— Но ведь заманчиво!
— А с кем оборонять город?! С ополчением? Ты забираешь самых боеспособных солдат!
— Надо ещё набрать людей!
— Количество баранов только раззадорит волка.
— Неужели нет выхода? — сник Конрон, поняв, что Володя прав.
Мальчик тоже усиленно думал. Предложение Конрона действительно было хорошим, но это значило принимать первый, самый тяжёлый удар с плохо подготовленным ополчением и небольшим числом профессиональных солдат. Володя начал тереть лоб, вспоминая, что ему говорили на занятиях и что… Он хлопнул себя по колену.
— Есть одна возможность, но, боюсь, она многим не понравится.
— Что? — вскинулся Конрон — очень уж ему хотелось осуществить свою идею.
— Рабы.
— Что?
— Рабы, говорю. Сколько их на вёслах болтается, прикованных без дела? Многие из них раньше были солдатами или пиратами… какая сейчас разница.
— Подожди, ты хочешь позвать рабов защищать город? Ты в своём уме?
— Конечно, если их потом снова вернуть на вёсла, то они вряд ли загорятся желанием воевать, но вот если выжившим пообещать свободу…
Конрон взмахнул руками и выругался.
— Они рабы!
— Но они же не родились рабами. Думаю, можно просто предложить им выбор: либо остаться рабами, либо встать на защиту города, а после выжившим предложить свободу.
— Да они разбегутся, едва мы снимем с них цепи!
— Из закрытого города? Куда? Хотя, может и найдётся кто особо хитрый, но таких вешать, как дезертиров.
— А где я найду командиров для них? Думаешь, хоть один тир согласится командовать рабами? — Похоже, Конран почти сдался.
— Я могу взять их под своё командование и ничего зазорного тут не вижу. В общем, с твоим планом можно согласиться только при условии, что у меня будет достаточно солдат. Мы ведь не знаем, сколько рабов решит рискнуть ради свободы… Только… Если мы что-то обещали, мы должны обещание сдержать. Иначе…
— Я своим словом не разбрасываюсь! — нахмурился Конрон. — Если моим именем им будет обещана свобода, они её получат. Ладно, можешь собирать свою армию рабов, а с Лиромом я сам поговорю.
— Тогда давай обсудим сигналы…
Следующие три дня — опять сплошные трудовые будни, когда и спать получалось урывками. Все спешили изо всех сил. Одна радость — оказалось, что барон застрял на несколько дней, осаждая замки. То ли не хотел оставлять их в тылу, то ли был настолько уверен в успехе, что не торопился, как считали Конрон и Лиром. У Володи была своя версия — барон Розентерн просто придерживался определённого графика, чтобы не слишком опередить наверняка уже выдвинувшийся флот. Ну и опорные пункты в тылу в виде замков разных феодалов тоже не помешают — хорошая защита от неожиданностей. На это Володя и указал Конрону. Тот помрачнел и задумался.
— Одно хорошо — барон дал нам дополнительные три или четыре дня. Надо их использовать с толком. Пусть ещё мешки с песком приготовят.
Конрон поморщился, но кивнул.
— Скорее бы бой, — буркнул он.
Глава 27
Снова бесконечные инспекции, бесконечные метания из одного конца города в другой, от муниципалитета в порт, из порта к воротам, от ворот к тренировочным полям. Сейчас Володя наблюдал, как уже наловчившиеся бригады грузчиков быстро возводят стену из мешков, укрепляют её вбитыми в землю кольями, накидывают сверху рыболовные сети. Потом так же сноровисто её разбирают. Похвалив Филиппа, Володя отправился на берег, чтобы немного отдохнуть у моря. Для отдыха лучше идти не к причалу, а чуть в сторону, где можно посидеть на песочке… только не учёл, что и пляж сейчас гудит как растревоженный улей: дети разного возраста таскали пустые мешки, аккуратно ставили и, шустро работая разной формы черпаками, заполняли их песком. Самые младшие держали горловину.
Володя, отмахнувшись от охранников, чтобы те совсем уж не наступали ему на пятки, чуть выехал вперёд, наблюдая за работой. Вот подъехала очередная телега, и уже взрослые торопливо грузили на неё заполненные мешки, после чего тут же уехали, чтобы уступить место новой телеге.
— Сам такой! — услышал Володя чей-то звонкий возмущённый вопль.
Какой-то пацан лет девяти, в простых холщовых штанах и рубашке навыпуск, гневно уперев руки в бока, наступал на мальчишку постарше. Из-за бесформенной шапки, которую носил малец, его лицо практически невозможно было рассмотреть. Старший мальчишка почему-то пятился, не пытаясь дать отпор.
Володя поймал себя на том, что ему хочется очутиться среди той шумной оравы, которая сейчас собралась вокруг, подбадривая одного и другого. Старший мальчишка бросился в атаку, выставив вперёд руки.
— Ох… — Володя вытаращил глаза.
Это же кайтен-нагэ — бросок вращением! Причём выполнен приём поразительно чисто. До сегодняшнего дня Володя считал, что в этом мире только он применяет приёмы айкидо, но этот малец…
Володя замер с открытым ртом. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы прийти к несложному выводу, ещё несколько — чтобы осознать этот факт. Выругавшись, он соскочил с коня и быстрым шагом направился к дерущимся. Впрочем, какие там дерущиеся — малец прижал своего противника и теперь удерживал его болевым захватом так, что тот и дёрнуться не мог, и неважно, что на голову выше. Заметив приближение благородного, малец вскочил и бросился бежать.
