— Да мне правда интересно, — сказал он. — Мы сами туда едем.
— Туда — куда? — удивился Жук. Засунул полпальца в широкую ноздрю и энергично провернул.
— Ну, на север, на Кольский полуостров.
— Это — чего такое?
— Как объяснить? — замялся Виталик. — Ну, хочешь, я тебе карту покажу?
Жук нервно засмеялся:
— Ты бы ещё сказал: в книжке прочти!
— А как же вы сами-то идёте? — не понял Виталик. — Карту не знаете, куда именно — тоже не знаете…
— Мы знаем! — неожиданно строго сказал Букашка.
Виталик уже открыл рот, чтобы спросить: «Откуда?» — но тут Жук вдруг насупился и шагнул назад, в кусты. Виталик оглянулся и увидел неслышно подошедшую Александру.
— Вот ты где, — сказала она. — Мать тебя обыскалась. С кем это ты тут беседуешь?
Букашка смотрел на женщину с любопытством, держа в руке пустой фантик из-под сникерса.
— Тётя Сандра, это типа наши попутчики, — усмехнулся Виталик. — Только они пешком идут.
Двое мальчишек выглядели отнюдь не хрестоматийными «мальчиками, собравшимися на Северный полюс», которых любой взрослый обязан брать за шиворот и возвращать маме и папе. Не-ет, эти двое явно были беспризорниками со стажем. Тем не менее Александра строго нахмурилась:
— Куда это вы, ребята, идёте?
И сама почувствовала, как фальшиво прозвучал её голос.
— А не твоё дело! — окрысился Жук и сгрёб младшего товарища за рукав. — Пошли отсюда, Букашка!
Виталик покосился на Александру. Всегда уверенная в себе тётя Сандра выглядела растерянной. Ни дать ни взять очки потеряла. За минуту до выступления на учёном конгрессе.
— Погоди, мальчик! Вы что, здесь одни? А где ваши родители?
— Где, где — …..! — грубо выругался Жук.
Виталику показалось, что он не столько разозлился по-настоящему, сколько получал удовольствие, дразня Александру.
Букашка вздохнул и облизал изнанку сладкой бумажки.
— Вы голодные? — внезапно поменяв тон, спросила Александра. Она обращалась к младшему.
— Вот он шоколадку дал доесть, — простодушно ответил малыш, кивнув на Виталика. — А колы не дал, потому что Жук заразный.
— Пошли в кафе, — решительно сказала Александра. И поманила Букашку за собой. — Я куплю тебе поесть. Горячего. Что захочешь.
— Нечего… — начал было Жук, но осёкся, увидев, как блеснули глаза голодного Букашки. Малыш облизнул потрескавшиеся губы и пошёл за чужой тёткой. Жук вздохнул и двинулся следом.
Марина, Соболь и Алла стояли снаружи с одинаковым выражением на лицах, глядя сквозь стекло, как Александра кормила оборванцев. Жук и Букашка, помогая себе пальцами, запихивали в рот еду и запивали то чаем, то кока-колой, то соком. В сторонке росла стопка одноразовых тарелок. Буфетчица с золотой фиксой во рту сочувственно поглядывала из-за прилавка.
— Спасибо вам, — сказал наконец Букашка, пряча в карман балахона последний беляш. — Накормили от пуза.
— Закурить дашь? — хмуро спросил Жук. — После жратвы жуть как хочется.
— Обойдёшься! — отрезала Александра и в свою очередь спросила: — Там, куда вы идёте, у вас кто-то есть?
— Есть, не волнуйся, — сказал Жук.
— Там светлая страна, — мечтательно закатив глаза, пропел осоловевший от обильной еды Букашка. — Жратвы всегда вдоволь… и не бьёт никто…
Александра со стуком опустила на пластиковый стол ладони с растопыренными длинными пальцами.
— Какая-какая «светлая страна»?!! — с нажимом прошипела она, теперь уже обращаясь к Жуку. — Что за чушь?! Ты-то уже большой парень, должен понимать. Там полярная ночь, собачий холод, в августе уже снег выпадает! Кто вам наплёл?! Куда вас несёт?!
— Я же тебе сказал: не твоё дело, — мирно ответил Жук. — Думаешь, купила за пирожок, будешь теперь жизни учить? Перетопчешься.
— Ребята…
— Сандра, мы вообще дальше едем или как? — высоким голосом сказала Марина, показываясь в дверях кафе.
— Иди, иди себе, до свидания. — Жук лениво помахал рукой. — Вон тебя твои зовут, кипешуют. А об нас не волнуйся, у нас всё схвачено… Букашка, попрощайся с тётей.
Малыш послушно помахал ладошкой. Александра поднялась из-за стола.
— Зачем тебе это понадобилось, Сандра? — спросила Марина, когда Барон уже выруливал с заправки, а пассажиры «буханки» стояли возле машины.
— Они были голодные, — лаконично ответила Александра.
— И что?
— Я их накормила.
— Сандра, ты пойми меня правильно… просто слышала в новостях… Одна богатая дамочка вот так расчувствовалась, вылезла из «Мерседеса» — то ли покормить деток хотела, то ли денег им дать… А детки её избили, изнасиловали и ограбили. Хорошо, совсем не убили…
Александра немного вымученно пожала плечами.
— Я не богатая дамочка из «Мерседеса», — сказала она.
И полезла в кабину.
Марина сказала мужу:
— Серёжа, сядь сзади, рядом. Я хочу подремать.
— А Алик или подушка тебе не подходят? — спросил Соболь.
