— Шалунишка, — с игривой улыбкой мурлыкнула я, отчего впечатлительная леди залилась милым румянцем и вообще поспешила отвернуться, а я приблизила губы к уху Фабиана. — Ты что, решил начать карьеру свахи? — тоже шепотом поинтересовалась я. — Обжечься не боишься? Если вдруг что-то пойдет не так, ее папаня нам всем тут головы посносит.
— По огоньку у нас ты специалист, — отозвался приятель и передвинул руку к бедру.
К Фреа подошел Элан, осуждающе покосился на нас. Все, господа, пора и честь знать.
Я сняла и положила шляпку в багажное отделение «звезды» к моей сумке, встала, потянулась и устроилась на обитом кожей сиденье нормально.
— Я хочу домой, — капризным тоном возвестила я. Надула губки, просительно посмотрела в глаза.
— Желание моей девочки закон, — поддержал парень, перекинул ногу через продолговатое серебристое тело «звезды», садясь ровно, взялся за руль. Я с готовностью сомкнула руки на мужском торсе, уткнулась щекой в плечо.
Выражение лиц стало крайне занимательным. Тут и удивление, и растерянность от подобной наглости, и возмущение ею же.
— Фабиан! — воскликнул Элан.
— Не беспокойся, адрес возница знает, — заверил парень. «Звезда» коротко рыкнула и начала подниматься в воздух.
Я инстинктивно поджала ноги. Ну да, в Герре адрес Мортона знали даже бродячие собаки и потому предусмотрительно держались подальше.
Фабиан развернул «звезду» и взял курс на наш дом.
— И тебе не стыдно? — укорила я.
— Нет. А тебе?
Да как сказать. С одной стороны, немного некрасиво вышло.
— Чуть-чуть, — призналась я.
А с другой — летела я в каюте классом ниже, чем обычно путешествуют высокородные, и полеты на общественных пассажирских кораблях редко когда доставляли удовольствие, и вообще, я, в отличие от леди, выхожу на работу, перед которой неплохо хотя бы поесть и в порядок себя привести.
— Брось, Диз, они там до ночи копаться будут и что нам, сидеть при них как ожидающая приказаний прислуга? — Фабиан хитро глянул на меня через плечо. — И Морти попросил встретить его невесту. О сопровождении леди Ренье до дома он не упоминал.
Дом, двухэтажный серый особняк не самого презентабельного вида, находился за городом. И хорошо. Периодически в лаборатории Мортона что-то взрывалось, на территории появлялись то странные существа, то нежить, то порой и умертвия, из-за чего нам с Фабианом приходилось выезжать к клиентам, а не наоборот, как положено. По коридорам, отличающимся некоторым запустением и отсутствием чистоты, бродило привидение, ненавидящее всех людей оптом, а назвать Саффрон милой феей мог лишь тот, кто впервые видел представительницу волшебного народа элле.
Работать в столь сомнительных условиях, разумеется, никто не желал и потому заранее заказанные продукты привозились из города, готовили мы сами, а уборкой занималась парочка поднятых Мортоном умертвий.
Перед высокими коваными воротами Фабиан притормозил, выждал несколько секунд, пока защитное заклинание распознавало своих, и лишь затем «звезда» пролетела над створками и плавно опустилась на мощеный камнем двор.
— О, какие люди! — Саффрон материализовалась перед «звездой», критично оглядела меня и с подозрением — Фабиана. — А где леди фифа?
— Все еще на станции, полагаю, — ответила я, слезая с транспорта. Достала сумку и шляпку и направилась к входу в особняк. Парень отогнал «звезду» к двум другим — моей и Мортона — под навес в стороне.
— И как она тебе? — понизив голос и последовав за мной, жадно поинтересовалась Саффрон.
— Леди, — и этим все сказано. — Кстати, Сэф, когда они успели все провернуть? — я поднялась по ступеням, толкнула вечно незапертую дверь. — Помнится, когда я улетала, речь шла только о том, что да, неплохо бы жениться, князь настаивает и вообще. Я всего-то две недели отсутствовала, а невеста уже тут как тут.
— Ой, не знаю, — пожала плечами элле. — Я Морти не нянька.
— И ни разу не подслушала? — усомнилась я. Чтобы Саффрон да не знала?
— Да за кого ты меня принимаешь?
— За тебя, — я поставила сумку на диванчик в холле, сверху положила шляпу, огляделась. Кругом пыль, пол в разводах неясного происхождения — значит, в мое отсутствие мужчины себя уборкой не утруждали. И сюда Мортон собирается привести будущую жену? Да девушка сбежит из этой берлоги раньше и быстрее, чем мужчина откроет рот, чтобы поприветствовать невесту. — Где Мортон?
— В лаборатории, химичит чего-то. Может, он наконец-то взорвет себя, и я станцую на его похоронах? — мечтательно предположила Саффрон.
Я поднялась по лестнице на второй этаж, миновала коридор и вышла к другой лестнице, ведущей на чердак, узкой, с крутыми ступеньками и прибитой к перилам табличкой «Осторожно! Не входить — может случайно убить». Взяла длинную, прислоненную к стене палку, некогда бывшую шваброй, и постучала ею в крышку чердачного люка.
Раз. Другой. На третий раздался звон бьющегося стекла и приглушенное ругательство. Торопливые шаги, и крышка поднялась, являя нам Мортона, всклоченного, небритого, в рабочем сером, заляпанном не отстирывающимися пятнами балахоне, перчатках и с лицом, почему-то отливающим нежным аквамариновым цветом.
