Большой еще раз окинул Рекса взглядом, из пузатой бутыли налил до половины в граненый стакан и придвинул его к сталкеру. Тот автоматическим движением сжал в ладони емкость с янтарной жидкостью, повертел, разглядывая содержимое, а затем одним махом опрокинул в рот. Закашлялся, уткнулся в засаленный рукав комбинезона и сделал глубокий вдох. Повисла напряженная пауза.
– Что хабар донес – хорошо, а вот что будешь дальше делать? – Большой продолжал буравить Рекса взглядом. – С тобой ведь теперь мужики в рейды не пойдут. Сам знаешь. Третья ходка уже у тебя: напарники гибнут, а тебе хоть бы хны…
– Ну, извини, что я тоже там не полег! – Рекс стукнул стаканом по столу и гневно стрельнул глазами. – Думаешь, сам не понимаю, что происходит?! Или, быть может, тоже хочешь во всем обвинить меня?! Может, это я мужиков в засаду завел?! Или сам перестрелял?!
– Ладно, ладно. Не кипятись! Я же не наезжаю, просто факты констатирую. Народ, он, знаешь, суеверный. Если бы сам не сталкерил, не говорил бы. Что делать-то будешь?
– Не знаю пока… – Рекс поник, опустил взгляд и тяжело вздохнул. – Пару дней отлежусь, потом с мужиками пообщаюсь. Посмотрим.
– Давай лучше поступим так. Ты к мужикам с предложениями не лезь. А я тебе пару дел подкину, где, возможно, и один справишься. Не так далеко, да и места поспокойнее. Хорошо?
– Спасибо, Палыч, на добром слове. Вот отдохну малость, а там видно будет.
– Ну, вот и решили, – уверенный тон хозяина дал понять, что вопрос исчерпан. – Как будешь готов, приходи – поговорим.
Рекс вышел из подсобки и направился в конец коридора, к своей комнате. Правда, комнатой этот закуток называть язык не поворачивался – так, каморка папы Карло. Кровать, прогнувшаяся под бременем лет, небольшой столик на трех ножках, тумбочка, пара стульев и все. Одежду сталкер вешал прямо на вбитые в стену ржавые гвозди. Радовало, что туалет и душевая находились рядом. Правда, запах стоял далеко не духов, но это уже полбеды. Побродишь по Зоне, надышишься смрадом, натерпишься ужасов – все остальное уже не страшно.
Перед Большим за Рекса ходатайствовал Горыныч, дав неплохие рекомендации и намеренно упустив, что сталкер на Плавнях несколько раз попадал в подобные ситуации. Не везет ему с напарниками, хоть плачь. Все, находящиеся рядом, гибнут или калечатся, а он лишь царапинами да ссадинами отделывается. Откровенно сказать – побоялся Горыныч сообщить коллеге всю правду, уж очень не хотелось ему, чтобы помеченный злым роком Рекс вернулся на Плавни. Каждому своя рубашка ближе к телу, а в дальнейшем предсказуемые окончания ходок сталкера могли негативно сказаться и на репутации самого Горыныча. Вот и отправил он Рекса ближе к базе «Пепла» – от греха подальше, помня, что группировка непримиримо относится к любым проявлениям Зоны. Естественно, процент гибели ее бойцов достаточно высок, поскольку пепловцы никогда не бросали попыток борьбы с едва ли не самой Смертью. А на общем фоне отдельные потери выглядят уже не так страшно…
Много раз размышлял над этим вопросом и сам Рекс, но как выпутаться из затруднительного положения, не знал. Оставалось либо уходить из Зоны, либо продолжать работать в одиночку – очень не хотелось ему являться причиной чужой гибели! Но и тут было все не так просто. В первом случае он даже представить не мог, куда ему податься, поскольку прошлая жизнь оставалась плотно скрыта неизвестностью. К сожалению, не придумано еще действенных мер борьбы с амнезией… А во втором – рисовалась пугающая картина одиночества, когда в рейдах даже поспать спокойно нельзя, потому что охранять сон некому. Девяносто девять и девять десятых из ста, что проснешься в желудке какого-нибудь монстра…
Вспомнив об отдыхе, Рекс развалился на кровати прямо в ботинках и через некоторое время уже спал. Жаль, недолго. Зона научила даже на небольшие изменения реагировать мгновенно. Резко сократившейся пружиной сталкер перекатился в противоположную от опасности сторону, вскочил на ноги и, сфокусировав зрение, с замученным видом медленно присел обратно на кровать. Тело колотила крупная дрожь. И вот так после каждой ходки: требовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к тишине и научиться отличать кошмарный сон от яви. Опять вернулась сильная головная боль, а в висках застучало. И вновь гулким эхом раскатился по черепу далекий голос: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ, ЧЕРВЬ!». Рекс, прогоняя наваждение, тряхнул головой, обхватил ее руками и, раскачиваясь взад-вперед, провел в таком положении несколько минут, пока не почувствовал себя немного лучше. Только после этого повернулся к входу.
Посреди комнатенки с подносом в руках стояла растерянная Долька. И назвали ее так неспроста. Стоило только взглянуть на нее сзади, вопрос о кличке отпадал сам собой. Неравнодушным к виду столь упругих женских ягодиц мог, наверное, остаться лишь окончательно плюнувший на себя импотент. Но не это сейчас волновало борющегося с медленно проходящей головной болью Рекса. Ему страшно хотелось отоспаться, уйти хоть ненадолго от вновь подступивших проблем. «И нашел же Палыч время для еды…» – мелькнула досадная мысль. Сталкер протяжно вздохнул, опустив плечи. Однако заурчавший желудок заставил отложить ненадолго всякие обиды, поскольку хозяин его не ел уже как минимум сутки.
