– А кто в этой Охрии охрене… живет, в смысле? – Рыггантропов почесал участок черепа, именующийся у него затылком.
– Вот мы и узнаем, – вздохнул Арс и зашагал на право, вдоль воды.
В озере, судя по всплескам и поднимающимся из глубины пузырям, существовала довольно активная жизнь.
Когда взошло солнце, стало видно, что из воды за людьми и йодой наблюдает некоторое количество внимательных глаз. Иные из них размерами превосходили кулак Рыггантропова.
– А я думал искупаться… – разочарованно протянул Вася, когда выяснилось, что к глазам прилагаются утыканные зубами челюсти.
– Ты можешь попробовать, – отозвался Арс. – Но, боюсь, только один раз.
Эльфийский предупреждатель, установленный, судя по необлупившейся краске, недавно, торчал в том месте, где озеро закончилось.
– Ничего себе, – сказал он, пялясь на людей непонятно чем. – Первый раз вижу, что кто-то идет не в ту сторону, а в эту.
– Еще и не то увидишь, в натуре, – пообещал ему Рыггантропов.
А через минуту трое студентов и гость с Земли покинули Высокий лес.
Пятлетсидэль Осторожный гордился собственным прозвищем. Для поддержания имиджа он даже в туалет ходил со взведенным арбалетом и помимо дегустатора блюд и вин держал особого пробовальщика воздуха.
Прочие эльфийские нобили находили, что это очень стильно.
Но в походах и боях Пятлетсидэль привык обходиться собственными силами, полагаться на чутье, опыт и хладнокровие.
А оно-то его сегодня и подвело.
В запале погони Осторожный не стал выставлять тыловое охранение, подумал, что в родных лесах можно обойтись без него.
Поэтому, когда сзади раздался испуганный крик, Пятлетсидэль решил, что ему показалось. Но вслед за первым криком прозвучал второй, а затем лес разродился пятиголосым ревом:
– Бей вампиров!
– Кхе-кхе!
– Где длинный меч – там победа!
– Руби беляков!
– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!
Последний возглас наглядно показал, с кем они имеют дело. Пятлетсидэль обнажил клинок без всякой надежды на победу и, получив по лбу огромным половником, с некоторым облегчением потерял сознание.
Бой вообще оказался недолгим.
– Ну что, всех укокошили? – спросил Агрогорн Эльфолюбивый, всем видом доказывая, что прозвища иногда возникают очень причудливым образом.
– Ага, – ответил Старый Осинник, забрызганный кровью от лысой макушки до сапог с ортопедическими стельками. – Не вампиры, конечно, но тоже ничего…
И он мрачно покосился в сторону принявшего участие в схватке Гемоглолюба.
Старый Осинник впервые сражался не против вампира, а вместе с ним, и тонкая, чувствительная душа охотника на кровососов страдала и просила лекарства – выпивки, желательно такой, чтобы от ее запаха дохли мухи.
Горшо Пуст наблюдал за происходящим выпученными, как у глубоководной рыбы, глазами. Он и чувствовал себя такой рыбой, неожиданно попавшей в сеть и извлеченной на поверхность моря.
Горшо Пуст не верил в существование героев, но увиденное просто вынуждало допустить, что они в некоторой степени реальны.
«К счастью, в реальном мире, где существуют стиральные машины, паровозы и компьютеры, – думал Горшо Пуст, будучи не в силах оторвать взгляд от трупов, – люди и… люди не станут убивать друг друга так жестоко».
– Никогда не любил эльфов, – заявил Вагонетка, победоносно оглядывая поле боя. – Вино у них в забегаловках слабое, да и в долг они не наливают…
Агрогорн смерил гнома взглядом и подумал, что и сам налил бы в долг такому субъекту только за большие деньги.
– Пора отправляться дальше, – сказал хозяин «Сломанного меча». – Обыщите этих парней… Чапай, что ты делаешь?
– Снимаю скальп. Лишние деньги никогда не помешают.
– Ты забыл, премию выплачивают за индейские скальпы.
– Точно! – седоусый герой досадливо плюнул. – А я-то думал, чего здесь не так!
– Сдохни, падаль! – рявкнул Долговязый Эрик, чей отстающий от событий разум витал где-то пятнадцатью минутами ранее.
– Дело говоришь, – Агрогорн похлопал Эрика по плечу, для чего ему пришлось встать на цыпочки. – А теперь пойдем, все за мной.
– А спать-то когда? – осведомился Вагонетка, твердо верующий, что ночной (а также дневной, утренний и вечерний) сон крайне полезен для здоровья, даже в том случае, если этого здоровья нет.
– Через недельку, думаю, – кивнул Агрогорн. – Хотя ты можешь лечь прямо сейчас. Только вот проснешься на пыточном столе. Есть у эльфов такой, с тисочками, сверлами, приспособлениями всякими.
Намек оказался столь непрозрачен, что его разглядел даже гном.
Над поляной кружил настоящий вихрь, состоящий из многих тысяч разноцветных искр. В его струях угадывалась некая осмысленность, они пересекались и скрещивались, образуя сложный рисунок.
И в определенный момент он обрел трехмерность.
Солнечный Дракон с тяжелым хлопком приземлился на лапы, распахнул пасть и издал свистящий рев, от которого кое у кого из тварей Пущи завистливо перехватило дыхание.
