— Брррр… замечательно!
Он взял одно из полотенец, висевших на ветке, и, пофыркивая от удовольствия, старательно растёрся. Аливия не выдержала и сама поднырнула под ведро, с трудом опрокинула его на себя. Повизгивая и подрагивая от холода, схватила второе полотенце. Джером так и остался стоять с пустым ведром и широко раскрытым ртом.
— Переодеваться в сухое, марш!
Аливия юркнула в сарай и вскоре вышла оттуда в своём спортивном костюмчике. Сырые вещи она развесила тут же во дворе на ветке клёна.
— Я там и твой костюм приготовила, так что переодевайся тоже.
— Что бы я без тебя делал, — сказал мальчик.
Когда Володя вернулся, Джером уже успел прийти в себя. Убрав вёдра в сторону, он уселся поудобнее на колоде и теперь с интересом наблюдал за происходящим.
Из-за всей суеты с поездками Володя уже давно не занимался вместе с Аливией, хотя упрямая девчонка при каждом удобном случае продолжала тренироваться самостоятельно. Базовые движения она уже выучила, разминочный комплекс тоже знала, так что в наставнике не сильно нуждалась. Единственное, на что она жаловалась — на отсутствие партнёра для спарринга. Разминка разминкой, но приобретаемый в реальных схватках опыт ничто не заменит. Володя не стал разочаровывать её и устроил настоящий спарринг.
— Останавливаешься! — комментировал он её действия. — Кнопка, твоя сила в движении. Двигайся постоянно, не давай противнику поймать себя. Будь быстрее него и, самое главное, умнее.
Аливия сердито сопела и действительно начинала двигаться живее, пытаясь запутать Володю. Тот слегка улыбался.
— Слишком очевидно. — Он вдруг шагнул вперёд, перехватил её руку и рванул на себя. Девочка инстинктивно дёрнулась в другую сторону и тут же полетела назад, пойманная на круговое движение. — Если попалась, помоги противнику. Используй его силу, а не свою. Давай то же самое, но теперь ты повтори мой приём.
Аливия поднялась, отряхиваясь, потом на мгновение задумалась, вспоминая, как было. Володя, копируя движения девочки, шагнул в сторону, Аливия рванулась вперёд, перехватила руку мальчика, потянула на себя, Володя поддался и стал падать. Аливия постаралась сделать болевой захват, чтобы потом подправить направление падения, но не успела. Володя ушёл в перекат, ногами подсекая Аливию, и теперь уже она оказалась на земле, а Володя сидел сверху, выворачивая ей руку. Девочка хлопнула ладонью по траве и мальчик тут же поднялся.
— Как у тебя так получается? — сердито поинтересовалась она.
Володя постучал себя по лбу:
— Думай! Все твои победы тут и только тут. Тренировки позволяют тебе освоить базовые движения, позволяют приучить тело к экстремальным нагрузкам, развивают ловкость и силу, но победы только у тебя в голове. Думай, думай и думай! Оценивай противника, наблюдай, изучай, рассуждай не о том, как бы ты сделала на его месте, а о том, как сделает это он. Научись читать его движения. Впрочем, это всё с опытом придёт. Повторим?
— Да! — Аливия снова бросилась в атаку.
Пример Володи и Аливии, которые ели исключительно с помощью вилок и ножей, настолько понравился остальным, что сейчас даже Филипп, который долгое время довольно скептически поглядывал на вилку, постепенно привык и, пусть неумело, начал пользоваться ей. Даже часть жалованья не пожалел, чтобы заказать вилку у кузнеца. Она получилась менее изысканной, чем у Володи и Аливии, но солдат за красотой не гнался и смотрел на всё с практической точки зрения. Единственными, кто во время еды пользовались только ножом и руками, оставались графиня с дочерью и Рокерт. При этом Генриетта посматривала на подругу с завистью. Аливия, перехватывая эти взгляды, старалась вовсю: сидела, выпрямив спину, аккуратными движениями, придерживая кусок мяса вилкой, отрезала небольшой кусочек, накалывала его, отправляла в рот и тщательно пережёвывала. Володя мог бы гордиться ею, если бы не видел, что её стремление делать всё, как учил названый брат, вызвано желанием покрасоваться перед подругой, тем более та выше её по положению. Вот и старалась вовсю. Так или иначе, но хорошие манеры Земли двадцать первого века он ей всё же привил.
Он поднялся, вышел из столовой под общими удивлёнными взглядами, но быстро вернулся с небольшой деревянной коробочкой. Положил её перед Генриеттой.
— Это тебе подарок от Аливии. Сама стесняется, вот, попросила передать.
Аливия выглядела одновременно озадаченной и заинтересованной. Ничего дарить она не просила, но интересно, что придумал братишка. Генриетта раскрыла коробочку. Там на бархате лежала аккуратно изготовленная серебряная вилочка. На самом деле Володя намеревался сделать подарок Аливии, но, глядя на её поведение, передумал. Подарок он ей и так скоро сделает шикарный, а вилка… ну что вилка, главное — ссор не будет. А Аливия теперь десять раз подумает, прежде чем выпендриваться перед кем-либо.
Генриетта выглядела так, словно не знала, радоваться ей подарку или нет, но воспитание… Она вежливо приподнялась и поблагодарила за подарок. Вилка ей явно нравилась. Сделанная мастерски, с инкрустацией, она представляла собой произведение искусства.
Володя повернулся к графине:
— Вам, увы, такого подарка сделать не могу, заказывал только один экземпляр.
