На широкой лежанке, стоящей у дальней стены, сидели двое – муж-чина и женщина. Женщина приводила в порядок комбинезон. Мужчина на Вошкулата похож не был, во всяком случае, был моложе Алексея Владимировича лет на тридцать и бороды не носил. Оба глядели на Макса удивленно, они явно не ожидали появления кого бы то ни было. Губы у обоих были красными, особенно у женщины.
- Вот так-так, - сказал Макс, не поздоровавшись. – А где господин Вошкулат?
- А вы кто такой? - Женщина пришла в себя раньше своего друга.
Женщины, надо отдать им должное, всегда в таких случаях раньше мужчин берут себя в руки. Она была молода, лет двадцати, возможно чуть старше, и довольно смазлива. Припухлость губ, отчасти врож-денная, отчасти приобретенная в течение последних минут пятнадца-ти, добавляла ее облику определенную пикантность, а блеск в глазах делал ее почти красавицей. Все дело портил свободный комбинезон, который скрадывал нежные изгибы тела, и делал его обладательницу похожей на танкистку, шлемофона не хватало.
Макс решил не шифроваться, полагая, что в данной местности его удостоверение не вызовет никакой негативной реакции, напротив, по-может быстрее решить проблему.
- Капитан Хабаров Максим Игоревич, - представился он. - Бюро специальных расследований.
Черная книжица с золотым гербом впечатление произвела. Моло-дой человек поднялся с лежанки и обрел дар речи.
- Мы только что прибыли на точку, - оправдываясь, произнес он. – Еще даже вещи распаковать не успели, - и кивнул на гору картонных коробок у двери.
- Повторяю вопрос, - сказал Макс строго. – Где господин Вошкулат?
- Когда мы прибыли, Алексея Владимировича не было здесь, - по-дала голос девушка. – Думаю, он где-то в зоне. Возможно, в цен-тральном схроне, он там чаще всего бывает, но может быть где угод-но.
Макс присел за стол, забросив ногу на ногу, и сунул в рот сигарету. Девушка услужливо придвинула ему половинку раковины морского гребешка, служащую пепельницей и расположилась напротив него. Ее приятель сел во главе стола на правах старшего и изобразил на своем лице готовность отвечать на вопросы человека, работающего на пра-вительство.
- Что такое центральный схрон? Где он находится? Когда Вошкулат туда ушел? Зачем? Когда вернется? И кто вы такие? – Макс решил не тянуть резину и получить максимальное количество ответов на свои вопросы в самое короткое время.
Выяснилось, что вся территория, отведенная Степному универси-тету Российской Академией Наук для уфологических исследований (около ста квадратных километров), именуемая зоной аномальных яв-лений, разбита на квадраты. В каждом квадрате оборудованы некие схроны, в которых можно, в случае надобности, переночевать или просто отдохнуть. Кроме функции временного пристанища, схроны иг-рают роль полевых лабораторий, где имеется необходимый набор са-модельных уфологических приборов и инструментов. Приборы эти ра-ботают в режиме самописцев, фиксируя все изменения в напряженно-сти электрических, биоэнергетических и каких-то еще неведомых Мак-су полей. Вошкулат два раза в месяц совершал плановый обход схро-нов для считывания информации с самописцев и для переналадки оборудования. Иногда он уходил в зону, когда того требовали обстоя-тельства – если в атмосфере возникали световые сполохи, похожие на северное сияние или над сопками начиналась пляска огненных ша-ров. Такие явления были предвестниками событий, ради которых и существовал филиал Степного университета в Собачках: либо откры-тие временного коридора, либо ноль-пространственного тоннеля, ли-бо следовало ожидать появления гостей из космоса.
- Стоп, - сказал Макс и крепко зажмурился. Потом снова открыл глаза и увидел, что молодые люди (Антон и Лиза, аспиранты все того же Степного университета) по-прежнему сидят перед ним и выглядят абсолютно серьезными. – Связаться с ним можно?
- Связь в пределах зоны не работает, - ответил Антон. – Но мы мо-жем подать сигнал, и если Алексей Владимирович его увидит, он от-ветит.
Антон открыл металлический оружейный ящик и извлек из него ра-кетницу. Он вышел на крыльцо в сопровождении Макса и выпустил в воздух зеленую ракету. Подождали несколько минут, ответа не было. Бабахнул еще раз. Через некоторое время выпустил еще одну ракету. Безрезультатно. Небо было бледно-голубым и чистым – ни огоньков летающих тарелок, ни ответных ракет.
- Может быть, спит? – предположил Антон. - Или просто не видит?
- Может быть, - согласился Макс. – А когда он ушел, определить можно?
- Если оставил видеосообщение… – Антон повернулся к двери.
Они вернулись в комнату. Лиза уже включила компьютер.
На мониторе возникло знакомое Максу по фотографии лицо Алек-сея Владимировича Вошкулата. Сверху справа мерцала дата – пятое июля сего года. И точное время – восемь сорок.
- Привет Антон, здравствуй Лизавета, - вещал Вошкулат. – Сегодня ночью я наблюдал над центральной сопкой пляску плазменных ша-ров… Учитывая расстояние, я определил максимальный диаметр ша-ров в полтора метра. Очень активные. И цвет необычный – сирене-вый. Схожу туда, пожалуй…. Вы должны сегодня к вечеру прибыть. Располагайтесь. Готовьте оборудование к возможному контакту. Если не возникнет проблем, буду на точке завтра утром. Все. До встречи.