Восстановить собственное тело – задача не из легких даже для столь эфемерного существа, поэтому дракон чувствовал себя так же паршиво, как угодивший в аварию гонщик.
К счастью, у Солнечного Дракона не имелось костей, чтобы ломаться, мускулов для ушибов и растяжений, и нервов, посылающих в головной мозг (тоже отсутствующий) сигналы боли.
Поэтому ему было погано, в общем.
Солнечный Дракон попытался взлететь, но у него ничего не вышло. Огненные крылья, ранее могучие и широкие, ныне подняли бы в воздух разве что исхудавшую крысу.
Тогда дракон рыкнул еще раз и побежал на восток, в ту сторону, куда ушел виновник его появления в этом мире, куда удалились существа, осмелившиеся располосовать его на мелкие кусочки.
Солнечный Дракон мчался через лес куда быстрее, чем любой хищник из плоти и крови, и за ним оставалась выжженная просека.
Обитатели Пущи испуганно шарахались в стороны.
Охрия оказалась местом унылым, точно заброшенный, никому не нужный архив.
Однообразие светло-коричневой пустоши нарушали только валяющиеся кое-где валуны да ползающие по ним ящерицы, текучие и блестящие, как столбики удравшей из термометров ртути.
На путников ящерицы поглядывали с откровенным изумлением.
Туман в Охрии не задерживался, предпочитал укрываться от палящих солнечных лучей под кронами Высокого леса, облака плыли над более интересными Лоскутами. Демоны под землей, в свою очередь, старались вовсю, так что люди и йода шагали словно по каменной сковородке.
По левую руку тянулось озеро, шириной не превышающее сотню метров, в белесой воде отражался серо-зеленый частокол леса.
– Вон Монолиты, – сказал Арс, когда на горизонте появилось что-то невразумительно туманное.
– Что нас там ждет? – спросил Вася и на всякий случай лязгнул зубами.
– Уж точно не вечеринка с девчонками.
Со стороны леса донесся яростный, слегка приглушенный расстоянием вопль:
– Вот они!
– Погоня, типа, – сказал Рыггантропов, вглядываясь в появившиеся на другом берегу фигуры.
Одни из них потрясали оружием, другие стояли неподвижно. Орал тщедушный старикашка с чудного вида сумкой на плече.
– С-с-с-с-с-с! – йода озабоченно пошевелил ушами.
– Да что ты говоришь? – удивился Арс. – Среди них вампир? И они уговаривают его лететь сюда?
На том берегу происходила оживленная дискуссия. Двое бородачей, один повыше, другой пониже, что-то втолковывали изящному мужчине во фраке, остальные молча наблюдали за происходящим.
– Пусть только попробует, – заявил Рыггантропов, поднимая тесак. – Я его на такие мелкие кусочки изрублю, что даже мыши побрезгуют!
– С-с-с! Ш-ш-ш!
– А он не дурак, – хмыкнул Арс. – Отказался! А пешком им еще топать и топать. Не скоро нас догонят.
– В натуре! – воодушевленный Рыггантропов при помощи распространенного среди всех рас жеста показал, что преследователи не относятся к существам, обладающим высоким интеллектом.
С того берега полетели гневные крики, а также брошенный одним из героев метательный топор. Ему не хватило десятка шагов, чтобы добраться до цели, и он с громким «Плюх!» упал в воду.
Вася с искаженным от осознания собственного благородства лицом сделал шаг в сторону и сказал:
– Я ценю вашу самоотверженность, друзья! Но им нужен только я, так что оставьте меня и уходите!
– Чтобы ректор потом, типа, нас без масла съел?
– Уж лучше ректор, чем эти беспощадные убийцы! – Вася театрально махнул рукой в сторону другого берега. – Они ведь настигнут нас и в городе. Какой смысл убегать? Ах, оставьте меня…
– Мы всегда можем укрыться на территории университета, – сказал Арс. – Туда даже герои не сунутся. А погоню… можно немного задержать. Дай-ка сюда обломки меча.
Вася безропотно развернул куртку и извлек из нее куски того, что некогда было грозным оружием. Топыряк взвесил их на руке, а потом с пакостной улыбкой швырнул в воду.
Крики на том берегу смолкли, но через мгновение возобновились с новой силой. Один из героев, сложением напоминающий даже не бочку, а цистерну с жиром, попытался войти в озеро, но столкнулся с какой-то зубастой тварью и принялся обдирать с нее чешую.
– Пока меч не выловят, отсюда не уйдут, – гордо заявил Арс, поворачиваясь к друзьям. – Теперь…
Побледневший Вася отступил на шаг, уши Тили-Тили встали торчком, как у белки, а на лице Рыггантропова обозначились процессы, на первый взгляд очень похожие на тектонические.
Топыряк медленно обернулся.
Из воды, прижав одну руку ко лбу, а в другой зажав обломки меча, выходила женщина.
Ее платье отливало синевой, а фасоном напоминало те, в каких обычно щеголяют сказочные принцессы. Глаза пылали гневом, а волосы переливались, как волны под солнцем.
– Дева Озера, – Вася упал на колени. – Я знал… я верил… а где Святой Грааль?
– Будет тебе и Грааль, и сахарница, и подставка под орехи, – очень неприятным голосом сообщила женщина, и убрала руку со лба, обнажив лиловый синяк. – Кто тут железяками бросается?