— Не подходят.
Тина сориентировалась быстрее:
— Очень хорошо, папа, садись назад, а я — вперёд!
В салоне Марина положила голову на плечо мужу.
— Проще простого так-то, — тихо сказала она. — А вот взяла бы их к себе жить…
— Не говори ерунды! — шёпотом, но с нажимом ответил Соболь.
Хильда подобралась сбоку и лизнула его в щёку. Всё-таки правдива фраза, оправдывающая существование фильма «Ко мне, Мухтар!»: «Они решительно всё понимают…»
Однако ассоциации у Марины возникли совершенно иные.
— Почему ерунда? Куда проще собаку на улице подобрать, чем ребёнка. И ответственности меньше, — обычным голосом сказала она. И закрыла глаза.
Между тем пейзаж за окном довольно резко переменился. Вместо плоских унылых болот возникли горы, поросшие щетинистым ельником. А между ними — озёра, в которых отражались все краски заката.
— Безумие какое-то, — произнесла спустя какое-то время Александра, обращаясь не то к Тине, не то к самой себе. — Светлая страна. Ташкент — город хлебный. Град Китеж. Беловодье. Во все времена! Бегут, а куда — сами толком не знают. Счастье — за холмом…
— А на самом деле? — спросила Тина.
— Что на самом деле? — Александра на мгновение оторвала взгляд от дороги, чего обычно не делала.
— На самом деле счастье, по-вашему, где?
Некоторое время в машине царила тишина. Хильда тяжело вздыхала за плечом хозяйки и пыталась высунуть морду в окно.
— Если б знать, — сказала наконец Александра.
— Я знаю, — пожала плечами Тина.
Она приготовилась объяснять.
Но Александра ничего не спросила.
Человек в дорогих джинсах и старой олимпийке упруго шагал по лесной дороге. За спиной у него висел небольшой рюкзак вроде тех, с которыми ходят в школу горожане-старшеклассники.
Услышав рёв двигателя пробиравшейся по просёлку «буханки», человек шагнул с дороги в сторону водительской дверцы, остановился и поднял руку.
Александра затормозила так, чтобы лицо мужчины оказалось прямо напротив её окна. В окно немедленно высунулась Хильда и облизнулась. Мужчина отшатнулся.
— Не бойтесь, — засмеялась Александра. — Она будет делать то, что я ей скажу.
— Вы на Каменное озеро едете? — спросил мужчина так, будто имел право спрашивать.
Александра вгляделась внимательно. У незнакомца было загорелое, строгое лицо с резкими, как бы подчёркнуто мужскими чертами. У аборигенов, встречавшихся на пути, лица обычно были иные. Опухшие, ни дать ни взять оплывшие на дурном внутреннем огне. Всем путешественникам было известно происхождение этого огня. Его извергал «зелёный змий», неискоренимый бич России вне зависимости от географической широты.
«А сам-то ты откуда взялся тут, посреди леса? Туда-сюда как минимум сто километров — никакого жилья не наблюдается. Лесник? По виду непохоже — слишком лицо интеллигентное…»
Вслух Александра сказала:
— Да, собирались на Каменном заночевать. А что — есть проблемы?
— Заночевать — проблем нет, — ответил мужчина. — До свёртка на Глубокое не подкинете?
— Подкинем, — кивнула Александра. — Кристина, пересядь.
Тина насупилась, но молча слезла с переднего сиденья и перебралась в салон. Хильда вытянула морду и с интересом обнюхала рюкзак незнакомца, который тот положил на мотор.
— У вас там есть съестное? — не глядя, спросила Александра, снова сосредоточившись на плохой, с глубокими колеями дороге.
— Да. Но рюкзак закрыт…
— Тогда следите. Застёжки её не остановят. Очень опасная собака… для вашей провизии. Размусоливает любые узлы, раздвигает молнии…
— Смышлёная собака, — похвалил мужчина. В качестве «алаверды» Хильда доброжелательно фыркнула и раздула тёмные волосы на его затылке.
— А скажите, на Каменном озере подъезд хороший? — светски осведомилась Марина.
— Нормальный, — коротко ответил незнакомец и в свою очередь спросил: — Вы в Питер или оттуда?
— Оттуда, — в тон ему сказала Александра.
— Мы едем на Кольский полуостров, — уточнила с заднего сиденья Марина. — Смотреть затмение и вообще попутешествовать. На двух машинах. Хотим север детям показать, куда мы всю молодость ездили.
— Угу, — сказал мужчина и надолго замолчал. Потом снова заговорил, по-прежнему обращаясь к Александре: — А Имандра или Верхнетуломское водохранилище вас не устроят?
— Почему? — спросила Александра.
Оба озера, упомянутых незнакомцем, находились сугубо вне пределов Кольского полуострова.
— Мы свои места детям показать… и затмение…
— Почему? — повторила Александра.
— А вы, сударь, собственно, кто такой? — спросил Соболь.
— Ближе ехать, — ответил Александре мужчина. — Машины у вас всё-таки не из самых комфортных. Да и погода в этом году… На Имандре существенно теплее, а на Кольском, чего доброго, снег выпадет… — Незнакомец обернулся и кивнул Соболю: — Я, сударь, сотрудник Кандалакшского заповедника.
Александре показалось, что сейчас он добавит: «к вашим услугам». Нет, не добавил. Возможно, потому, что в машине негде было щёлкнуть каблуками.
— Остановите, пожалуйста, вон за той сломанной ёлкой. Там — свёрток. Я пойду напрямик.