— Его останавливает проклятье. Ты же видишь…
Да уж, будет ли Эрвину выгода от дружбы с таким правителем?
Родители замолчали. Я уже подумала, что беседа завершена и собиралась «усыпить» зеркало. Но тут мама сказала:
— Судя по письму принца Руата, он намерен просить руки Юсти.
— Пожалуй. Для того чтобы на трех страницах десять раз назвать меня «дражайшим соседом», нужны серьезные основания.
— Мальчик пытается быть учтивым, — мягко заметила мама. Папа проворчал:
— Главное, чтобы не перепутал учтивость с лестью.
— Это будет хороший союз, — заметила мама. Я затаила дыхание. Руата я увидела первый раз два года назад. Он был невероятно красив: смуглый, черноволосый, в халате, расшитом золотыми нитями он смотрелся на удивление мужественно, хотя поначалу традиционный наряд жителей полуострова Диль я сочла нелепым. Правда, потом оказалось, что Руат удивительно навязчив и увлечен только лошадьми (тут они нашли много общего с Эрвином). Он подарил мне розоватое стеклышко — у них там в Диле на побережье много таких, само море обкатывает их как гальку… Руат сказал, что стеклышко он подобрал в священной пещере, которая открывается лишь раз в десять лет. «Очень цветок напоминает», — неловко сказал он тогда, не глядя на подарок. Я хранила стеклышко в шкатулке под подоконником. Мне казалось, куда больше оно напоминает маленькое чудное сердечко…
— Не уверен, — послышался папин голос. В зеркале уже почти совсем ничего не было видно — лишь размытые очертания будуара…
— В таком случае поговори с Юсти! Спроси ее…
— Нет, Дель. Тут могут разобраться только они сами. Слова останутся словами. Тем более, если будут сказаны не тем, кем должно.
— Тогда поговори с ним!
Папа вздохнул.
— Я уже жаловался на то, что воспитывать детей не легче, чем управлять государством?
— В этом году только два раза из твоих обычных трех, — хмыкнула мама.
— Что же… полагаю, найдется повод и для третьего раза.
Я навострила уши: сейчас самое время обсудить возможную невесту Эрвина и я просто не могла этого пропустить.
Но родители замолчали надолго.
И я не сразу сообразила, что зеркало «уснуло», лишив меня возможности подслушивать дальше.
Я была растеряна и огорчена. Не разговором о принце Руате. Не думаю, что родители всерьез боятся, будто я испорчу с ним отношения на приближающемся балу и только потому собираются поговорить с ним заранее, чтобы подготовить… нет, все-таки обидно, хоть и нелепо!
Но неприятнее все же были слова папы о том, что я не способна принимать на себя ответственность. Это несправедливо! Должно быть, он все еще огорчен неудавшимся ужином.
Да ведь вина лежит вовсе не на мне! Если бы не Тиль, вечер прошел тихо и спокойно. Нет, надо было ему появиться — и мой авторитет сразу пошатнулся. Хватило одного разговора!
Ну, ничего. Я докажу родителям, что они зря беспокоятся. У них не будет повода стыдиться меня на Первом Зимнем балу. Придется, конечно, помириться с рыжим линезцем. Но такова уж политика: правителям часто приходится делать то, чего бы им не хотелось. Папа не раз повторял это Эрвину. И когда брату было лениво заниматься, и когда конь впервые его сбросил и Эрвин решил, что отныне будет ходить пешком, а еще лучше — зачарует себе диван и будет ездить прямо на нем… Эрвин уже давно не отступает перед трудностями.
Вот и я не отступлю. Завтра же утром поговорю с Тилем и решу дело.
Воодушевленная этой мыслью, я еще долго придумывала, как будет проходить завтрашний разговор, представляя то Тиля, приносящего мне извинения за испорченный ужин, то Тиля, раскаявшегося в том, что он заставил моих родителей беспокоиться, а в конце концов и вовсе — Тиля, выведенного на чистую воду, красного как рак, обещающего пойти и тут же признаться папе в нечестивых планах… каких именно, я придумать не успела — уснула и снилась мне почему-то Ведьма Стужи и Первый Зимний бал.
В Рольвене есть такая традиция — встречать зиму как праздник. По этому случаю в королевском дворце устраивают праздник, а на улицах людям раздают хлеб… На этот праздник обязательно съезжаются соседи и все обмениваются подарками, а ближе к ночи устраивают гадание. Теперь оно шуточное, что-то вроде игры в фанты. А раньше — это были зимние пророчества… считалось, что прорицатели видят будущее лучше, когда ночи становятся темнее, а звезды на морозном небе — ярче.
Но связана с Первым Зимним балом и страшная история, такие тоже обязательно должны быть, иначе неинтересно! Эта история связана с Ведьмой Стужи.
В стародавние времена маги были куда сильнее нынешних, а богини еще спускались на землю к людям, одаривая своим благословением.
В Рольвене всегда были самые сильные маги воды… Одной из таких магов была дочь графа Алерна, жившего на северной границе. Там стоял форт Алерн — оплот защиты от спускавшихся с гор чудовищ… Граф был славным воином, а вот дочь его уродилась гордячкой, обладавшей немалой силой. И вот подошло время ей выходить замуж. Но своенравная дочь отвергала женихов одним за другим. Тот незнатен, этот — совсем не обладает магией или некрасив… Не терпела она и слухов о себе. А слухи при таком характере о графской дочке, ясное дело, ходили.
