Не по сердцу пришлись эти слова королевичу, обидными ему показались. Но он стерпел и сказал:
— Ангел мой, если уж так тебе хочется, я могу рассказать, в чем моя сила. Видишь это кольцо? — сказал он и протянул руку. — Так вот, если я его поверну камешком к ладошке, тотчас явится мой слуга, и он исполнит любое твое желание.
Загорелись глаза у королевны.
— Так поверни его скорее, — сказала она.
Королевич повернул кольцо камешком к ладошке, и тотчас перед ним вырос маленький человечек.
— Что прикажешь, дорогой хозяин? — спросил он.
— На этот раз я тебе ничего не приказываю, — сказал ему королевич. — Иди, друг, отдыхай целую неделю.
Поблагодарил его маленький человечек и исчез. А королевна сказала:
— Милый мой муженек! Кольцо это надобно крепко беречь. Беречь как зеницу ока. Ты лучше сними его с пальца да положи на столик возле кровати или куда захочешь. А то к чему его зря таскать, еще потеряешь!
Послушался королевич, снял кольцо с пальца и положил его на столик, что стоял у изголовья кровати. Молодые легли, еще долго ласкали друг друга и заснули только глубокой ночью.
Но что же случилось? А случилось вот что. Под кроватью лежал принц, накрытый корытом. Убедившись, что королевич крепко спит, он вылез из-под корыта, схватил кольцо, надел его на палец и быстро повернул камешком к ладошке. Тотчас же вырос маленький человечек и спросил его:
— Что прикажешь, проклятый хозяин?
— Приказываю тебе, — сказал принц, — поднять этот замок и унести на вершину скалы за семьдесят семь стран отсюда. А этого негодяя, что спит здесь, унеси вот на тот холм, положи на траву, пусть он там отоспится.
Маленький человечек сделал все, как ему приказали: уложил своего хозяина на траву, а замок вместе с принцем и королевной унес за семьдесят семь стран и поставил там на вершину самой высокой скалы.
Утром, когда король встал, солнце уже заглядывало в окно его спальни.
«Как же так? — подумал король. — Ведь свет не проникает сюда с тех пор, как мой зять построил свой замок на соломинке. Что же случилось? Солнце-то снова светит, как и раньше».
Вышел король за ворота и смотрит — нет на соломинке замка.
Кликнул король стражу, та собрала народ. Все друг друга спрашивают, куда девался замок, что на соломинке висел. Все спрашивают, а никто не знает.
Вдруг сам король увидал на склоне холма человека, который крепко спал.
— Бегите скорее к нему! — закричал король. — Быть может, он видел, как замок исчез.
Побежала стража к холму. Разбудили королевича. Только он проснулся, как тут же вспомнил о кольце. И видит — нет кольца. Сразу догадался королевич о том, что его жестоко обманули. Сошел с холма и сказал королю:
— Светлейший батюшка король! Ну и коварная же у вас дочка — обманула она меня.
Король попытался утешить его:
— Не печалься, сынок. Есть у меня, кроме этой, еще две дочери. Выбирай из них любую. Отдам за тебя.
— Нет уж, увольте, светлейший король, — сказал юноша. — Из такой семьи мне жена не нужна. Попрощаемся лучше. Пойду я странствовать по свету, покуда не найду этих негодяев-обманщиков.
Королевичу дали денег на дорогу, одели его, и он пустился в путь на быстром коне.
Ехал он, ехал и наконец приехал в темную чащу. Пробираясь сквозь нее, королевич все думал о том, где бы ему отдохнуть. Вдруг видит он перед собой хижину, сквозь маленькое окошко свет струится. Решил королевич зайти и попроситься на ночлег.
Постучался. Дверь открыла старуха и, выслушав его, пустила в дом. Это была мать ветров. Она так сказала королевичу:
— Сынок, спрячься ты лучше под корыто. А то вернется мой постоялец, семиглавый дракон, и разрубит он тебя на куски.
Залез королевич под корыто, укрылся там и стал ждать. Старуха вышла из хижины, должно быть, постояльца встречать. И вдруг, думали ли вы, что свершится такое чудо? Входит в хижину сестренка королевича, младшая королевна, пропавшая тогда, когда все братья и сестры гуляли в саду.
— Милый братец, как ты сюда попал? — спросила королевна. — Ведь люди с земли здесь еще никогда не бывали, если не считать тех, кого насильно привел мой муж, семиглавый дракон. Однако надо торопиться, не ровен час он вернется. Тогда тебе несдобровать. Видишь эту склянку с жидкостью? В ней сила моего мужа. Выпей ее, и ты легко поборешь дракона.
Только она это сказала, как королевич разом опорожнил бутылку. А в это время кто-то уже колотил в дверь стопудовой палицей.
— Ой, батюшки, пришел дракон!
А дракон уже ввалился в хижину и сказал:
— Здорово, свояк! Зачем пришел? Да, впрочем, сам знаю — ищешь свою сестру, мою жену. Но прежде чем начать беседу, давай-ка поборемся. На чем хочешь биться — на саблях или на палицах?
— На саблях, — ответил королевич.
Сошлись. И что же? У дракона оказалось меньше сил, чем у трехнедельного цыпленка. В семь замахов королевич поотрубил все его семь голов.
Вернулся королевич в хижину, а там уже вместе с его сестрой старуха, мать ветров, сидит. Только вошел он, стали они его спрашивать, куда он путь держит.
