— Ух ты! — Девочка искренне восхитилась своим хоть и невольным, но геройством и разоблачением «нехорошего человека».
— Однако, — Володя сурово сдвинул брови, — это не умаляет того факта, что ты всё-таки нарушила моё распоряжение! Итак, какое наказание должно быть? Выбирай добровольно.
Аливия жалобно посмотрела на Володю, потом вздохнула, перевернулась на живот и поднялась на руках, словно собралась отжиматься.
— Вот. Сохраняй равновесие. Трясёт неплохо, поэтому будь внимательней. Упадёшь, начнёшь сначала.
Ошарашенный Джером наблюдал за этим странным наказанием и не знал, что и думать. Когда его новый господин заговорил о наказании, да ещё с таким серьёзным видом, он готов был думать о чём угодно, вплоть до порки, но такого не ждал. К тому же девочка, вопреки всему, совершенно наказания не испугалась и жалобно стонала скорее для проформы, чем всерьёз надеясь кого разжалобить. Способ наказания тоже был немного… странным. Тем более когда этот сэр Вольдемар пристроился напротив в точно такой же стойке.
— Вот! Тренируем мышцы и учимся держать равновесие, — повторил он.
В этот момент телегу подбросило на выемке. Вольдемар и Аливия стали заваливаться набок, но мальчик чуть оттолкнулся руками, слегка подпрыгивая, и удержал таким образом равновесие, а вот девочка чуть не упала с телеги. Мальчик перенёс упор на левую руку, а правой схватил Аливию, удерживая её от падения. Миг — и вот он снова в прежней стойке.
— Плохо, — констатировал он. — Начинаем сначала. Держи равновесие.
Эта, с точки зрения Джерома, пытка продолжалась минут сорок. Сорок минут утомительного стояния в упоре на руках, после которых девочка просто рухнула в сено, не в силах даже пошевелиться. Володя аккуратно положил её руки к себе на колени и стал осторожно массировать, разгоняя кровь.
— Упрямая ты всё-таки, — вздохнул он.
— Папа так же говорит, — тихо отозвалась девочка, даже не приподняв голову.
— Может быть, не надо так с ней сурово? Она же ещё совсем кроха, — сказал Джером, когда Володя пересел поближе к нему, чтобы понаблюдать за дорогой.
— Нельзя чему-то научиться, не прилагая к этому никаких усилий, — отозвался Володя, изучая окрестности. — Если она хочет учиться защищать себя, я буду учить так, как учили меня, чтобы она действительно умела это делать. Если для неё такая учёба утомительна, я прекращу занятия по первому её требованию, но учить наполовину не собираюсь. Мало того, что это нечестно, так ещё и опасно — она может вообразить, будто что-то умеет, когда для этого нет оснований, и влезет во что-нибудь опасное.
Позади тихонько фыркнула девочка.
Телега медленно продолжала ехать по разбитой дороге, влекомая лошадкой, всем своим видом выражавшей абсолютный пофигизм ко всему миру. Володе порой казалось, что даже падение метеорита перед ней не заставит коняшку выйти из задумчивого состояния. Он назвал её Меланхолик. Впрочем, к имени лошадь отнеслась с тем же каменным равнодушием, одинаково не откликаясь как на него, так и на то, что дали ей от рождения — Савраска.
Володя крутил головой, надеясь увидеть ещё каких путешественников, к которым можно пристроиться, но дорога оказалась совершенно пустынной. Это было плохо, ибо большая часть пути шла через лес, где вполне вероятна встреча с различными нежелательными элементами. Конечно, одинокая телега может и не привлечь внимание джентльменов удачи, но рассчитывать на это не стоит. Мальчик уже всерьёз подумывал о том, чтобы остановиться и подождать попутчиков, когда из лесу вышли два человека и направились к ним. Судя по доспехам — люди не бедные и, значит, не грабители, вот только без коней почему-то, и это очень не понравилось мальчику. Он на всякий случай положил оба меча рядом с собой и проверил под накидкой пистолеты. Жаль, арбалет взводить некогда, но, возможно, и обойдётся. А если им по дороге, можно и подвезти. Заодно дополнительная охрана — два рыцаря серьёзная сила против разбойников, а Володя предполагал, что эти люди именно рыцари, лишившиеся коней. Наверняка спасшиеся в последней битве, а там, судя по всему, трудно было и собственную голову унести, не то что коней спасти. И раз, потеряв коней, они всё-таки сумели сберечь оружие — рыцари они неплохие.
— Как бы чего нехорошего не вышло, — встревоженно заметил Джером.
Но Володя уже почти успокоился, разглядев в бинокль тех, кто шёл к ним. Это действительно оказались рыцари. Их доспехи побывали в серьёзной переделке. У старшего — юноши лет семнадцати-восемнадцати — весь перед кирасы оказался иссечён ударами. Вмятину на шлеме явно пытались выправить подручным инструментом, но не очень преуспели, из-под него выглядывала не первой свежести тряпка, изображающая бинты. Его спутник, мальчишка лет пятнадцати, оказался в лучшем состоянии, но, скорее всего, только потому, что его просто не пустили в самую схватку. Будь это на Земле, Володя предположил бы, что это рыцарь и его оруженосец, но тут какие-либо выводы он делать опасался. Оставалось дождаться встречи, тогда всё и разъяснится.