— Задержите его! — рявкнул Володя.
Вдогонку за беглецом бросилось сразу несколько человек, и Володя сумел понаблюдать редкое зрелище — довольно неплохое исполнение кокю-нагэ, коси-нагэ и разнообразных приёмов освобождения от захватов. Но тут малец охнул и присел, схватившись за бок, снова выпрямился, но мгновенная потеря темпа… да и противников слишком много… Вскоре его крепко держали за руки и даже за ноги, которыми тот неплохо пинался… правда, только одной ногой, вторую он явно опасался поднимать высоко. Или же, что вернее, это движение причиняло ему боль. Малец пару раз дёрнулся, но поняв, что вырваться не удастся, обречённо повис в руках противников, опустив голову.
Володя подошёл и сдёрнул с него шапку. Потом вытащил нож и перерезал тесёмку, которая плотно перетягивала волосы мальца. Они упали тому на плечи. Ребята дружно ахнули и от растерянности даже отпустили мальчика, вдруг оказавшегося девочкой. Та немедленно этим воспользовалась и пнула одного из обидчиков, но тут же была схвачена за шкирку.
— А теперь ты мне объяснишь, что всё это значит!
Аливия подняла на Володю невинные глазки:
— А что? Ты целыми днями на укреплениях! Я тоже хочу помочь! Я имею такое же право!
— Какое право?! Ты соображаешь, что делаешь? Да ведь ещё и отец наверняка не знает, где ты… Наверное, с ума сходит! Ты о нём подумала?
— Я тоже хочу защищать город! — упрямо выпятила подбородок Аливия.
— Вот что, защитница, ты немедленно отправишься домой, а вечером я обязательно зайду и самолично выпорю. Обещаю!
— Ага. Сейчас прям! — буркнула девочка.
В то, что Володя её выпорет — она не верила ни капельки. Хотя отругает обязательно.
— Не сейчас, а сию же минуту! Ты вообще думаешь хоть немного или нет? Только двенадцать дней прошло после операции! А если шов разойдётся, и ты заражение схватишь? Я тебя зря лечил, что ли? — Володя беспомощно взмахнул руками. — Все нервы ты мне вымотаешь, горе моё.
Девочка уже поняла, что Володя не столько рассержен, сколько напуган. И напугала его именно она.
— Но ведь ничего не произошло, — тихонько буркнула она.
— Отец знает?
Девочка отрицательно помотала головой.
— Я вчера сбежала… Но, Володя, я же ничего такого… я хотела помочь, а отец даже слушать не хотел…
Мальчик вздохнул, успокаиваясь, присел перед девочкой и приподнял рубашку, рассматривая шов. Вроде бы и в самом деле всё в порядке, и зря он волнуется… Нет, всё же через двенадцать дней после операции такие нагрузки недопустимы.
— Ты хоть понимаешь, что тебе сейчас нельзя так утруждаться? Ох, чудо в перьях…
Девочка уже поняла, что гроза миновала, и даже робко улыбнулась.
— А почему в перьях?
— Потому что дома я тебя всю в перьях вываляю, чтобы в следующий раз думала, прежде чем что-то делать!
— Правда? — с надеждой поинтересовалась Аливия.
— Нет! И вообще… жди здесь…
Володя развернулся и зашагал к оставленной лошади, которую держал один из солдат. Тот даже не пытался спрятать улыбку. Володя мрачно посмотрел на него, забрался в седло и поехал к девочке.
Нет, всё-таки он таким не был… Он был послушным… Не хулиганил…
— Это мой брат! — услышал Володя гордое заявление девочки, просветившей изнывающих от любопытства приятелей. — И он прогонит врагов от города и разобьёт их!
Володя протянул ей руку:
— Забирайся, защитница Тортона. Поедем к отцу получать награду.
Аливия засопела, но подчинилась. Поёрзала, устраиваясь поудобнее. Мальчик направил коня от берега самым медленным шагом, чтобы не растрясти шов. Позади тихонько посмеивались солдаты, впрочем, вполне добродушно, обсуждая боевую сестрёнку милорда, удравшую из дома, чтобы защитить город. М-да… наверное, уже завтра об этом будет гудеть весь Тортон. И не запретишь ведь болтать — не солдаты, так ребята растреплют, что с самой сестрой коменданта работали! Володя покосился на макушку Аливии и вздохнул. Вот как на неё сердиться? Совершенно невозможно. Сидит и головой из стороны в сторону крутит — всё ей интересно. И не подумаешь, что недавно умирать собиралась.
Когда Володя въехал во двор Осторна, из двери вышла Розалия. Увидев Аливию, она всплеснула руками и бросилась к лошади.
— Господи, куда ж ты запропастилась?! Отец уже с ног сбился!
Володя помог спуститься Аливии, и девочка немедленно попала в объятия приёмной матери. Кажется, после того, как та помчалась сквозь бурю и привела Володю, Аливия с ней неплохо подружилась. Вот и сейчас не стала отстраняться, а наоборот, обхватила её за шею и позволила взять себя на руки.
— Ох, чудо ты моё, — причитала Розалия сквозь слёзы.
Она поставила девочку на землю, отстранила от себя и стала ощупывать — не ушиблась ли где, не переломала ли рук и ног.