Элеонора очнулась и поняла, что улыбается своим воспоминаниям, стоя недалеко от конюшен, а жеребец радостно щиплет траву на лужайке. Надо постараться выбросить из головы Шона, который не вернется. Надо наконец признать, что он никогда не проявлял к ней особой любви, даже братской.
Из дома вышел мужчина и двинулся ей навстречу. Она узнала своего старшего брата Тирелла. Он был целиком поглощен заботами о поместье, графстве, и, хотя они редко виделись, она всегда рассчитывала на его совет и доверяла ему полностью. Однажды он станет семейным патриархом и будет решать все проблемы семьи. Она любила его больше всех других братьев.
Он приблизился — высокий, сильный и темноволосый, с улыбкой глядя на сестру.
— Рад видеть, что у тебя все в порядке. Из окна заметил, что ты давно стоишь тут, и не мог понять, в чем дело.
Она с трудом выдавила ответную улыбку.
— Все хорошо. Я просто дала Аполло немного попастись.
Он испытующе заглянул ей в глаза:
— Ты всегда была ранней пташкой, но я не ожидал, что отправишься верхом сегодня, когда в доме полно гостей.
Она попыталась избежать его внимательного взгляда.
— Знаешь, сегодня мне хотелось, чтобы Аполло мчался как молния.
— Наверное, для этого есть причина. Так в чем дело? Что с тобой?
Она молчала. Вдруг появилось странное чувство, что Шон где-то рядом и сейчас наблюдает за ними. Она даже обернулась, но увидела проходившего мимо садовника с мальчиком-помощником.
Тирелл взял ее за руку.
— Большинство невест предпочитают утром хорошо высыпаться, дорогая, — сказал он мягко.
— Вряд ли длительный сон сделает меня меньше ростом. Настоящие красавицы не должны быть такими длинными, во всяком случае, не должны быть выше своих мужей и большинства мужчин.
— Так ты решила, что тебе нужен более высокий муж? Не кажется, что поздновато менять жениха?
Она сразу вспомнила, что ее голова едва достигала щеки Шона, и закусила губу.
— Не собираюсь. Я горжусь Питером. Меня не беспокоит то, что мы одного роста, только когда я босиком.
— Рад слышать. Потому что он без ума от тебя, — серьезно ответил Тирелл. — Прошлой ночью на балу он не мог глаз от тебя оторвать. Приглашал тебя три раза. Четвертый был бы неприличен. — Он рассмеялся.
Элеонора даже не улыбнулась.
— О, я ужасно танцую.
— Ты что, плачешь, Элеонора?
Она вдруг спохватилась. Нельзя проговориться брату, хотя она, как никогда, нуждалась в понимании и сочувствии.
— Тирелл, я не знаю, что делать, — вдруг прошептала она.
Он указал на каменную скамью, лицо его приняло озабоченное выражение. Они сели, и она продолжала:
— Мне нравится Питер. Проводить время с ним интересно и приятно. Ты знаешь, как я ненавижу балы, но с Питером стала к ним вполне терпима.
— Он очень хорошо к тебе относится, — серьезно сказал Тирелл, — вся семья с этим согласна. С ним ты постепенно становишься настоящей леди.
— Я стараюсь.
Леди не лгут, не воруют и не шпионят, Эль.
Она в панике вскочила:
— Тирелл! Мысли о Шоне преследуют меня! Пока я не узнаю, что с ним, не могу выйти замуж! Мы должны отменить свадьбу — мне безразлично, если я останусь вечной старой девой.
Пораженный, он широко раскрыл глаза:
— Элеонора, о чем ты?
— О, если бы я знала, где он и что с ним!
Тирелл молчал.
— Я знаю, вы уверены, что его нет в живых. Знаю, что так сказали в сыскной полиции. Но я не могу его забыть. — Наконец слова были произнесены. Сердце снова заныло, она никогда не сможет забыть Шона и безумно скучает по нему.
Тирелл обнял ее за плечи.
— Ты любила его всегда. Но он уехал, и его нет уже четыре года. И ты навсегда сохранишь о нем память в своем сердце. Но Питер — идеальный для тебя выбор, и он влюблен в тебя.
Она его не слушала.
— Но как я могу выйти за Питера, если все мои мысли заняты другим мужчиной?! Мне все время кажется, что Шон находится где-то рядом, он появится здесь, чтобы отговорить меня. Я должна буду жить в Чаттоне, если стану женой Питера, я буду матерью его детей, понимаешь? Но я ведь не люблю его! — И она умоляюще посмотрела на брата.
— Но если бы Шон был здесь, ничего не изменилось бы.
— Конечно! — И она вдруг покраснела. — Я понимаю, ты хочешь сказать, что он никогда не любил меня так, как любит Питер. Но почему я последнее время непрерывно о нем думаю, не нахожу покоя?
— Потому что все невесты перед свадьбой испытывают нервное напряжение, во всяком случае, так говорят.
Может быть, ты просто ищешь предлог, чтобы отложить свадьбу или сбежать?
— Может быть, ты и прав. Но что мне делать?
Он дотронулся до ее руки:
— Элеонора, ты ждала его почти четыре года. И хочешь ждать дальше?
Она именно этого и хотела.
— Он жив. Я знаю, чувствую это сердцем, Ти. Однажды он появится и расскажет, что его задержало так надолго.
— Надеюсь, ты права, — грустно отозвался брат. — Один мудрец сказал, что не мы выбираем любовь, она выбирает нас. Настоящая любовь никогда не умирает, Элеонора.