- Точка, это то место, где мы находимся? – на всякий случай уточ-нил Макс и, получив утвердительный ответ, посчитал: - Запись от пя-того, вернуться Вошкулат обещал шестого утром, сегодня седьмое, утро. Задержка на сутки – дело обычное?
Макс взглянул на молодых аспирантов и увидел на их лицах трево-гу. У самого у него появилось ощущение, что с Вошкулатом встретить-ся ему не суждено. По крайней мере, здесь, в Собачках.
Ощущение было сугубо интуитивным.
- Вы, господа уфологи, должны были прибыть на точку пятого вече-ром, а прибыли только сегодня утром. Почему?
- В нашем университете ЧП, - сказал Антон. – Убили профессора Москаленко. Милиция все вверх дном перевернула. Лаборатории поч-ти все закрыты. Планы научных работ сбиты. График исследований и опытов – кошкам под хвост. Никому нельзя было отлучаться из горо-да, пока преступника не найдут.
- Вас отпустили, стало быть, нашли?
- Нашли… – Ответ Антона прозвучал как-то грустно.
- И кто?
- Доцент Шутов.
Один из ботаников как в воду глядел.
- Ну что? – спросил Макс. – Будем организовывать поиски?
Аспирант Антон закивал головой. Аспирантка Лиза, припухлость губ которой стала потихоньку спадать, сказала:
- Думаю, что к центральному схрону пойдем мы с Максимом Игоре-вичем. Не спорь, Антон, у меня больше опыта в контактах с внезем-ным разумом. Я бывала в Пермской и Арзамасской аномальных зонах. И здесь я второй сезон.
- Я не хуже тебя владею методиками контактов. Кроме того, там может быть опасно, - возражал Антон.
- И все-таки пойду я. Неведомое, для мужчин не менее опасно, чем для женщин.
- Лиза! Я, как старший…
- А кто тебя назначал старшим?
- Стоп! – Макс решительно вмешался в их спор. – Старший здесь я. Как представитель органов власти и как более опытный и зрелый че-ловек. Со мной пойдет Лиза. – Краем глаза Макс заметил, что девушка показала Антону язык. – И объясняется это очень просто, – он строго посмотрел на обоих, – Я ТАК РЕШИЛ.
Антону явно было что возразить, но он промолчал.
- Оружие на точке имеется? – Макс спросил для проформы, в ору-жейном ящике он заметил вертикалку.
- Дробовик шестнадцатого калибра, - угрюмо сказал Антон.
- Тогда ракетницу отдай Лизе. Все! Времени терять не будем. До центрального схрона далеко?
- Пять с половиной километров, - доложила Лизавета.
- Вперед! – скомандовал Макс, и, обернувшись к Антону, добавил: - Если к утру не вернемся, иди в Пологие Сопки и поднимай тревогу.
Схрон оказался самой обыкновенной землянкой с узкой лежанкой и столом, заваленным неизвестными Максу приборами. В землянке ни-кого не оказалось, и определить был ли кто в ней некоторое время на-зад, тоже было невозможно - ни окурков, ни остатков пищи. Макс тща-тельно осмотрел землянку и место вокруг нее, предоставив Лизе за-ниматься своими приборами.
Метрах в пятидесяти от землянки Макс обнаружил большую поля-ну, в центре которой было круглое желтое пятно пожухлой, местами сгоревшей, травы. Макс поползал по пятну на четвереньках, но ничего существенного не нашел, а точнее, не нашел ничего. Взяв образцы почвы и травы из круга и вне его, он вернулся к Лизе.
- Странно, - задумчиво говорила девушка, мило оттопырив нижнюю губку. – Очень странно…
- Что-то нашла?
- Кое-что. То есть, ничего. То есть совершенно ничего, никаких за-писей. Словно самописцы отключились или их отключил кто-то.
- Время отключения определить можно? – спросил Макс.
- С точностью до секунды, - ответила Лиза.
- И…
- Ровно двенадцать часов дня, пятое июля. Это странно…
- Да? Пошли, покажу еще одну странность, - Макс взял девушку за руку, рука была теплой и мягкой.
Он отвел ее к поляне с желтой плешью.
- Да, это они. – Лиза посмотрела на Макса снизу вверх.
- Кто?
- Инопланетяне.
- Классно! - констатировал Макс. – День только начался, а впечат-лений масса. – И подумал: - «Нужно звонить в Москву. Карачун будет просто в восторге».
Макс не ошибся: Карачун был в полном восторге, ведь в Москве сейчас раннее воскресное утро – семь тридцать одна.
- Какого хрена надо?!
Хорошее начало разговора.
- Шеф, - радостно закричал в трубку Макс, - как приятно снова слы-шать речь реального человека! Вы себе не представляете, каково об-щаться с придурками от уфологии.
- Почему это, не представляю? – возразил Карачун. – Короче: что там у тебя?
- Клиента умыкнули инопланетяне.
- Можно без сленга.
- А я и говорю без сленга.
- Подробно.
Макс подробно изложил ситуацию исчезновения школьного това-рища шефа и попросил дальнейших указаний.