Прибежав домой, Ваня не решился сразу сообщить старшим о происшествии. Лучше было действовать через старшую сестру приятеля, степенную толстушку Валю.
— Валя, — шёпотом сказал Ваня, делая знаки Володиной сестре, — выдь-ка во двор, я тебе скажу что…
Любопытная Валя охотно вышла с Ваней во двор.
— Слушай, Валя, — начал Ваня, оглядываясь по сторонам, — ты только сразу не волнуйся… Ничего такого… Ну, просто Володька ваш в шурф провалился. Он не виноват. Там само так всё и поехало…
— Ой, Ваня, он живой?
— Ещё бы не живой — живой, как был, только вылезти оттуда не может. Там в прошлом году корова дядьки Василия провалилась, так и то не вылезла сама. А уж взрослая корова совсем!..
Но Валя, отведя его рукой в сторону, кинулась в дом:
— Ой, мама, дядя!.. Володечка в колодец упал, в этот…
— В какой колодец? — встрепенулась мать. — Что ты такое говоришь?
— Да не в колодец совсем, — сказал из-за спины Вали Ваня Гриценко. — То шурф, а не колодец. И не упал он вовсе, а просто там провал вышел… всё поехало, ну и вместе с Володей. Я хотел его вытащить, да больно глубоко. Там дядьки Василия корова в прошлом году и то…
— Да цыц ты со своей коровой! — закричал дядя Гриценко. — Тысячу раз было сказано: не лазить туда! Было сказано или нет?
— Было, — согласился Ваня.
— То-то, что было… Руки-ноги-то целы у него?
— Целы, — буркнул Ваня.
К заброшенному шурфу можно было пройти через шахты главного ствола, где и сейчас шли разработки камня-ракушечника. Но день был воскресный, клеть подъёмника не действовала, а поднимать шум на всё управление каменоломен из-за одного озорника дяде Гриценко было совестно. Поэтому он решил добыть Володю из-под земли более кустарным способом. Вооружившись карбидной лампочкой-шахтёркой, заправив её, прихватив длинную верёвку, дядя Гриценко в сопровождении Вани, Вали и Евдокии Тимофеевны отправился к обвалившемуся шурфу.
— Где ты, шутёнок? — крикнул дядя Гриценко в провал.
— Это кто?.. Это вы, дядя, да? — раздалось снизу.
— Ты отвечай, что спрашивают, а меня уж не пытай! — рассердился дядя Гриценко. — Ты где сидишь-то, свет видишь?
— Вижу чуть-чуть, самую капельку.
— Ну, сиди смирно, я к тебе сейчас слезу. Потерпи маленько.
Дядя Гриценко обвязал верёвкой большой камень, один конец с большим мотком пропустил себе за пояс и, перехватывая туго натянувшуюся верёвку, стал опускаться в провал, светя перед собой шахтёркой.
Прошло несколько минут, затем снизу раздался голос:
— Эй, на горе!.. Тащи!
Евдокия Тимофеевна, толстушка Валя и Ваня Гриценко, схватив верёвку, стали с усилием вытаскивать её, и вскоре над краем провала показалось бледное лицо Володи. Он выкарабкивался, жмурил глаза от солнечного света, нос у него был в грязи, большая ссадина виднелась на подбородке, а матросская курточка… Эх, да что тут говорить о таких мелочах, когда человека вытащили из-под земли! Только Валентина одна и решилась сказать:
— Ой, Вовка, а матросочка-то… ведь новая была совсем… Вы только глядите, мама!
Но мама глядела не на курточку, а в бледное, расцарапанное и счастливо-смущённое лицо сынишки. Володя же только зубами заскрипел, и то не столько от негодования, сколько оттого, что у него был полон рот мелкого ракушечника. И язык, который он всё-таки успел украдкой высунуть сестре, тоже был весь в белом песке.
Проделав это, Володя, отряхиваясь и выбирая из-за воротника колючий ракушечный песок, показал Вале, что бантик он там под землёй оторвал, благо это было (разумеется!) сделано нечаянно.
Вскоре вылез из-под земли и дядя Гриценко. Он потушил лампочку, смотал верёвку, и все направились домой.
— Ну, будет тебе, погоди! — погрозила сестра Валентина.
Но Володя, казалось, не слышал её. Что-то, видно, поразило мальчика и целиком занимало теперь все его мысли. Когда взрослые с Валей прошли вперёд, он, слегка поотстав, придержал Ваню за руку и тихо сказал ему:
— Ваня, а там под землёй про нас написано.
Ваня поглядел на него с недоумением.
— Чего зря выдумал?
— Ну честное же слово, Ваня! Там чуток свету было. И я гляжу, а на стене выскреблено что-то. Большие буквы такие…
— Ну и что?
— Ну и написано про нас с тобой — Дубинин и Гриценко. Так и написано. Там ещё что-то было, да я не разобрал.
Поражённый Ваня остановился, поглядел недоверчиво на Володю, но сразу увидел, что тот не врёт. И, ошеломлённые этим странным открытием, приятели долго стояли на дороге, молча глядя друг на друга.
Глава II. Владелец ртутной капли
Всю неделю, до следующего воскресенья, Володю одолевали мысли о подземной надписи, которую он обнаружил в старой галерее. Он тогда соскучился сидеть в темноте и, заметив в отдалении еле-еле брезживший свет, пошёл на него. Идти одному по тёмному, незнакомому тоннелю было, конечно, невесело, но Володя всё-таки дошёл до того места, откуда, как казалось ему, исходил тусклый, неверный свет. В этом месте подземный ход делал крутой поворот, а за поворотом был ещё один полуобвалившийся шурф, вертикально уходивший на поверхность. Глаза Володи уже привыкли к полумраку, да и свет в этом месте, проникавший с поверхности, вообще давал возможность немножко осмотреться. Вот тут, оглядевшись, мальчик и увидел врезанные в пористую стену буквы.