— Так скажи, что мне делать? — опять умоляюще спросила она.
Он подумал немного, прежде чем ответить.
— Честно говоря, я не удивлен, что накануне свадьбы тебя мучают мысли о нем, принимая во внимание прошлое. Но это не имеет отношения к твоему браку. Выходи за Питера.
— Ты что-то скрываешь? Что ты хочешь сказать?
Она нетерпеливо теребила его за рукав, видя, что он колеблется.
— Прошу, будь со мной откровенным.
— Конечно, мне хотелось бы, чтобы твой выбор был добровольным и ты сама решила, за кого тебе выходить. Но подумай, время идет, и надо, чтобы у тебя было будущее, семья, дети. И при чем тут Шон? Он никогда не испытывал к тебе глубоких чувств, неизвестно, где он и вернется ли вообще. А Питер Синклер предлагает тебе прекрасное будущее. И будет ошибкой отказать ему, больше может не представиться такая возможность. И дело не в твоем возрасте, просто такого, как Питер, ты не найдешь.
Не найдя поддержки, раздавленная его словами, она сидела, безвольно согнувшись, полная отчаяния и сомнений.
— Синклер — человек чести, настоящий джентльмен по рождению, воспитанию и своему характеру. А главное, он тебя любит. Предположим, ты порвешь с Питером, вернется Шон, но ты уверена, что он ответит на твое чувство?
Тирелл прав. Она просто сошла с ума. И она уже дала слово Питеру Синклеру.
— Разумеется, если ты совсем не любишь Синклера, не надо за него выходить. Но мне показалось, он тебе очень нравится и ты гордишься его предложением. Ты снова радуешься, Эль, даже улыбаешься, танцуя кадриль.
Она вздохнула и приняла решение.
— Да, мне просто повезло. Питер умен, красив, знатен, богат и любит меня. И надо быть просто круглой дурой, чтобы отменить свадьбу из-за мужчины, который меня никогда не любил, который неизвестно где, и все считают, что его нет в живых.
Тирелл улыбнулся:
— Ты никогда не была дурой. Но я счастлив, что ты решила выйти за Питера, и мы все будем рады за тебя.
Она постарается изгнать образ Шона из своей памяти. И хватит мучиться сомнениями.
— Я помню, как ты шокировал общество, выбрав Лиззи. Но ты женился по большой любви, а я собираюсь выйти замуж, просто сделав разумный выбор, и не уверена, что буду так же счастлива.
— Но ты не узнаешь, если даже не попытаешься. Я не стал бы тебя уговаривать, если бы не был уверен, что выбор правильный. Я хочу, чтобы ты была любима и счастлива. Мы все этого хотим.
Она обхватила его за шею:
— Ты мой самый любимый брат, говорила я тебе это?
Он засмеялся:
— Кажется, да. — Он наградил ее ласковым взглядом. — Но прошу тебя, Элеонора, не надо сильно меняться. А то станешь уж слишком правильной.
Она улыбнулась:
— Ты можешь не бояться. Разве мой сегодняшний костюм не доказывает, что я не собираюсь меняться? — Она показала на свои бриджи.
— Здесь я могу поспорить. Не могла бы ты пока не ездить по утрам, хотя бы до свадьбы и желательно во время медового месяца. А потом попросить Питера, чтобы он тебе это позволил. Ты сможешь его убедить.
— Я попытаюсь быть скромнее, Ти. Ты прав, сейчас не надо никаких скандалов. Я потихоньку пройду к себе, чтобы никто не заметил. Гости уже встали?
— Сегодня большая группа собирается на рыбалку, и сейчас они завтракают. Тебе лучше пройти через бальную залу. Все леди, за исключением моей жены, наверняка еще спят. — На его лице промелькнуло выражение нежности.
— Спасибо тебе, Ти. За твою мудрость. Я теперь чувствую себя гораздо увереннее.
Он поцеловал ее в щеку.
— Твоя любовь к Питеру будет расти со временем. И как только появятся дети, все сожаления исчезнут. Ты заслуживаешь счастья. И Синклер тебе его даст.
— Ты прав, впрочем, как всегда. — Она хитро улыбнулась. Никогда не помешает лишний раз польстить наследнику.
Он засмеялся:
— Моя жена не согласилась бы с твоим мнением. Не преувеличивай, моя дорогая.
— О, но ты самый умный из всех братьев! Ты не отведешь Аполло в конюшню? — Она выпалила все разом.
— Конечно.
Она быстро обняла его и зашагала к дому, огибая на пути западное крыло, чтобы попасть на террасу бальной залы.
Тирелл смотрел ей вслед. Улыбка исчезла с его лица. Ему повезло в жизни, ему не подбирали невесту, он женился по любви. Элеонора все еще любит Шона, и сильнее, чем когда бы то ни было. Конечно, он желал, чтобы она тоже вышла замуж по любви, но это невозможно. А Питер Синклер способен сделать ее жизнь счастливой. Потому что, если бы Шон вернулся, он бы ничего не смог ей предложить. Тирелл нахмурился. Он скрыл от сестры правду и от души надеялся, что поступил правильно и ей во благо.
Потому что прошлой ночью, после того как закончился ужин, капитан Броули, командир части, расположенной к югу от Лимерика, просил аудиенции у графа. И Тирелл присутствовал при их разговоре по праву наследника. Молодой капитан доложил, что местонахождение Шона О'Нила обнаружено.