– Всегда! – Шон повернулся к толпе, мало напоминающей войско, куда больше – сборище анонимных алкоголиков. – Ну что, парни, огонь ненависти к врагу горит в ваших сердцах?
В ответ раздалось нестройное бурчание, содержащее возгласы типа «Ага», «Еще как», «А кто враг?» и «Мы что, разве не за пивом пошли?».
– Тогда доставайте мечи – и вперед! Остаться должен только один!
– Остаться должен только один! – повторили Бухлаоды и побежали с холма, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее.
Герои и любители реальности заковыляли следом.
– Неплохая тактическая задумка, кхе-кхе, – оценил Стукнутый Черный, – по этому склону они, даже если не захотят, все равно разгонятся и врежутся во врагов на приличной скорости.
Горскую атаку можно было назвать скрытной, если бы не вопли, визг и звучные удары, раздававшиеся, когда тот или иной Бухлаод, не удержавшись на ногах, врезался мордой в камни.
– Впечатляет, – заметил Старый Осинник, разглядывая оставленную чьим-то могучим телом борозду.
Мак-Налилы даже и не подумали спрятать отобранное у пленников оружие. Они сложили его на виду, чтобы каждый мог осмотреть, и в результате посох, тесак и обломки меча покрылись грязными отпечатками.
Увидев это, Тили-Тили гневно зашипел, а Рыггантропов издал яростный, но крайне приглушенный вопль.
– Ну что, все нашли? – поинтересовался Арс. – Тогда убираемся отс… – Он замолчал и испуганно повернулся в ту сторону, откуда донесся негромкий, но довольно зловещий гул. – Это еще что?
– Лавина, – предположил Вася.
По склону холма, приближаясь к селению, катилось облако пыли, нашпигованное металлическими искорками. В доносящемся от него гуле различались отдельные вопли и какой-то лязг.
– Это нападение, типа, – сообщил неожиданно оказавшийся самым сообразительным Рыггантропов. – Пора прятаться, пока нас не порубили на мелкие кусочки, в натуре.
Беглецы принялись озираться.
В селении горцев, учитывая наличие большого рода всяких загонов, покосившихся сараев и груд мусора, при желании укрылось бы стадо слонов-разведчиков. Причем так, что жители обнаружили бы их через месяц, и то случайно.
Несмотря на это, возглавивший паническое бегство Вася (бегство, вопреки особой важности и сложности этого мероприятия, заканчивающегося либо выживанием, либо гибелью, возглавляют почему-то не самые смелые и умные, а шустрые трусы) ухитрился шмыгнуть в сарайчик, где, судя по запаху, держали старых, мучающихся поносом козлов и свиней.
У Арса заслезились глаза, а нос Тили-Тили сделал попытку укрыться внутри головы.
Увидевшего это Васю чуть не вывернуло наизнанку.
– Сейчас от клана Мак-Налил, – сказал Рыггантропов, спешно прислоняясь лицом к щели в стене, – останутся только ручки да зубки.
– Рожки и ножки, ты хочешь сказать? – уточнил Арс, занимая позицию рядом с двоечником.
– И они тоже, типа.
Катящееся с холма облако пыли приблизилось, в нем стали различимы фигурки размахивающих оружием, бегущих со всех ног людей.
– Ох, сейчас… – проговорил Вася, представляя, как его пленители гибнут страшной и мучительной смертью.
Но тут произошло нечто странное.
Храпящий Рой-Рой вскинул голову, и взгляд его, только что мутный, как лужа на оживленной дороге, прояснился, в глазах сверкнули искры.
– Враги!!! – заорал вождь Мак-Налилов таким страшным голосом, что труба архангела показалась бы рядом с ним детским свистком.
Рой-Рой вскочил на ноги и уверенным движением выхватил меч. Воины, только что пребывавшие в состоянии предсмертного опьянения, с необычайной резвостью собрались вокруг вождя.
– Отразим!!! – завопил тот, и Мак-Налилы бросились навстречу.
– Ничего себе! – удивленно вздохнул Вася. – Они что, протрезвели?
– Есть только одна вещь, которую обитатели Низких гор любят больше пьянства, – мрачно изрек Арс. – Войну. Но так даже лучше, они перебьют друг друга, а мы потихоньку удерем.
Две мчащиеся навстречу друг другу толпы с металлическим лязгом столкнулись, Агрогорн чуть заметно поморщился.
Если сражаются герои, лязга не слышно, слышно чавканье вонзающихся в плоть клинков и предсмертные всхлипы счастливчиков, успевших понять, что с ними произошло.
– Сколько энтузиазма, – с видом футболиста-профессионала, наблюдающего за игрой детей, Стукнутый Черный покачал головой. – Так они быстро закончат, кхе-кхе.
– Не думаю, – откликнулся Чапай, первым заметивший что-то неладное.
И тут пыль осела.
Увидевшие битву герои выпучили глаза и издали дружное «Ух ты!».
Схватка выглядела так блистательно, что ее без дубляжа и спецэффектов взяли бы в голливудский боевик. Противники демонстрировали изысканные боевые приемы, махали оружием с такой скоростью и силой, что вокруг каждого сверкал веер голубоватых отблесков, а искры, возникшие от соприкосновения клинков, летели снопами.
Казалось, что склон холма утыкан десятками огромных бенгальских огней.
Проблема состояла в том, что никто не пытался никого убить.
