вонючий, грязный и привычный.
– В пустыню Капец, типа, – ответил Рыггантропов, принявший вопрос на свой счет, а Тили-Тили радостно зашипел и задвигал ушами.
Арс энтузиазма йоды не разделял.
Всякому известно, что пустыня Капец напичкана песком, жарой, скорпионами, шакалами и всякими неприятными типами, любящими отрубать встречным голову и вспарывать брюхо.
Прибывающие в Ква-Ква купцы предпочитают объезжать (точнее, оплывать) ее морем.
– И нам тоже придется туда лезть, – сказал Арс уныло. – Ничего не поделаешь.
Тили-Тили запрыгал, всем видом показывая, что он готов бежать бегом, лишь бы поскорее оказаться в пустыне Капец.
– Ночью, в натуре? – вопросил Рыггантропов.
– У нас ничего нет для дальней дороги, – ответил Арс. – Вернемся, купим все, выспимся, а утром, со свежими силами, двинемся в путь.
– Отличный план, типа.
– С-с-с-с-с!
– А тебя никто не спрашивает. И, кроме того, нас больше.
Горшо Пуст обвел собравшихся взглядом и не без гордости подумал, что на каждое заседание приходит все больше и больше народу.
Эдак они скоро смогут позволить себе подвал скотобойни. Тоже не боги весть что, но куда лучше, чем бывший склад рыбы под старым моргом.
– Итак, друзья, – проговорил Горшо Пуст, вытащив из бороды куриную кость, – очередное заседание Клуба любителей реальности «Тролль» позвольте считать открытым.
Собравшиеся захлопали.
– Сегодня наш друг Типус Вдамс приготовил интересный доклад о так называемых бытовых приборах, о принципах их жизненного уклада…
Дверь с грохотом открылась и в подвал ввалилась некая гномообразная фигура.
– Э? – Горшо Пуст сбился. – Вагонетка? Ты снова опаздываешь?
– Я нашел… у меня есть, – гном облизал примыкающую ко рту часть бороды и поднял некий грязный лоскут, – вот это!
– И что это такое? – Горшо Пуст глянул на Вагонетку так, что имей тот хоть каплю совести, мигом превратился бы в горстку пепла.
– Кусок одежды…
– Это мы видим. Ну и что?
– Я взял… отодрал его у человека, – Вагонетку качнуло, и из живота гнома донеслось отчетливое бульканье, – который знает слово «компьютер» и еще многие другие умные слова…
– Ну и что? Из-за этого ты позволил себе испортить заседание? – Горшо Пуст сердито затряс бородой, из нее посыпались крошки и обрезки бумаги. – Из-за какого-то… какое слово, ты сказал?
– Компьютер.
В подвале стало очень тихо.
Завлекательные книги из истинного мира, повествующие о всяких чудесах вроде электричества, реактивных двигателей и презервативов, являлись достаточно большой редкостью. Читали их подлинные любители, а уж слово «компьютер» помнили очень немногие.
И все они сидели тут, в зале.
– Где ты его видел? Тебе не примерещилось спьяну?
– Тогда я был еще трезв, – Вагонетка икнул, в животе булькнуло громче. – Около храма Толстого Хрю, потом у Останкинской башни. Он был еще так странно одет… и с ним ходили трое студентов…
– Это полный бред! – вскричал Типус Вдамс, тощий и бледный как привидение, в черной мантии факультета магии неживого. – Почему мы слушаем этого алкоголика?
Он хотел добавить «а не меня?», но из врожденной скромности удержался.
– Нет, не бред! – завопил какой-то гном из задних рядов. – Почему нам, видовым меньшинствам, всегда затыкают рот?
– Тихо! – рявкнул Горшо Пуст, чувствуя, что заседание готово перерасти в этнический конфликт. – Давайте изучим этот кусок ткани и попытаемся понять, откуда он взялся!
– Дайте понюхать. Я чую кровь.
Это прозвучало негромко, но разговоры и шепотки тут же стихли.
Когда говорит вампир, лучше не перебивать.
– Держи, – Вагонетка протянул руку и так, с распрямленной конечностью, упал на спину.
– Ага, – Гемоглолюб оказался рядом с ним одним скользящим движением, сверкнули острые клыки, взметнулись и опали фалды фрака. Стараясь не вдыхать, вампир вытащил лоскут из пальцев гнома и поднес к носу. – Так, что тут у нас такое… Очень, очень интересно…
– Ну, что? – Горшо Пуст на мгновение забыл о собственной неприязни к вампирам.
– Это человеческая кровь, – отозвался Гемоглолюб, – но исключительно странная. С такой я ни разу не сталкивался…
Кое-кто из любителей реальности вздрогнул, а Горшо Пуст поежился, ощутив прикосновение ледяных пальцев к шее.
– Но это не доказывает, что она из реального мира! – вновь подал голос Типус Вдамс.
– Может, стоит использовать магию?
Типус Вдамс, изучающий строительное волшебство, стыдливо опустил глаза и тут же гордо вскинул подбородок.