Не очень вежливо, но Володя вовсе не стремился играть местного аристократа, понимал, что шансов никаких и что его разоблачат моментально. Потому, наоборот, всячески подчёркивал свою чуждость — так всем проще принять его за князя очень далёкой страны, а его неправильное для благородного поведение списывалось на незнание им обычаев и правил. Ему прощалось то, что не простилось бы местному дворянину. Удобное положение.
— А с тобой, Кнопка, я хотел бы поговорить после обеда. Ты ведь помнишь, зачем мы здесь?
— Ты разыскал моего папу?!
— Джером узнал, где сейчас живёт твоя семья, но твой отец в отъезде. После обеда я собираюсь их навестить.
— Я с тобой! Можно?! Только… Только я там не останусь… — Аливия вдруг скисла и опустила голову, в глазах показались слёзы.
Володя чувствовал себя не лучше. Понимал, что даже если девочка сегодня вернётся с ним, это всё равно ненадолго. Приедет её отец, и они расстанутся. И даже то, что он снимет тут дом хоть на год, хоть на два, ничего кардинально не изменит. В сердце снова начала образовываться пустота, как после гибели родителей. Усилием воли Володя подавил эти чувства и улыбнулся:
— Выше нос, Кнопка. Я же тут. Если что, ты всегда можешь приехать ко мне. Джером, ты заказал карету?
— Да, сэр. Уже должна быть тут. Я её на целый день взял вместе с кучером. А вот, кстати, и она, — прислушался он к шуму на улице.
— Отлично. Тогда всем собираться. Кнопка?
— Да, я скоро буду.
Во двор Аливия вышла в походном костюме с «Катраном» на поясе, который ей когда-то подарил мальчик. Володя удивлённо глянул на нож, потом на девочку.
— Ты же мне его подарил? — спросила она, в глазах отблески страха: вдруг пошутил?..
Володя поспешно подтвердил, что нож целиком и полностью её, только уверена ли она, что боевой нож — подходящий предмет для поездки домой?
— Раз благородный подарил мне оружие, я имею право его носить.
Хм… Помнится, Аливия что-то такое говорила про то, что статус человека меняется, если благородный дарит оружие простолюдину. Мальчик тогда плохо понял путаные объяснения, а потом не интересовался… похоже, очень зря.
— Милорд не знал об этом? — тихонько спросил Филипп, когда Аливия уже забралась в карету, а Джером обошёл её с другой стороны, чтобы открыть дверцу для князя.
— Нет. Это что-то серьёзное?
— Да не то чтобы очень. Просто вы признали её равной. Оружием владеет только воин, и передать его можно только тому, кого сочтут достойным. Похоже, ради того, чтобы вы не разочаровались в ней, она так и занимается этим вашим… акидо…
— Айкидо, — машинально поправил Володя. — Но ей это самой нравится.
— Безусловно, милорд. Но теперь она как бы ваша крестница по оружию. Я не знаю случаев, чтобы оружие дарили таким маленьким… тем более девочке… Вы можете забрать его, — добавил Филипп, чуть помедлив.
Володя только вздохнул, предчувствуя, что это ему ещё аукнется в будущем, но отобрать… просто рука не поднимется. Володя вспомнил испуганные, почти панические нотки в голосе девочки. Вот хитрюга, ведь когда он дарил ей нож, она прекрасно знала, что синьор не понимает последствий, но промолчала. Отобрать? Володя забрался в карету.
— Сначала к портнихе, у которой я платье заказывал, — шепнул он Джерому. Тот понятливо кивнул.
За отъездом кареты из окна наблюдала графиня. Рядом стоял спокойный Рокерт.
— Думаешь, этому чужеземному князю можно доверять? — спросила Лорниэль. Её руки слегка подрагивали, выдавая крайнюю степень волнения.
— На мой взгляд, он не похож на тех, кто предлагает убежище, а потом предаёт.
— Но что же мне делать? Господи, что же делать?! Зачем Анри понадобилось это? Зачем он присоединился к мятежу?!
— Госпожа…
— Рокерт, мы давно знаем друг друга, и ты верно служишь нашей семье. Я хочу знать правду! Ты знал об этом?
— Нет. Ваш муж не настолько доверял мне, иначе я попытался бы отговорить вас от поездки.
— Так что же делать? Что делать?!
— Сегодня у моря этот юноша дал вам весьма хороший совет. Садитесь на первый же корабль и возвращайтесь к родителям.
— Да, наверное, ты прав… конечно же, ты прав… Но этот юноша… Знаешь, он меня пугает. Даже непонятно почему, но его равнодушие ко всему какое-то неестественное… мне никогда не удавалось вывести его из себя… так не бывает… Он как будто наблюдает за всем свысока, словно эти дела его не касаются. Только этой девочке… Аливии… удаётся его расшевелить и заставить проявить хоть немного эмоций. Только при ней он улыбается… только при ней я вижу в нём человека, а не… Ещё его проницательность… Знаешь, когда я с ним разговариваю… — Графиня резко замолчала.
Ну не скажешь, что при разговоре с этим мальчишкой она себе голой чувствует? Никогда и ни с кем такого не было. Она привыкла вертеть мужчинами как хочет, но тут ей впервые встретился тот, кто остался равнодушен ко всем её приёмам. И самое обидное, что это не умудрённый жизнью мужчина, с этим бы она ещё смирилась, а какой-то мальчишка.