Горцы сражались яростно и отчаянно, красиво напружинивали мускулы, делали страшные глаза и успевали проклинать соперника, всю его родню, друзей, козлов и баранов…
Тот, кто хочет убить противника, никогда не станет действовать подобным образом. Он нанесет один удар, но хорошо подготовленный, от которого не будет спасения.
– Показуха, – разочарованно сказал Старый Осинник.
– Но как же, – растерянность отразилась на бледном лице Гемоглолюба. – Обитатели Низких гор славятся на весь Лоскутный мир воинственностью.
– Но ведь не убийственностью? – Агрогорн указал в сторону бешено скачущих вокруг друг друга вождей.
Вампир замер с открытым ртом.
– Они воюют для того, чтобы воевать, – задумчиво проговорил Горшо Пуст. – Их не особенно интересует результат, главное – сам процесс. Кроме того, если ты перебьешь всех врагов, не с кем будет воевать в следующий раз.
– А как же их конфликт с эльфами? – Гемоглолюб задумчиво почесал клык. – Он же длится тысячи лет!
– Только эльфы воспринимают его всерьез, кхе-кхе, – отозвался Стукнутый Черный. – А горцы скорее развлекаются так, как могут. Эльфов, как и любых соседей, нужно держать в напряжении, но у них нет стад для угона.
– Меня больше волнует другое: как они определяют победителя в каждой конкретной стычке? – сварливо осведомился Старый Осинник. – Это может продолжаться очень долго…
Несмотря на бешеный темп схватки, никто из бойцов, только что еле тащившихся по горам или спавших у костра, не выказывал усталости. Мечи и топоры продолжали с усыпляющей регулярностью звякать друг о друга.
– Сейчас закончим, – Агрогорн сделал шаг вперед и вскинул к небесам сверкнувший половник. – Эй, вы, слушайте меня! Того, кто не опустит оружие, я вот этой вот штукой вобью в землю по уши!
– Обычно это действует даже на пьяных, – сообщил Горшо Пусту Старый Осинник, – хотя в тот же «Сломанный меч» порой такие типы заявляются…
Схватка прекратилась, словно ее выключили. Мак-Налилы и Бухлаоды отступили друг от друга.
– Эй, мы еще не закончили, – сообщил Шон.
– Да-да, – поддержал его вождь Мак-Налилов.
– Закончили, – тяжело проговорил Агрогорн. – Потому что я так сказал. Или вы хотите сразиться с нами?
Старый Осинник заулыбался и поднял кол, Чапай приглашающее взмахнул саблей.
– Пожалуй, и в самом деле закончили, – поспешно кивнул Шон. – Пусть только отдадут нашего козла!
– Какого козла? – удивился предводитель Мак-Налилов.
– Большого и черного!
– Но у нас нет никакого козла!
– Ах, у вас нет ни…
– Стоп! – прервал спор Агрогорн. – С козлами сами разбирайтесь, а нам нужны те четверо мальчишек, которых вы захватили у озера.
– Это наши пленники! – вождь Мак-Налилов гордо выпятил подбородок, но под взглядом Стукнутого Черного спешно впятил его обратно. – Ладно, мы их вам отдадим. Они вон там, у костра, на столбах…
– На тех самых, у которых перерезаны веревки? – уточнил Гемоглолюб.
– Да… Что?
Торчащие около кострища столбы выглядели крайне сиротливо, пленников возле них не наблюдалось.
– Очень интересно, – тяжело проговорил Агрогорн. – Похоже, что кое-кто снова решил удрать.
– Но где козел? – подал голос Шон.
– Можете биться дальше, – не обратив на вопрос внимания, разрешил хозяин «Сломанного меча». – А мы пойдем поищем, куда ведут следы этих четырех мерзавцев.
Герои и приравненные к ним лица неспешно удалились. Предоставленные сами себе вожди кланов посмотрели друг на друга.
Нападать в сложившихся обстоятельствах было как-то неудобно.
– Ну что, будем сражаться? – поинтересовался Рой-Рой.
– Может, лучше выпьем? – предложил в ответ Шон. – Мы с собой принесли кое-чего…
– У нас вискаса хватит на весь Ква-Ква! – раздул грудь Рой-Рой. – Только разве вы, Бухлаоды, пить умеете?
– А вот давай проверим?
– Давай!
Арс ощутил, как зубы его начинают стучать друг о друга.
Зрелище неспешно спускающегося с холма Агрогорна вызывало у Топыряка жуткий страх.
– Что будем делать? – полузадушенно спросил Вася. – Бежать?
– Поздно, – ответил Арс. – Незаметно отсюда не выбраться!
– С-с-с-с-с-с!
– Правду йода говорит, – Рыггантропов вскинул над головой тесак. – Чего мы все прячемся и удираем, точно крысы? Пойдем, врежем им как следует!
– Вы что, с ума сошли? – Арс с удивлением посмотрел на приятелей. – Это же герои!
– Это все запах, – сообщил Вася. – От него дуреешь. Даже я чувствую прилив воинственности!
Он развернул куртку и вытащил из нее обломки проржавевшего меча.
– Это безумие! – сказал Арс. – Да любой из этих дедов размечет вас на куски! А с ними еще и вампир!
– Чем я хуже Ван Кексинга, в натуре? – Рыггантропов выпятил грудь так, что мантия затрещала.
Ответить Арс не успел. Дверь сарайчика открылась, и заглянувший внутрь очень бледный мужчина сказал:
– Ага, вот и они.
После чего улыбнулся, показав белые, исключительно острые клыки.