Наконец, разгневанный отец объявил, что дочь выйдет за того, на кого он укажет и даже назначил срок… Но его словам не суждено было сбыться. Граф Алерн вскоре погиб во время нападения на форт, но поговаривали, что не обошлось без черного колдовства. Вместе с графом погиб и юноша, за которого отец собирался отдать непокорную дочь. Как же тут да без слухов?..
Обитателям графства не стало житья. Дочь графа то запирала по весне реку, не давая ей освободиться ото льда, то травила рыбу во время нереста, отчего икра становилась горькой, то закрывала горные родники, а иногда — устраивала в горах обвалы, чтобы не дать охотникам подобраться к гнездам белых орлов — их птенцы всегда были в цене… Говорят, сила ее была такова, что в конце концов в графстве Алерн навечно установилась зима. А леса вокруг земель графини превратились в ледяные стены, за которые никому не было ходу.
Так продолжалось, пока новости о чуде не дошли до короля Риллета. Он поехал разбираться сам, пробился сквозь ледяные леса и добрался до Алерна. Дочь графа была наказана: ее отправили в один из дальних монастырей Митили, откуда девушке было запрещено выезжать в течение пяти лет. Она должна была поститься, думать о своих ошибках и во всем помогать настоятельнице наравне с другими послушницами. Если за это время дочь графа искупит свою вину добрыми послушанием и работой, ей разрешалось явиться ко двору во время Первого Зимнего бала для повторного рассмотрения дела…
Но и этого не случилось. Через два года монастырь пропал вместе со всеми послушницами. А во время Зимнего бала гостей Тейла ждало чудо из чудес — прилетели ледяные птицы. Первый Зимний бал — еще не середина зимы, но люди не удивились. Чуду всегда нужно радоваться. Как известно, если добыть перо ледяной птицы — обретешь самую надежную защиту… так и случилось с некоторыми гостями. О том ходило множество слухов. Однако спустя недолгое время людей, которые получили на том балу перья ледяных птиц, стали находить замерзшими статуями — кого в собственных покоях, кого в лесу на охоте… и вокруг всегда были снег и разруха… А еще — накануне обязательно видели несравненной красоты девушку с белоснежными волосами, которая приходила просить ответной услуги. Ответная услуга всегда была — жизнь.
Так появилась Ведьма Стужи. Среди жертв оказался и племянник короля Риллета. И он отправился на поиски ведьмы сам. До нее никому не удавалось отыскать ее. Но ведь королю помогала сама Митиль!
Конечно, Ведьмой Стужи оказалась та самая графская дочь. Просто сердце ее превратилось в лед. Не было в ней любви к людям — лишь ненависть. Не видела она и вины за собой — только обиду за оскорбление. Сила ее была такова, что даже королю нелегко было сладить с ней. Убить Ведьму ему не удалось. Рассыпалась она снегом, но неизменно восставала вновь… И тогда король заключил ее в ловушку, из которой она не могла выйти. Там она заперта вместе с монастырем, который превратила в свой дворец, а бывших послушниц — в ледяных слуг…
Но после смерти Риллета птицы Ведьмы Стужи вновь стали появляться то тут, то там. Обычно — ближе к Первому Зимнему балу. Говорят, опознать этих птиц можно, если вовремя заметить в хвосте среди синих перьев одно белоснежное…
Говорят, Ведьма Стужи бессмертна и ненавидит Эрталей. Потому и старается подослать своих птиц к ним. Конечно, это всего лишь старая сказка, которую нам с Эрвином когда-то поведала бабушка. Но так серьезно, будто предупредила. Она же упомянула, что сто лет назад исчез во время поездки к северной границе младший принц Ирвет, а озеро, к берегу которого он пошел прогуляться, нашли покрытым льдом.
Помню, я так испугалась, что побежала просить папу отменить Первый Зимний бал. А когда он спросил почему, ответила, что боюсь за Эрвина, ведь Ведьма Стужи обязательно его похитит. Папа снова строго поговорил с бабушкой Клариссой, а нас с Эрвином заверил в том, что Ведьмы Стужи на самом деле не существует.
Но с тех пор у меня все равно появлялся этот страх… Обычно — перед самым балом. А сегодня видно снова дело было в Тиле, из-за которого вспомнили о предстоящем торжестве.
Сплошные неприятности от него!
Глава 2. Рыжий Трусишка
Я проснулась рано утром совершенно разбитой. Камеристка Вейри вышла из своей комнатки, заслышав звон колокольчика. Она привыкла к моим ранним пробуждениям и потому была уже собрана, но все еще была сонная. Она помогла мне одеться, причесала, и я ее отпустила. Пусть отдыхает.
Я собиралась в зимний сад. Всегда хожу туда, если мне снятся кошмары. В саду мне спокойно… И уж конечно, ни камеристка, ни фрейлины мне там не нужны.
Однако до сада я так и не дошла. Проходя мимо библиотеки, двери в которой оказались приоткрыты, я услышала тихие голоса. Беседовали двое, и один из них