— За-авидных жених, — протянула Саффрон.
— А, привет, Диз, — кивнул мне мужчина. — Когда вернулась?
— Только что. Мортон, твоя невеста скоро сюда приедет, — напомнила я.
— Невеста? — растерянно уставился на меня ведун. — Какая еще невеста?
Тяжелый случай.
— И с амнезией к тому же, — ехидно добавила элле.
— Леди Фреа Ренье, — терпеливо пояснила я.
— Что? А-а, леди Ренье! Точно-точно, она прилетает сегодня. Феб ее встретил?
— Встретил. И она едет сюда.
— Превосходно, — и мужчина собрался было опустить крышку.
Эй, ку-уда?!
— Мортон! — я сунула конец палки в люк, не давая его закрыть. — Девушка твоя невеста и раз уж ты оказался слишком занят для встречи леди на станции, то постарайся хотя бы достойно принять ее дома. Она, между прочим, не одна, а с сестрой, выпускницей вестральского корпуса, и кузеном из вальсийского. И, по-моему, они нас уже заранее ненавидят.
— Милорд Ренье предупреждал, что отправит дочь с надежным сопровождением.
— Ты беседовал с Ренье?
— Конечно. Мы обо всем договорились, решили и согласовали первоочередные вопросы и подписали необходимые бумаги, — Мортон наклонился, отодвинул палку и таки захлопнул крышку.
Даже бумаги подписали? Мы покойники. Нас всех тут закопают. Вопрос лишь в том, в каком виде: целиком или по частям?
— Пытаешься воззвать к его сознательности? — насмешливо поинтересовался подошедший Фабиан. — Зря стараешься.
— Мортон знает, что вы с Эланом вместе учились, а Фреа его двоюродная сестра?
— Да. Он счел это весьма любопытным.
Да уж, любопытней некуда!
Крышка внезапно поднялась.
— Да, чуть не забыл, — Мортон присел на краю люка и протянул нам лист бумаги с половинками разломанной княжеской печати. Фабиан взял, пробежался глазами по строчкам, выведенным каллиграфическим почерком княжеского секретаря. — Пришло с полчаса назад. Это недалеко, если вылетим сейчас, как раз успеем до темноты все осмотреть.
И крышка вновь опустилась.
Может, сбежать обратно во Флорансию, пока еще не слишком поздно?
— Что потребовалось князю? — уныло вопросила я. И зачем я полгода назад согласилась поехать с Фабианом в эту черную дыру на карте континента?
— Надо осмотреть какие-то руины на предмет их благонадежности, — отозвался парень. — Видимо, хочет построить там новый летний домик, но не хочет нарваться на очередной могильник, логово нежити или обнаружить потом в своей спальне привидение.
— Как же леди Фреа?
— Давайте я ее встречу, — с недобрым блеском в глазах предложила Саффрон.
— Не надо! — поспешно отмахнулась я. Леди нужно действительно встретить, а не выгнать ее первым рейсом в Вальсию. — Лучше проверь, надежно ли заперты наши умертвия. Не хочу, чтобы родственнички леди Фреа ненароком их упокоили. Феб, делай что хочешь, но заставь Мортона выйти и переодеться… помыться, пожалуй, тоже.
— А ты куда?
— А я хотя бы вещи в комнату закину и посмотрю, где можно устроить гостей.
За компанию поем и переобуюсь на всякий случай. В сандальках на босу ногу исследовать руины не слишком-то удобно.
— –
Фреа
Ужасно.
И чем дальше, тем ужаснее.
Экипаж покидает черту города, небольшого, по провинциальному тихого, и дорога сразу же становится неровной. Карета подпрыгивает на ухабах, вздрагивает нутром, вызывая приступ тошноты. Элан пытается взглядом ободрить меня, Катерина сидит рядом с братом, поджав губы и рассматривая неодобрительно салон казенного экипажа, цепко отмечая все — жесткие сиденья, местами потрескавшуюся дешевую обивку, странный неприятный запах, настойчиво витающий вокруг. Лариса бледна, и я беру девушку за руку, сжимаю дрожащие пальчики. Кого я хочу успокоить — горничную или себя?
— Миледи, а правда, что… — решается заговорить Лариса наконец. Запинается, обводит нас взглядом, смешавшим обычный страх перед неизвестностью и суеверный ужас. — Что он… некромант?
— Правда, — роняет Катерина сухо.
Горничная вздрагивает, рука ее взлетает птицей в наполовину инстинктивном, заученном с детства жесте обережного знака, что, по поверьям, защищает от глаза дурного да силы нечистой.
— Некроманты тоже ведуны, — заверяю я.
— Возвращением мертвых к жизни противно богам…
— И едва ли существование поднятых умертвий можно назвать жизнью, — с едкой иронией добавляет сестра.
— Нельзя судить о человеке по досужим сплетням, — возражаю я.
Лорд Данмар волей папы мой жених и будущий муж, а жене надлежит относиться к супругу с уважением и почтением.
— Нельзя. Зато можно многое сказать, основываясь на том, что вместо себя так называемый лорд Данмар послал какого-то невоспитанного подручного, одну из этих сумасшедших с лирского корпуса и наемный экипаж, — цедит Катерина презрительно. — Думаю, данных фактов вполне должно хватить, чтобы немедленно вернуться в Вальсию и сообщить папе, что он поставил не на ту лошадь.