Мы познакомились на первом курсе института восемь лет назад и с тех пор не могли расстаться больше чем на пару дней. Я заметила ее сразу, слишком яркую и слишком красивую, с хищной походкой, кошачьими повадками и таким необычным для простого обывателя именем – Злата. Ее родители родились и выросли в Польше, но приехали в Москву как деятели науки и неутомимые труженики, занимавшиеся такой страшной проблемой, как СПИД. Именно на разработку лекарства для поддержания иммунной системы заболевшего человека были направлены их усилия. В Москве для этих целей им выделили целую лабораторию и штат сотрудников, а также пятикомнатную квартиру на Чистых Прудах. Познакомившись, я сразу распознала в Злате родственную душу. Меня привлекала ее порода, ее физическое совершенство и врожденный аристократизм. Я не переносила маменькиных дочек, которые живут только родительским умом и ищут подруг, предлагая построить дружбу на финансовых интересах. Я всегда старалась избегать таких отношений, а если и играла в эту дешевую дружбу, то только по мере необходимости. Правда, надолго меня не хватало, и я резко обрывала такие связи. Златка была совсем другой, она была сильной личностью и строила свою судьбу сама, не прибегая к чьей-либо помощи. Она была Подругой с большой буквы, такие связи не обрывают, их только поддерживают. Она была подругой моего уровня, моего достатка и моих моральных принципов, и я по-настоящему к ней привязалась. У красивой женщины должно быть красивое имя. Злата – значит золотая, у нее и в самом деле огромная копна золотистых волос. И почему меня мать назвала Валей? Что, трудно было придумать что-нибудь пооригинальнее?
Пять студенческих лет сделали нас одним целым. Мы были такие яркие и неординарные, что нас никто не воспринимал по отдельности. Когда Златка появлялась одна, все делали удивленные глаза и спрашивали: «А Валька где?» И наоборот. Во время учебы в институте я успела побывать в браке с деканом нашего факультета, который закончился так же быстро, как и начался: я застукала своего супруга со студенткой курсом помладше. Правда, из этого брака я все же сумела извлечь определенную выгоду: по суду мне досталась двухкомнатная квартира на Садовом и дачка на Истринском водохранилище. На суде мне, конечно, пришлось немного попыхтеть и потрудиться, разыгрывая мнимую беременность. Мой дедуля-декан перекрестился, что скинул с себя такую ношу, считая, что еще легко отделался. Однако пришлось еще повоевать с его внуками, но это мне не впервой, по гороскопу я – Петух, поэтому меня хлебом не корми, дай с кем-нибудь подраться. Насмотревшись на мой скоропостижный брак, Златка выйти замуж так и не рискнула. А может, оно и к лучшему – мы опять были вместе.
Закончив филологический факультет, мы устроились работать в редакцию одной бульварной газетенки, где нас назначили ответственными за рубрику «Криминал». Редактор требовал сенсаций, и мы их добывали как только могли. Вот тут-то все и началось. Мою подружку словно подменили: она возомнила себя известным папарацци и решила работать только с живым материалом. Ее заклинило на криминальном мире, и я не могла изменить ее решения – добывать сведения любым путем. Нередко Златка попадала в различные передряги, подвергая опасности не только свою жизнь, но и мою. Для пользы дела ей пришлось познакомиться с одним солидным криминальным авторитетом, согласиться на роль его любовницы и таким образом получать интересующие нас сведения. Вот и буквально вчера она влетела в кабинет и во все горло закричала, что нам срочно нужно взять отпуска за свой счет и мчаться в Питер: видите ли, в Павловске будет сходка воров в законе, ее любовничек уже там, и нам просто необходимо туда пробраться, чтобы сделать несколько фотографий, а еще лучше записать все на видеокамеру, правда, как это будет выглядеть, она и сама не имела ни малейшего представления. Не знаю, конечно, как там насчет сходки, но лично я еду полюбоваться белыми ночами…
Мои мысли прервал выстрел шампанского. Я посмотрела назад. Златка сидела с бокалом, поглядывая на своего нового знакомого.
– Как насчет того, чтобы ты повела машину, я устала, – не выдержала я.
– Да ну ты что, Валюха, ты же знаешь, как я вожу, мне и обочины не видно. Расслабься, все отлично. Серега нормальный парень, кучу анекдотов знает.
Мне ничего не оставалось делать, как махнуть рукой и внимательно следить за дорогой.
Через пятнадцать минут Серега легонько постучал меня по плечу и почти шепотом сказал:
– Останови машину, я мигом в туалет сбегаю, сил нет терпеть.
– Точно, – поддержала его Златка, – и меня пробрало. Это шампанское. Давайте, ребята, сделаем пятиминутный перекур, и каждый сходит по своей нужде.
– Вот здесь удобно, – обрадовался Серега. Пришлось прислушаться к просьбе большинства. Я посмотрела на часы: полдвенадцатого ночи. Не очень приятная картинка – кругом лес, ни единого фонаря или дома, да еще и незнакомый мужик в машине. Дела… Но ничего уже не изменить. Бог даст, все обойдется. На этой оптимистичной ноте я остановила машину. Первым выскочил Серега и побежал в сторону большого развесистого дуба, изображая дикое нетерпение. Златка пристроилась неподалеку, а я вышла немного размяться.
