— Можно попробовать машинку для сведения шрамов, — вдруг сказал военврач. — Не вытягивайте лица, бойцы. Немного перенастрою, и она не будет разглаживать лоскут пересаженной кожи на шраме, а наоборот формировать новый. Просто собирать верхний слой в складку и фиксировать.
— Лихо, — причмокнул губами от удовольствия Тезон. — И долго провозимся?
— Долго. Скажи спасибо тяжелой жизни васпов. Ранений насобирали, как дарлибы блох. А по операционным швам я могу оценить уровень их медицины. И он невысок, в том, что касается доступа к оперируемому органу. Никаких проколов и эндоскопов. Широкий разрез и вперед.
У капитана глаза блестели, как недавно у Тезона, когда он докладывал на совещании результаты проведенной разведки. Повезло мне попасть в одну группу с фанатиками своего дела. Кажется, я начинал понимать, почему более опытным разведчикам генерал предпочел молодого лейтенанта.
— Тогда давайте приступим, — улыбнулся он, — нам еще по поляне бегать.
Пока машинка бесшумно разрисовывала нас шрамами, я учил наизусть личные номера васпов. Свой, Тезона и нашего командира. Погоны у людей были другие, но принцип тот же. Чем больше полос, тем выше звание. И не нужно отправлять запросы лингвистам. Шестизначные номера начинались с цифры три, потом шла буква Е из местного алфавита, затем через дробь еще два числа и на конце черточки с плюсами. У Тезона две вертикальные, ограниченные сверху и снизу горизонтальными, а у меня три. Надеюсь, это не очередь на раздачу еды в столовой? Опять я оказался позади разведчика.
Когда Публий закончил со шрамами, мы оделись в горчичную форму васпов. Из-за разницы в росте и весе она болталась на мне мешком. Если бы не ремень с широкой бляхой, я бы потерял штаны по дороге. Рубашка смешная. Длинная, как женское платье. Для чего? Утренний стояк прятать от сослуживцев?
— На спине складка должна быть, — подсказал Тезон. — Внимательнее смотри на фотографии.
Тьер, он думал, что я бы без него не догадался? Как же. Рубашку сшили так, что в ней два рядовых поместятся, вот она и собиралась складками. Даже на васпе. Снабженцы не заморачивались с размерным рядом. Упрощали комплектование и сокращали складские остатки? Нет, зря я так глубоко копал. Мародеры грабанули военные склады и раздали бойцам то, что там было. В условиях жесткого дефицита любая новая форма — счастье. И какого она размера, уже совершенно не важно.
— Я готов.
— Орден за это хочешь? — покривился Тезон. — Жди. Сержант Тит доложил, что засек патруль васпов. Когда они пойдут назад к Улью, мы выйдем к ним навстречу.
Разведчик распихал личные вещи по карманам и отдал мою часть реквизита. Сушеную траву и полоски бумаги мы оставили умершему командиру. Публий прочел маленькую лекцию о том, для чего они нужны. Оказывается, бумагу закручивали трубочкой и внутрь набивали траву. Потом она поджигалась, боец вдыхал дым, пропускал через легкие и выдыхал обратно. Зачем? Вместо Шуи. Вещества, оседающие в легких, дурманили разум. Эридане так развлекались. И васпы, оказывается, тоже.
— А если нас заставят курить? — встрепенулся Тезон. — Я к эриданам близко не подходил, понятия не имею, как это делается. Потренироваться бы.
— Бесполезно, — цокнул языком Публий. — Табак тебя не возьмет, а опьянение там иное, чем от Шуи. Я не знаю, как объяснить. Если никогда не чувствовал, не сможешь правильно сыграть. Если предложат, лучше откажись. Или не кури много.
— Понял, — кивнул разведчик, и тут включилась рация.
— Второй вызывает первого. Прием.
— Первый слушает, — ответил Тезон. — Прием.
— Командир, говорит сержант Тит. Васпы возвращаются, через час будут в заданном квадрате. Поспешите. Прием.
— Понял тебя, сержант. Выходим. Объявляю режим радиомолчания. Возвращаетесь в лагерь. Как понял меня? Прием.
— Вас понял, — ответил Тит, и рация замолчала.
Наша с Тезоном операция по внедрению начиналась прямо сейчас.
Глава 6. Встреча с васпами
Мы шли на запад в самую непроглядную гущу медных стволов деревьев. Травы под ногами почти не осталось, одна голая, присыпанная ржавой хвоей и белым пеплом земля. Мне казалось, что я вдыхаю пепел, и он оседает у меня на языке медным привкусом. Или это я до крови прикусил губу, пытаясь не стонать от каждого шага? Мышцы болели нестерпимо. Еще полчаса такого марш-броска без передышки, и я упаду замертво. А Тезон ломился вперед, не оглядываясь. Отомстить мне решил за тренировку? Показать, насколько генеральский сынок бесполезен в реальных боевых условиях? Да понял я уже. Можно не бежать так, словно за нами гонятся.
— Тезон, — позвал я, чувствуя, что дыхание все-таки сбилось. — Тезон.
— Не ори, — дернулся он и остановился. — Рупор еще возьми, сообщить всем, что мы здесь. Специальной подготовки нет, но элементарные вещи должен знать. Мозги тебе на что? Какой я тебе Тезон? Я — васпа. Личный номер: «Три, Е, сто пятьдесят…».
— Я помню, — ответил я, но разведчика уже было не остановить. Он тупо срывал на мне злость за все свои ошибки и просчеты перед генералом.
