- Да, готова! - Голос Аленки, как ни странно, стал твердым. - Я попробую открыть портал, а если не смогу - останусь с вами навсегда.
В голове Аленки зашумело от одобрительных возгласов остальных членов Совета, а на душе отчего-то стало спокойно. Там, в своем времени она была чужой и ненужной, а здесь, за незначительный период времени, к ней было проявлено больше заботы и участия, чем за всю ее предыдущую жизнь. Девочка торжественно поклялась самой себе, что сделает все, что в ее силах, ради спасения жизни людей этого времени.
О, как бы ей хотелось действительно стать Проводником и, открыв дорогу в свое время, обеспечить этих людей так необходимыми им продуктами. Невозможно представить себе, как можно всю свою жизнь питаться противной слизью, будь она хоть трижды питательной!
А еще Аленка для себя решила, что ни за что не останется в своем времени, даже если ей дадут горы золота и серебра. Ей совсем не хотелось провести свою жизнь рядом с людьми, которые были к ней так жестоки. «Уж лучше я состарюсь раньше времени и проведу оставшиеся мне дни в компании Собирателей», - подумала Аленка.
Глава 5
Переход. Начало пути
Время, необходимое для подготовки к походу в Северные пещеры, Аленка провела в отведенной ей комнате в здании Совета. Помещение, в котором ее поселили, мало чем отличалось от того, где ее лечили Медики, разве что было чуть больше размером и вместо шкуры туруса на кровати было расстелено синтетическое покрывало. Посетители к ней не приходили, а девушка, носившая ей еду, была крайне неразговорчива и на все попытки Аленки завести беседу, отделывалась односложными замечаниями. Несколько дней девочка провела в полном безделье, зато выспалась, как ей казалось, на неделю вперед.
В один из дней в ее комнату вошел один из членов Совета, чтобы сообщить, что для путешествия все готово. Какова же была радость Аленки, когда Советник ввел в ее комнату Хенду, сказав, что именно ее назначили Медиком в экспедицию.
Девушки порывисто обнялись.
- Ты даже не представляешь, как я счастлива, что иду с тобой, - прозвучал в голове Аленки такой знакомый голос Хенды.
- Я тоже очень рада, что это именно ты. Я боялась, что больше тебя не увижу, - вслух ответила Аленка.
Советник лишь одобрительно кивнул.
- Хенда уже лечила тебя, поэтому не было смысла искать другого Медика. Мы рады, что наш выбор доставил вам обеим радость, - сказал старец.
Только теперь Аленка смогла вплотную рассмотреть лицо одного из Советников. Это был мужчина преклонных лет с небольшой седой бородой, длинными белыми волосами и по-отечески доброй улыбкой. На его морщинистом лице четко выделялись немного длинноватый нос и впалые щеки, глаза же его были небесно-голубого оттенка и, конечно же, имели кошачий продолговатый зрачок. Аленке подумалось, что именно так должны выглядеть добрые волшебники из сказок, которые ей рассказывала в детстве мама.
Советник проводил девушек во двор, расположенный за зданием Совета и, указав куда-то в дальний угол, помыслил:
- А вот и ваш провожатый!..
Из-за каменной пристройки вышел долговязый парень лет двадцати. Одет он был в синий комбинезон. У всех подземных жителей, которых Аленка встречала ранее, были волосы бледных, тускловатых оттенков, шевелюра же этого Исследователя была черной, как перо ворона. Парень отличался достаточно крепким телосложением, несмотря на некоторую худощавость. Он шел упругой чуть пружинистой походкой, всем своим видом давая понять, что длительные пешие прогулки для него не в новинку.
- Знакомьтесь, это Эрик, - представил парня Советник. - Он один из лучших представителей своей касты, его способности по преобразованию материи достаточно обширны и ограничены только здравым смыслом. К тому же Эрик достаточно хорошо знаком с предстоящим маршрутом.
- Какая честь! - фыркнул в голове у Аленки голосок Хенды. - Нам что, стоит упасть ниц?
Аленка от подобного замечания подруги заметно покраснела.
- Падать никуда не нужно, достаточно дружеского рукопожатия. - Присутствующие услышали приятный мысленный баритон Эрика.
Теперь покраснела уже Хенда.
- Да, девушки, стоит вас предупредить, что Эрик, помимо других положительных качеств, наделен способностью слышать мысли и видеть мыслеобразы в радиусе примерно трех метров вокруг себя. Если в пути вам захочется посекретничать - не забудьте выставить защитные блоки. Хотя... пара усилий с его стороны - и ваши блоки превратятся в пыль, - рассмеялся Советник и представил парню его смущенных попутчиц.
Проводить небольшую группу их трех человек вышел Совет в полном составе. После напутственных слов и пожеланий доброго, а главное - легкого пути, ребята отправились в дорогу.