Володя только что научился разбирать буквы и складывать из них слова. Мир для него теперь был полон грамоты, и он читал афиши кино, вывески кооперативов, названия пароходов, стоявших у стенки в керченской бухте. Разумеется, ему захотелось прочесть и надпись на стене, возле которой было вырезано что-то наподобие пятиконечной звезды. Разобрать всю надпись Володя не мог: он был ещё не большим грамотеем, а на стене попадались какие-то совсем непонятные буквы. Но то, что смог разобрать Володя, бесконечно поразило его. «В. Дубинин. И. Гриценко», — прочёл он. И сам не поверил. Прочёл ещё раз… Нет, несомненно, именно так было написано на камне…
Когда Володя вылез из каменоломни и сообщил под секретом обо всём Ване Гриценко, мальчики решили непременно в следующий же воскресный приезд Володи совершить подземную экспедицию.
И вот всю неделю Володя томился под гнётом нерешённой загадки. Почему, в самом деле, в этом таинственном и каверзном подземелье на камне начертаны их имена — там, где они с приятелем никогда в жизни не были? Неужели ему лишь показалось в темноте? Вот поднимет его тогда на смех Ваня! Проверяя себя, он везде и всем — и прутиком на мокрой после дождя земле, и ножичком на скамейке, и карандашом в детсадовском альбоме для рисования — чертил: «В. Дубинин. И. Гриценко». Нет, именно так было написано под землёй!
Была и ещё одна забота, терзавшая Володю. Ведь он обещал Ване Гриценко достать ртутный шарик вместо упущенного им в прошлый раз. А где его достать? У мамы был градусник, но Володя даже не знал, куда мать прячет его. Между тем Володя был человек слова. Мальчишеская честь требовала, чтобы к следующему воскресенью он раздобыл ртуть. Иначе как он покажется на глаза Ване Гриценко? Тот окончательно перестанет ему верить и ни в какие подземные походы с ним не пойдёт.
Несколько дней ломал голову над разрешением этой задачи бедный мальчуган. По ночам ему снились зеркальные пруды из ртути: тяжёлая серебряная влага сверкала вровень с берегами, ртуть можно было брать вёдрами. Но в жизни такого не бывало. Володя перебирал в памяти все градусники, известные ему на свете…
Случай помог Володе найти выход.
На заднем дворе того дома, где жили Дубинины, бурно разрослась крапива. Володя играл с Валей в прятки и тихонько заполз под эти зелёные опасные заросли.
Куликавшая Валя закричала:
— Володька, я знаю, где ты! Только имей в виду, я туда не полезу тебя искать. Обстрекаешься ещё, смотри!
Тогда Володя, чтобы доказать своё бесстрашие и стойкость, вылез из укрытия и заявил:
— Эх ты, бояка! Всего трусишь. А вот я, хочешь, голой рукой сейчас крапиву сорву? Ну, говори: хочешь?
— Ну, и что докажешь?
— А то докажу, что у меня характер закалённый. На, гляди!..
И он действительно крепко сжал в маленькой руке несколько крапивных листьев — пильчатых, волосатых, жалящих нещадно. Жгучий зуд, нестерпимая чесотка жарко опалили ему ладонь и стиснутые пальцы. Но он отпустил руку только тогда, когда просчитал до десяти.
— Ну и глупо! — сказала Валя. — Только и доказал, что глупый, ровным счётом больше ничего. Смотри ты, рука — прямо как скарлатина!..
Володя растопырил пальцы, на которых вспучились белые волдырики, обведённые красными венчиками. Тут ему и пришла в голову одна замечательная мысль, которую он решил использовать завтра же.
На другой день Володя приступил к исполнению задуманного плана. Это требовало, правда, большой стойкости, но зато сулило необыкновенно простое решение ртутного вопроса. План этот можно было осуществить и дома, но Володя представил себе испуганное лицо матери, её глаза, полные тревоги и нежного участия, переполох в квартире, — и ему стало жалко мать. Он решил перенести действие в детский сад: ходить туда Володе уже порядком надоело. Он быстро обогнал по всем статьям своих ровесников в старшей группе, мечтал уже скорей поступить в школу и не чаял избавиться от унизительной, как ему казалось, клички «дошкольник».
В детский сад он ходил уже без провожатых, ни в коем случае не позволяя матери или сестре отводить его туда. В это утро, прежде чем идти в сад, Володя пошёл в тот угол двора, где росла крапива. Он огляделся по сторонам, плотно, что есть силы, зажмурил глаза и прыгнул в самую зелёную гущину, как прыгал когда-то с мола, ещё не умея плавать. Он сразу почувствовал тысячи мелких уколов, но счёл это недостаточным и стал кувыркаться в зарослях крапивы, кататься в ней. Ему казалось, что он попал в пчелиный улей. Всё тело его горело и чесалось. Лоб, щёки, нос, уши — всё горело огнём.
После этого Володя помчался в детский сад. Пока он дошёл, ужаленные крапивой места обволдырились, покраснели, и руководительница Сонечка только руками всплеснула, когда к ней явился запухший, воспалённый мальчик с раздутым носом, с красными и толстыми ушами.