Глава 14
Приближающиеся люди вдруг разделились и разошлись, огибая остановившуюся телегу с двух сторон. Вот они разом обнажили мечи.
— Прошу прощения, — заговорил младший, — но мы вынуждены забрать вашу телегу. Нам нужно ехать.
Старший при этом остался стоять поодаль, словно опасаясь чего-то, а потому привлёк внимание мальчика — ему всегда внушали, что наиболее опасны те, кто старается как бы находиться в стороне. А вот заявление, высказанное таким категоричным тоном, Володе очень не понравилось. Конечно, под накидкой его доспехи не видны и со стороны они кажутся обычной, не очень богатой семьёй, спасающейся от нашествия врагов.
Джером немного нервно обернулся к Володе.
— Ну?! Долго ещё ждать? — раздражённо сказал юнец. — А ну, выметайтесь быстро, иначе я потороплю своим мечом! — Он с угрозой шагнул вперёд, потрясая оружием.
Джером снова обернулся.
— Всем сидеть и не шевелиться, — тихо произнёс мальчик.
Аливия и Джером подчинились.
— А ну, быстро из телеги! — не выдержал уже старший.
И снова нулевая реакция.
— Поехали, — сказал Володя, дотронувшись до плеча слуги.
Тот на секунду напрягся, а потом дёрнул вожжи. Лошадка направилась прямо на старшего. Тот с проклятием отскочил, а разъярённый мальчишка бросился к телеге.
Именно этого и ждал Володя, заранее переложив меч так, чтобы удобнее было им воспользоваться. И сейчас ножны, сорвавшись с клинка, тяжёлым острым набалдашником ударили старшего рыцаря в плечо — вовремя тот повернулся, иначе получил бы точно в лоб, а так только развернуло его, заставив попятиться и присесть. Свистнул второй меч, но младший успел подойти достаточно близко, чтобы получить им всего лишь по шее. Его счастье, что ножны не успели соскочить, а потому голова осталась при нём, хотя сей предмет явно для него особой ценности не представлял.
— Займись этим, — бросил Володя Джерому, соскочил с телеги и стряхнул ножны со второго меча.
Рыцарь уже успел прийти в себя и начал выпрямляться. Мальчик, не играя в благородство, просто пнул того под незащищённое колено, и рыцарь рухнул на дорогу, оглашая окрестности проклятиями.
— Постыдился бы при ребёнке, — попенял ему Володя, ударом ноги отбросив меч рыцаря в сторону и прижав свой к его горлу. — Джером, ты как там? — поинтересовался он, не оборачиваясь.
— Нормально, он всё ещё без сознания, но жить будет.
— Жаль, — равнодушно заметил мальчик, вовсе так не думая.
Рыцарь закончил ругаться и теперь лежал неподвижно, чуть скосив глаза и наблюдая за остриём вражеского меча, застывшим на его горле.
— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался он. — Я готов обсудить условия выкупа.
Рыцарь явно впервые попал в такое положение и теперь совершенно не знал, как себя вести. Чувствовалось, что он смертельно унижен, но старается делать так, как, в его представлении, обязан поступать благородный рыцарь. Володя проигнорировал вопрос и снова обратился к спутникам:
— Джером, ты закончил там возиться? Сними с мальчишки кольчугу и обыщи. Аливия, собери оружие и сложи отдельно… одеяло только постели, что ли.
Девочка торопливо соскочила с телеги и бросилась собирать мечи и кинжалы. Через некоторое время Володя с помощью Джерома крепко связал обоих неудачливых грабителей и усадил на задок телеги, дополнительно примотав их к бортикам — каждого к своему. Старший якобы незаметно пытался освободиться от пут, но куда там. Потом мальчик увязал всё конфискованное оружие в один тюк и обмотал его верёвкой, чтобы не развалился, кольчуги сложил отдельно.
— В город приедем, там и посмотрим, — заметил он, кладя тюк в телегу. — Думаю, кузнецы этот металлолом охотно возьмут, тем более война идёт. Да и мечи кто-нибудь купит. Деньги нам пригодятся.
— Да ты…
— Откроешь рот — заткну, — перебил старшего Володя. — Меня не интересуют ни твои угрозы, ни твои предложения.
После короткой схватки Джером проникся небывалым почтением к своему новому господину, а потому ни о чём спрашивать просто не рискнул — раз он так решил, значит, так и надо. Володя же надолго задумался, замерев рядом с телегой и опустив голову — даже Аливия не осмелилась его потревожить. Но вот мальчик очнулся и вздохнул:
— Прав был тир Конрон — надо было группу какую дождаться и двигаться всем вместе. Мы даже в лес не успели въехать, а уже на грабителей наткнулись.
— Мы не грабители! — возмущённо завопил младший. — Мы… — он вдруг осёкся и испуганно покосился на своего спутника.
Володя, не дождавшись продолжения, сказал слуге:
— Вот что, съезжаем с дороги и ждём попутчиков. Ты грамоте обучен?
Тот кивнул:
— Да. Мой старый господин был неграмотен, и я всегда читал ему его письма и писал на них ответы — это было одной из моих обязанностей.
— Отлично. Тогда ты будешь учить меня писать и читать.
— Вас… сэр Вольдемар? Но я же видел, как вы читали книгу… и что-то писали.