В сопровождение путешественникам было выделено целых два туруса, так как Совет мудро посчитал, что если часть пути девушки проделают на одном из животных, это значительно сэкономит им время. Турусы, к немому восторгу Аленки, действительно немного походили на медведей, отличаясь более массивными лапами, способными без устали проходить огромные расстояния по каменным переходам. Морды диковинных животных оканчивались небольшими хоботами и были лишены зубов, которые совершенно не нужны для пережевывания слизи. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, турусы очень ловко двигались по пещерам, легко удерживая равновесие мощными широко расставленными ногами. Оказалось, что эти животные не заменимы при путешествиях и по еще одной причине: бледный свет, исходящий от их шкур освещал участки пути, не поросшие светящейся слизью. Приглядевшись внимательно, Аленка заметила, что глаза турусов имеют очень тусклый голубой оттенок и подернуты какой-то странной белесой поволокой.
- Турусы практически слепы, - ответил на ее невысказанный вопрос Эрик. - Их шерсть передает им информации больше чем глаза, каждая их ворсинка выполняет функцию небольшой антенны.
Аленка, впавшая в замешательство от возможности Эрика слышать не только уже заданный мысленно вопрос, но и только начавшую формироваться мысль, удержалась от дальнейших расспросов.
Много часов подряд девушки упрямо шагали рядом с животными, одно из которых несло на себе несколько тюков из серебристой ткани. Эрик шел впереди, легко выбирая нужные повороты. За все время пути парень ни разу не оглянулся на девушек, тем не менее, расстояние между ними не увеличивалось. Постепенно уставшие девушки начали все сильнее замедлять шаг и спотыкаться на каменных выступах. Когда же Аленка, как ей думалось - незаметно, начала чуть облокачиваться на одного из турусов, чтобы снять напряжение с ноющих ног, Эрик остановил процессию и посадил обеих девушек на свободное животное.
- Действительно, - парень утвердительно кивнул, - так мы будем двигаться гораздо быстрее.
Ехать на спине туруса оказалось очень удобно, мягкая шерсть животного приятно согревала уставшие ноги, а мерное покачивание успокаивало. Турус, будто не заметив прибавившейся тяжести, продолжал идти в том же темпе. Эрик также невозмутимо шагал впереди процессии, не подавая ни одного из признаков усталости. На предложение Хенды проехаться на турусе, он смерил ее таким презрительным взглядом, что жалеть его обе девушки сразу же перестали.
Заметив, что девчонки начали клевать носом, Эрик сверился с небольшим прибором на правой руке и объявил привал. Разгрузив туруса, парень достал из объемистых мешков два спальных мешка, сшитых из шкур тех же турусов мехом вовнутрь.
- Вам следует спать в одном мешке, так вы хотя бы не простудитесь. Отдых на холодных камнях - это вам не койки в медблоках. И советую расположиться поближе к животным, - распорядился Эрик.
Насупившиеся девушки придвинули один из мешков поближе к уставшим животным, удобно расположившимся в небольшой каменной низине.
- А они нас не затопчут, если нечаянно решат повернуться на другой бок? - с сомненьем спросила Аленка.
- Турусы - очень умные и чуткие животные, они оберегают людей, как свое потомство. Несмотря на неповоротливость, они умеют быть очень нежными, - возразил Эрик.
И, правда, не успели девушки устроиться в импровизированной постели, как турусы расположились по разным сторонам от них и уютно прижались к их бокам. Один зверь даже попытался лизнуть Аленку.
- Будь осторожна, не позволяй им подобные ласки! - предупредила подругу Хенда.
Как оказалось, язык у турусов напоминает пористый камень и может запросто содрать кусок кожи.
«И для чего же им такие языки?» - подумала Аленка.
- Языком турусы отдирают от камней слизь, ту, которую они не смогут втянуть хоботом, - любезно сообщил Эрик педантичным тоном.
- Я очень признательна тебе за разъяснения, но не мог бы ты не лазить постоянно в мою голову?! - не выдержала Аленка, обычно отличавшаяся смирным нравом. Она и сама не поняла, почему взорвалась, но уж очень ей не захотелось, чтобы какой-то малоизвестный ей тип рылся в ее мыслях.
- Меня направили с вами не только как сопровождающего, но и как твоего учителя, - пояснил взбешенной Аленке Эрик. - Я лишь исполняю приказ. И поверь, мне совершенно нет дела до твоих мыслей, да и вряд ли я найду среди них что-то действительно стоящее.
В бессильном гневе Аленка уставилась на Хенду, но девушка благоразумно промолчала, видимо опасаясь, что Эрик влезет и в ее голову.
- Хенда, пожалуйста, научи меня ставить блоки! - умоляющим тоном произнесла Аленка.
- Ничего не выйдет, - вновь вмешался Эрик. - Ставить блоки наших детей учат примерно на седьмом году.
- Но мне уже тринадцать?!
- Я имел в виду седьмой год с начала обучения, так что тебе до блоков еще шесть лет и триста шестьдесят четыре дня, - подсчитал парень.
После такого ответа Аленка окончательно сникла.
- Послушайте, нам предстоит долгий и трудный путь. Мы будем находиться в обществе друг друга двадцать четыре часа в сутки около двух недель подряд. Нам просто необходимо научиться уживаться, - вмешалась Хенда. - Эрик, мы прекрасно понимаем, что ты умнее и старше нас, но неужели тебе так необходимо каждый раз проявлять свое превосходство?