— Легенду для чего учили? Чтобы перед патрулем ты назвал меня настоящим именем, и все полетело в бездну? Я давно понял, чего ты добиваешься своими ухмылочками, подколочками, смешочками. Бесит, что кто-то умнее и талантливее тебя? Что меня взяли в операцию за профессионализм, а тебя просто так? Посмотреть, как взрослые дяди работают. Поучиться. Так учись, я здесь при чем? Что я тебе плохого сделал? Я пять циклов по чужим планетам на брюхе ползал. Я в таких выгребных ямах был, какие тебе, чистенькому генеральскому сынку, даже не снились. Я заслужил свое повышение, ты понял? Заслужил! И ни одна нилотская задница не сломает мне карьеру!
Эхо от злых слов еще долго скакало между стволов деревьев, как мячик в детской игре, пока не растворилось в тишине. Тезон тяжело дышал и смотрел на меня блестящими от безумия глазами. Карьерист. Таких очень много в пятой армии. Семьи нет, личной жизни нет. Только служба и жгучее желание растолкать всех локтями по пути наверх. Чтобы не мешали. Как будто, если из армии исчезнут все нилоты, сыновья высших офицеров и друзья командиров, подниматься по карьерной лестнице станет проще. Да, конечно. И воздух вокруг чище. А то мы не достойны им дышать. Загрязняем армию своим присутствием.
— Выговорился? — тихо спросил я. — Полегчало?
Тезон промолчал, опустив голову. Стыдно стало? Или испугался, что ляпнул лишнего, и я пожалуюсь отцу? Все так думали. Поэтому в Училище у меня почти не было друзей.
— Нет, — ответил Тезон. — Легче еще долго не будет. Извини, я сорвался. Мы в одном отряде. Одно дело делаем. Так нельзя. Что ты хотел спросить?
— Дорогу. Мы не заблудились? Без спутникового навигатора идем.
— Нет, — повторил он и продолжил уже мягче: — В лесу невозможно заблудиться. Одинаковых деревьев нет, все разные. В каждом какая-то изюминка, отличительная черта. Я здесь уже проходил и многое запомнил. Вон «близнецы тройняшки», вон обгоревший пенек, корни пересекаются треугольником. Все нормально, мы правильно идем.
Он показывал рукой, а я замечал, наконец, то, что раньше пролетало мимо глаз. Еще бы нет. Я разнылся от боли, как девчонка, и не подумал, что дорогу стоит запомнить. Сам же подтвердил свою бесполезность.
— Хорошо. Что патрулю говорить?
— Ничего. Постарайся молчать. Спрашивать будут того, кто первый ответит. Главное для нас — попасть в Улей. А там ничего сложного. Делаем, что говорят, и как можно чаще смотрим по сторонам. Запоминаем. Ничего не записываем, ни с кем не откровенничаем. В идеале нужно взять живого языка, но, если не получится, то хотя бы выяснить, как устроен Улей изнутри. Это понятно?
— Да.
— Не дрейфь, лейтенант. Задание максимально стандартное. Мы справимся.
«Хотелось бы», — подумал я, а вслух повторил, расправив плечи:
— Да.
— Тогда идем. Отдохнул? Вперед.
Еще полчаса мы шли строго по графику и в строго заданном направлении. Я восхищался, как четко Публий отмерил дозу препарата. Моих сил хватило ровно до момента, когда с холма потянуло запахом гари и медовой сладости, как у сожженной деревни. Но здесь по карте пустынная местность. Откуда гарь?
Земля качнулась под ногами. Я едва удержался, чтобы не упасть. Разведчик тоже выдохся и, наконец, оглянулся на меня.
«Дарион» — прошептал он беззвучно, и земля содрогнулась еще раз. От деревьев отделились и поползли по земле черные тени. Запах сладости стал до того навязчивым, что меня затошнило. Небо качалось над головой. Светило померкло, а тени остались.
Их было четверо в горчичной форме. Длинные, худые фигуры, странно горбившиеся при ходьбе. Не живые, и не мертвые. От них пахло сладостью и тленом. А голоса звучали так, словно васпы набрали в рот земли.
— Кто … такие? — спросил тот, что стоял ближе к нам.
Сейчас вылезут наружу все недоработки легенды. Как назвать погибших бойцов? Рядовыми? Кадетами? Ни род войск, ни характер службы мы так и не определили. А ошибаться сейчас нельзя.
— Заблудились мы, — ответил Тезон, умело проигнорировав неудобный вопрос. Тьер, разведчик действительно знал, что делает.
— Командир … где?
— Погиб.
Васпа подошел к нему вплотную и принюхался. От нас воняло потом и болотной жижей, а чем нужно? Голову Тезон не поднимал. Смотрел вниз, на носки начищенных до блеска сапог патрульного. Мы в грязи по уши, а васпы, словно на построение вышли после команды «подъем».
— Мы сами едва ноги унесли… — продолжил разведчик, едва ворочая языком от усталости. — Вертолет… двигатели загорелись… не смогли посадить, рухнули на деревья…
Огромный, в половину лица Тезона, кулак с размаху врезался ему в переносицу.
— Четче докладывай.
— Пилот сообщил о неполадках в двигателе, — разведчик заговорил громче, шмыгнув окровавленным носом. — Командир пошел в кабину. Машину мотало, быстро теряли высоту. Затем удар, и нас выбросило в окна.
Еще один хлесткий удар, и к струйке крови из носа добавились капли на разбитой губе.