– Э… я не могу использовать то, чему меня научили, для столь низменных целей! – заявил он.
– Позвольте мне, – поднялся господин Крюк, известный соседям, друзьям и родственникам как успешный и очень дорогой портной. – Я знаю о тканях Лоскутного мира все, я мял юбочный фетр Низких гор, нюхал паутинный шелк и щупал полотно, сплетенное из щетины морских крабов…
О том, что за благовоспитанным фасадом господина Крюка кроется пылкий мечтатель, любитель книг о бытовой технике и проблемах нефтедобычи, знала только жена.
Портной взял лоскут, повертел его, даже попробовал на зуб, а потом сказал:
– …но никогда не держал в руках ничего подобного. Это ткань не из нашего мира.
– О! – десятки лиц отразили бешеный восторг.
Типус Вдамс забормотал что-то, но быстро заткнулся, поняв, что его никто не слушает.
– Друзья! – Горшо Пуст взмахнул руками, будто собираясь взлететь на волнах клубного воодушевления. – Прошу внимания! Мы получили уникальный шанс, и мы обязаны использовать его со всей разумной ответственностью…
Слова «разум» и «ответственность» способны остудить любой энтузиазм, так что шум начал стихать, а любители реальности принялись успокаиваться.
– Если кто-то смог пройти из реального мира в наш, то возможен и обратный переход, – сказал Горшо Пуст с уверенностью человека, ни разу не видевшего моря, но взявшегося участвовать в кругосветной регате. – Поэтому мы должны отыскать человека, которого видел наш друг гном, – взгляды обратились на лежащего Вагонетку, – и попросить этого человека взять нас с собой.
– Но как мы его найдем? – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– Я могу помочь, – вампир улыбнулся краешками рта, но этого хватило, чтобы Горшо Пуста прошиб холодный пот. – Кровь оставляет след, а я… очень хорошо умею находить такие следы.
– Мы создадим поисковый отряд, – затараторил председатель клуба, надеясь укрыть за словами свой ужас, – в него войду я, Гемоглолюб, Типус Вдамс, – студент заскрипел зубами, но возразить не решился, – и…
– И я, – сказал Вагонетка, так и продолжавший лежать с вытянутой рукой. – Все-таки я его нашел, и вообще…
Спорить ни у кого не хватило духу.
Над пустыней Капец взошло солнце, сложенные из золотистого песка барханы вспыхнули, как сотни костров. Стал виден бредущий по ним долговязый молодой человек в кожаной куртке.
Несмотря на унылость пейзажа и вязнущие в песке ноги, лицо Васи Эарендила Конана Терминатора выражало непрошибаемую уверенность в том, что все идет так, как надо.
Вчерашняя безумная скачка закончилась тем, что после заката лошадь осознала, что ее занесло куда-то не туда. Она резко остановилась, сбросила человека со спины, и затрусила по собственным следам обратно.
А Вася остался лежать, приходя в себя после удара о довольно твердую дюну.
Скрытая ночным мраком, к нему подползла змея, чей укус способен отправить в небытие слона, подумала немного и решила не связываться с настолько безрассудным и чудным существом.
Похожим образом поступили скорпион и варан-людоед.
Ближе к утру Вася, так и не узнавший, каких опасностей избежал, очнулся и бодро заковылял по песку, ни на мгновение не задумавшись над выбором направления.
Герой не может идти не туда.
Еще километр-другой – и из песков появится оазис с высящимся в нем дворцом, где обитает какой-нибудь халиф или эмир багдадский, а у него имеется шербет, визирь и гарем…
При мысли о последнем рассудок Васи начинал слегка туманиться.
Из-за барханов за гостем с Земли следили несколько пар очень внимательных и сильно удивленных глаз.
В комплекте к глазам шли мрачные рожи, сабли и арканы.
Герои, потратившие пару часов перед рассветом на сон, шагали тем же неспешным шагом людей, за свою жизнь не раз пересекших Лоскутный мир по диагонали, вертикали и горизонтали.
Агрогорн величаво истекал потом, словно колоссальный айсберг, течениями занесенный в экваториальные воды, только в объеме уменьшаться не спешил.
На раскаленном песке можно было жарить яичницу, но если бы кто-нибудь из прохожих (имейся они в пустыне Капец) рискнул заикнуться о том, что немного жарковато, то получил бы пять убийственно презрительных взглядов и едкое замечание на тему «по сравнению с Нижним миром тут довольно прохладно, вы не находите?».
Следы беглеца – полузасыпанные ямки в песке – уверенно вели на право-запад.
– И куда его несет? – ворчал на ходу Старый Осинник. – Неужели он меч для кого-то из местных вождей похитил?
– Они не настолько глупы, – покачал головой Стукнутый Черный.
– Э, да мы по пустыне идем, – радостно сообщил Долговязый Эрик.
– Спасибо, что напомнил, – Чапай цыкнул сквозь зубы и хмуро оглядел горизонт, – не нравятся мне эти холмы, за ними могут укрываться белые. Эх, пару бы хлопцев с пулеметами сюда…