– Послушай, может, пошел он на хрен, давай сядем в машину и уедем.
– Ты что, Валюх, совсем умом тронулась! Разве можно так с человеком поступать?
– С каких пор ты у нас такая правильная стала?! – разозлилась я и, облокотившись на капот, закурила.
– Что-то он долго, – забеспокоилась Златка.
– У него, наверное, от твоих небесных глазок расстройство желудка, – ухмыльнулась я.
– Может, и в самом деле человеку плохо.
– Может быть. – С этими словами я села в машину и включила магнитофон. – Садись! – крикнула я Златке. – Сейчас прирулит твой ненаглядный, никуда не денется. Только уж больно он на мента не похож. Костюмчик явно ему маловат, на спине разошелся, да и под мышкой дырка.
– Просто у него комплекция внушительных размеров, с такой фигурой тяжело форму подобрать.
– Ага, особенно когда ее на базаре купили. Купили то, что было.
Мы просидели минут десять. Златка не выдержала и вышла из машины.
– Ну что он там у тебя, просраться не может?! Посмотри на часы. Мне не очень приятно торчать на неосвещенной трассе в двенадцать часов ночи. Позови его, что ли.
– Сережа! Сережа! – закричала Златка. – Ты куда пропал?
Но ответа не последовало. Прождав еще минут десять, я не выдержала:
– Садись в машину, поехали.
– Нет, Валька, так нельзя.
– Хорошо. Ну а как можно? В машине до утра сидеть можно?!
– Сереж, кончай дурить, выходи, пора ехать! – опять закричала Златка, правда, ее голос немного задрожал.
– Кончай испытывать судьбу. Садись, поехали! Видимо, твоему Сереже дальше не надо. Он именно сюда и ехал.
– Но здесь же лес кругом!
– Значит, ему именно здесь и нужно было сойти. Моли бога, что так легко отделались. Поехали, пока он нам бошки не поотрезал.
– Подожди. – Златка взяла зажигалку и, освещая себе дорогу, поплелась к дубу, за который зашел Серега.
Это тупое человеколюбие и забота о ближнем стали меня порядком раздражать. А тут еще появилось какое-то дурацкое предчувствие.
– Златка, вернись! Не дури, дергаем отсюда. На кой черт тебе сдался этот придурок!
Вскоре я почувствовала себя неуютно. Глухая ночь, лес и отсутствие подруги дали о себе знать.
– Златка! – закричала я что было сил. – Где тебя носит, чертова дура?! Если через пару минут не приходишь, уезжаю. Торчите в этом лесу оба!
Ответом мне была лишь зловещая тишина. Да, зря они решили сыграть со мной такую злую шутку. Пожалеют! Наверное, таким образом эта парочка решила уединиться и поразвлечься. Мне ничего не оставалось, как ждать. Нет, на Златку это не похоже. Она, конечно, легкомысленная особа, но не до такой же степени, чтобы убежать с первым встречным, забыв про лучшую подругу. Я вышла из машины и направилась к дубу, за которым сначала исчез Серега, а затем и моя подружка.
– Эй, ребята, вы где?! – простонала я дрожащим голосом.
В это мгновение раздался дикий, душераздирающий крик. Конечно, это кричала моя подружка. Крик постепенно перешел в вой. Я почувствовала, как учащенно забилось мое сердце. Скорее всего, Златка попала в беду, этот идиот что-то с ней сделал. Не раздумывая ни минуты, я бросилась туда, откуда раздавались эти ужасные звуки. Пробежав сквозь кусты и деревья, я выскочила на поляну. То, что предстало моему взору, привело меня в жуткое замешательство. На поляне лицом вниз лежал наш горе-попутчик, а рядом сидела Златка и громко ревела. Обернувшись и увидев меня, она заревела еще громче и дрожащим голосом произнесла:
– Валя, он мертв, его убили…
От этих слов по моей спине пробежал холодок и перехватило дыхание. На лбу выступила испарина.
– Кто его убил, ты? Это же произошло в целях самообороны. – Я нагнулась поближе, чтобы обнять и успокоить свою подружку. Златка уставилась на меня ничего не понимающим, блуждающим взглядом. Я тихонько взяла ее за руку и продолжила:
– Ты убила его из табельного оружия, не беспокойся, об этом никто не узнает. Давай оттащим его подальше и забросаем ветками. Хрен его здесь кто-нибудь найдет. Наше дело маленькое: мы его высадили, и все, а что с ним случилось, это уже нам неведомо. Послушай, а он точно покойник, ты проверила? А то вдруг очухается. Если нет, то его надо добить.
Я взяла его руку и пыталась прощупать пульс, но рука была безжизненной и холодной. Да, он мертв. Убит выстрелом в голову – именно в ней зияет огромная рана. Златка по-прежнему смотрела на меня безумным взглядом, ее губы дрожали, она всхлипнула и еле слышно спросила:
– А зачем мне его убивать?
– Но ведь он притаился здесь, а когда ты отправилась его искать, накинулся на тебя и хотел изнасиловать.
– Я не убивала, – прошептала Златка. От этих слов мне стало не по себе и захотелось закричать.
– Как не убивала?
– Вот так, не убивала, и все тут.