— Куда? — говорит королевич. — Сам не знаю, куда сейчас идти. Ищу я замок, что на соломинке висит. Не слыхали о нем?
Мать ветров сказала:
— Нет, не слыхала я о таком чуде. Но сыновья мои, ветры, по всему миру летают, весь облетели, в каждом уголке побывали, в каждый закоулочек заглянули. Они, должно быть, знают о том замке, да нет сейчас сыновей, летают они. А если позвать их, такая заваруха поднимется… ветры ведь, как им не бушевать! А сейчас самая уборка, люди складывают в стога сено.
— Все равно зови, — сказал королевич, — иначе как узнаешь, где замок теперь?
Поприлетали ветры. Со всех сторон, отовсюду налетели. Закружились. И возы с сеном как ехали по дороге, так вместе с волами поднялись на воздух и по-над дорогой полетели. В одном поместье у барина сорок человек баб и мужиков сено в огромный стог складывали, а барин их все поторапливал, понукал — так все сорок человек и барин сорок первый вместе с сеном на воздух взлетели.
Вот как все это было.
Прилетели ветры, злятся:
— Мать, зачем ты нас от дела оторвала, все нас ругают, клянут, что мы не вовремя прилетели.
— Ладно, сынки! — говорит старуха. — Успокойтесь. Надо мне у вас для хорошего человека совет спросить. Не слыхали вы о замке, что висит на соломинке, а то, может, и сами видели его?
— Зря ты нас тревожила, мать, — сказали ветры. — Мы о таком замке, хотя и весь мир облетели, повсюду побывали, а и слыхом не слыхали.
Тогда королевич распрощался с сестрой и старухой и пустился куда глаза глядят — искать пропавший замок.
— Наберись терпения, — сказал он сестре. — Придет время, вернусь за тобой.
Уехал он. Долго ехал, уже семью семь стран миновал и приехал в страну, которую населяли быки.
Встретил королевич огромного быка. Бык его спросил:
— Куда держишь путь, всадник?
Королевич ответил:
— Ищу замок, который на соломинке висит. Не слыхал ли ты о нем?
Пошел король быков к себе в королевский двор, затрубил в трубу. Пришли быки, что твои буйволы, громадные, с лапами, как у медведей. Когда шли они, над дорогой пыль поднялась в человеческий рост.
Пришли быки, король их и спросил:
— Не слыхали ли вы, быки, о замке, который висит на соломинке? А то еще, может, и сами видели?
Никто из быков не слыхал о замке и не видел его.
Поутру королевич снова пустился в путь. Ехал, ехал, уже семью семь стран оставил за собой, когда приехал в страну мышей. Мыши ходили по земле огромные, как рыжие коровы.
— Сколько же вас? — спросил королевич. — А где же ваш король?
Нашелся и мышиный король. Вышел он вперед, а королевич его спросил:
— Не слыхали вы, ваше мышиное величество, о замке, что на соломинке висит?
Мышиный король ответил:
— Сейчас созову свой народ. Мыши весь мир обошли — им ли не знать, где что находится.
Вышел старый мышиный король во двор и велел заиграть в трубу. Прибежали мыши. Столько их пришло, сколько травинок в поле. Стал мышиный король их считать, все ли налицо. Считал, считал, считал — одной мыши не досчитался.
— Нет одной мышки, — сказал король. — А может, вы слышали, где такой замок, что на соломинке висит? Ни одна из вас не слыхала? Плохо! Эх, где же та мышка запропастилась? Уж не кошка ли ее сцапала? Или, может, другая беда с ней приключилась? Но коли приключилась бы иная беда, так остальные мыши знали бы.
И вдруг, батюшки мои, бежит маленькая шустрая мышка. Мышиный король на нее как набросится:
— Ты где, негодница, пропадала? Ты где шатаешься, когда я приказал всему народу собраться?
— Светлейший король, — говорит ему мышка в ответ. — Простите меня великодушно. Была я в семьдесят седьмой стране. Там стоит замок из чистого золота. Дверь замка была открыта, и я вошла в нее. Когда я услыхала приказ о возвращении, дверь уже захлопнулась. И сколько же я времени потеряла, покуда дырочку прогрызла. Ведь замок-то из чистого золота. Даже всю шкурку на спине себе ободрала. Вот как тяжко мне пришлось!
— Что это за замок такой? — спрашивает ее король.
— Чудное что-то рассказывают о нем, — говорит мышка. — Будто прежде висел этот замок на соломинке.
— Эх, черт побери! — вскричал мышиный король. — Его-то мы как раз ищем! Ну, ладно. Хорошо, что ты знаешь, где замок. Ты пойдешь с этим молодцом и покажешь ему дорогу. Отправляйся!
Обрадовался королевич.
— Ну, — сказал он королю мышей, — вот тебе мой сказ: среди твоего мышиного народа нашлась мышка, которая укажет мне дорогу к замку. За это, когда я вернусь обратно, я построю в твоей стране такой амбар и засыплю в него столько зерна, что твоим мышам не придется больше бегать по сторонам и все вы всегда будете сыты.
Король мышей поблагодарил королевича, и тот пустился в путь: положил в карман сдобную булку, посадил туда мышку — ешь, мол, вдосталь — и вскочил на коня.
Помчались они быстрее ветра. Еще и дня не прошло, а они уже были у подножия замка.