Вздохнув еще раз, Рекс взглянул на приветливо улыбающуюся Дольку, жеманно подгибающую поочередно то одну, то другую ногу. Основной обязанностью девахи в баре являлось обслуживание клиентов, решивших что-нибудь перекусить. Словом, работала она официанткой. Но Большой развязную бабенку не журил, если та хотела еще подзаработать. В конце концов, с порученным делом она справлялась неплохо. И, наверное, редкий посетитель бара не мог бы во всей красе описать ее умение – выжимать за ночь из мужика все соки… О вкусах, как говорится, не спорят. А вот Рекс, как особо крепкий орешек, оказался ей не по зубам. От мысли, что такого просто не может быть, Долька часто злилась. Ее женское самолюбие было задето, и это заставляло упорную девицу повторять попытки с завидным постоянством. Однако Рекс всякий раз оставался Рексом – непробиваемой скалой, отчего по бару распространялись слухи о полной его непригодности как самца. Пресечь возникшие толки помогло то, что Долька оказалась не единственной женщиной в баре. А за это оскорбленная бабенка готова была порвать соперниц на запчасти, словно Тузик грелку. Возможно, оно бы так и произошло, но в этот момент в дело вмешался уже сам Большой, то ли из-за мужской солидарности, то ли еще по каким-либо причинам, ответить на вопросы сейчас мог только он сам. Начавшийся было смертоубийственный конфликт быстро сошел на нет, а Долька поставлена перед фактом: будь добра решать свои проблемы мирным путем.
К глубокому сожалению, очередная попытка провалилась, даже не начавшись. Поблагодарив за ужин, Рекс попросил девицу покинуть помещение. Поставив поднос на стол, та фыркнула и с высоко задранным подбородком выбежала в коридор, хлопнув дверью. Но сталкер к этой выходке отнесся с безразличием. Во-первых, он очень сильно устал, а во-вторых, светловолосая преследовательница просто оказалась далеко не в его вкусе. С детства он не любил блондинок, особенно крашеных. Ему всегда нравились брюнетки. Кажется…
Сколько Рекс ни пытался, никак не мог вспомнить о себе ничего. Кто он, откуда, где его дом, и как он оказался в Зоне? Вопросы не отпускали, отбив тягу практически ко всем удовольствиям, в том числе и к еде. Сталкер ухмыльнулся. «Может, поэтому и блондинки не по вкусу?» Покачав головой, сокрушенно вздохнул и принялся за еду. Пища казалась похожей на пластилин. Он даже подумал бросить начатое и завалиться спать, но упрямый желудок настойчиво просил продолжения трапезы, и Рекс едва ли не силой заставил себя сосредоточиться на ужине.
Только успел допить уже остывший чай, как раздался негромкий стук в дверь. Вошел совсем молодой паренек. По всему видно – новичок. Замялся на пороге, смущенно закашлялся.
– Чего тебе? – недовольно проворчал сталкер, но тут же поправился: – Проходи, садись, в ногах правды нет. Говори быстрей, а то устал я очень, спать хочу.
– Вы извините, – начал, замешкавшись, парень, – я – Купер, брат Гончего…
– А-а-а. Соболезную… А почему Купер?
– Мне с детства книжки про индейцев нравились, чем-то их вольная жизнь здешнюю напоминала. Вот я и рассказал как-то мужикам про Фенимора Купера. Он об индейцах много книг написал… Так погоняло и пристало.
– Понятно. А от меня тебе чего надо? Если ты про хабар, – это к Большому. Я только свою долю взял, мне чужого не надо… А брата твоего мне правда очень жаль. Похоронил я его по-человечески вместе с Французом. И отомстил…
– Да нет, я не о том, – перебил паренек. – Спасибо, что брата похоронили, конечно. Но я по другому вопросу к вам… Он меня на Испытательную обещал сводить, там отец наш… Уж год как лежит. Хотели могилу его навестить. У нас вся семья здешним промыслом жила, а сейчас я один остался. Мама проводником была, разных экстремалов по Зоне водила… Военные как-то зачистку делали на Пятихатках… Словом, там она… У Машинного двора. Я теперь не знаю, как мне быть и куда податься. К кому не обращусь, все отмахиваются. На занятость и проблемы ссылаются. Мне ж даже и заплатить нечем, разве что долей от хабара брата… А тут как раз вы, знали его хорошо. Но… Я тут подумал: как можно заплатить вам тем, чего бы не было, если бы не вы?
– Вот ты о чем… Вопрос трудный. Понимаешь…
– Если вы о том, что вокруг вас все гибнут… – паренек вновь нетерпеливо перебил Рекса.
– Кто тебе это сказал?! – сталкер опешил. Другой бы ходил вокруг да около, а этот молод совсем, сразу резанул правдой-маткой «по бездорожью». А ведь за такое недолго и в лоб схлопотать. Будь на месте парня кто взрослый, действительно бы огреб, но, понимая, что перед ним неокрепший юнец, Рекс потушил вспыхнувший гнев. Купер же, в свою очередь, не замечая промелькнувшего в глазах собеседника недоброго выражения, продолжил:
– Да мужики в баре только про это и говорят. Но вы не подумайте чего, я не боюсь! Глядишь, и выгорит все. Родные меня все опекали, а тут больше не осталось никого. Надо самому как-то на ноги вставать… За Рубежом родни не осталось совсем, там я не нужен никому. Мне бы подучиться перед тем, как самостоятельно в Зону идти…