– Или я просто вытащу обратно все, что твой брат запихнул себе в рот.
Он кивнул подбородком в сторону последнего столика.
Рядом с музыкальным аппаратом виднелась копна черных волос Эм-Джея, моего брата. Нос его глубоко зарыт в комикс, а тарелка уже пуста.
Я виновато взглянула на Кокса.
– Ему же пятнадцать, он растет.
– Он съел три порции блинов и выпил два молочных коктейля. Это же черная дыра, а не рост.
– Я ему передам, – пообещала я Коксу, поднимая тарелку.
Босс нахмурился и отвернулся, качая головой.
– В мое время парень должен был заниматься чем-то кроме чтения комиксов и кидания странных костей…
Я не стала мешать ему ворчать и отнесла вафли за третий столик.
– Пожалуйста. Могу предложить еще кофе?
– Нет, спасибо.
– Хей, Лиф, а мне можешь подлить? – обратился ко мне суховатый голос из-за стойки.
– Конечно, Ал.
Я быстро подобрала упавшие со стола салфетки и подошла к круглой стойке.
– Минуточку, – добавила я, ставя пустую кастрюлю на место, пока во второй что-то булькало.
– И принеси мне еще пирожок, дорогая, – пробормотал Ал, не отрываясь от газеты.
– Не забывай про свой холестерин, – я наполнила его чашку.
Нахмурившись, Ал поднял голову и поправил очки в роговой оправе.
– Ты мне кто? Жена?
Я взглянула на него с улыбкой. Надеюсь, он не заметил, что уже целый час я подливаю ему кофе без кофеина.
– Нет, я официантка, которая обслуживает тебя три раза в день на протяжении шести лет. И поверь, ты не сможешь позволить себе еще одну операцию на сердце, – ответила я.
Ал помрачнел.
– За такие слова чаевые не получают.
– С вас двадцать долларов пятьдесят центов. С учетом чаевых, которые, как мы оба знаем, вы мне все равно дадите, двадцать три.
Ал хмыкнул и бросил на стол несколько скомканных купюр.
– Сдачу оставь себе. Только Коксу не говори, а то этот скряга опять у тебя все заберет.
– До завтра, Ал. Не забудь зонтик, – я подбородком указала на окно, по которому громко барабанили капли дождя. Он был настолько сильным, что улицы толком не было видно.
Ал пробурчал что-то про зуд пальцев ног и что это не к добру, а я тем временем подливала кофе очередному гостю. Я толкнула локтем Мисси, которая уже минут двадцать смотрела телевизор, одновременно устанавливая антирекорд по наполнению солонок. Она ойкнула, когда между ее накрашенных темно-красной помадой губ надулся розовый пузырь жвачки.
– Мисси, не хочу тебя беспокоить, но не могла бы ты принять гостей?
Я кивнула в сторону двери, на семью с орущими детьми. С них уже натекла приличная лужа. Ливень не прекращался несколько дней, и, по неутешительным прогнозам метеорологов, в ближайшие дни ничего не изменится.
Мисси лопнула пузырь, взглянула на семью из-под накрашенных ресниц и лишь поджала губы.
– Не, спасибо, – ответила она и вернулась к наполнению солонок.
– Почему нет? – я сохраняла нейтральный тон, хотя с Мисси и ее отношением к работе это было почти невозможно. Девятнадцатилетняя девушка работает здесь всего три недели, а уже успела четыре раза прогулять, постоянно опаздывала на смену или вообще засыпала на работе. Да и в принципе казалось, что она ненавидела все, что связано с этой работой. Единственное, что ее действительно интересовало, – это клиент, который ходит к нам уже несколько дней.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не съязвить.
Вместо ответа она лишь пожала плечами.
– Ненавижу детские ручонки. Они такие малюсенькие и липкие.
Дыши, Лиф, дыши. Ты тоже когда-то была подростком.
– Ну да, вот такие они, детские ручки.
– Они залапывают все меню.
– На то оно и ламинированное.
– Отвратительно.
Я прищурилась.
– Мисси! – резко сказала я. Звон колокольчика прервал нашу «беседу».
– Заказы четвертого и пятого столиков готовы. Они сами себя не отнесут, – рявкнул на нас Кокс.
Я подняла бровь и бросила на Мисси многозначительный взгляд.
– Ну что? К столикам или детским ручонкам?
Мисси вздохнула, оттолкнулась от стойки и пошла к раздаточному окошку.
Что же.
Я с улыбкой повернулась к промокшей семье, при этом щелкнув автоматической ручкой.
– Добро пожаловать в закусочную «У Кокса». Меня зовут Лиф, и я сегодня буду вашей официанткой. Что желаете?
– У вас есть кофе? На улице так холодно! Еще и гроза сумасшедшая разбушевалась. Мы и пяти футов не прошли, – со вздохом произнес отец.
– Я вам налью сколько пожелаете, – заверила его я, пока женщина, нахмурившись, изучала меню.
Я невольно вздрогнула от громкого раската грома и с тревогой выглянула в окно. В стекле увидела свое бледное отражение. На мне была желтая униформа официантки, которая села после стирки до такой степени, что демонстрировала откровенное декольте, а короткая юбка подчеркивала мою круглую попу. Еще в младшей школе я была единственной, у кого были грудь и попа. Гены мне достались точно не материнские. Она относится к категории людей «ест и не толстеет»… в отличие от меня. У меня же стройной была только талия, и я получила прозвище «сисястая Бетти» [1]. Все мои попытки сбросить лишние килограммы в спортзале заканчивались тем, что я попивала смузи и смотрела, как моя соседка по комнате флиртует с фитнес-тренером. Мы хотя бы выяснили, что, даже посещая спортзал, реально набрать вес, особенно если выпить шесть смузи за час.
Я смахнула прядь волос со своего треугольного лица. Думаю, что, кроме зеленых глаз, в нем нет ничего достойного внимания. Впрочем, после двенадцатичасовой смены по три доллара в час они тоже выглядели не слишком привлекательно. Украдкой я взглянула на свои непослушные темно-каштановые волосы, которые не смогли определиться, будут они сегодня виться или нет. Пришлось заплести их в косу. Как же я ждала окончания смены, чтобы распустить ее и смыть запах жира.
Дождь барабанил по окнам, и потоки воды стекали по ним, как бурный водопад. В небе сверкнула молния, а от последовавшего за ней удара грома затряслись чашки посетителей.
Желтый свет неоновой вывески закусочной замерцал. Прошло меньше секунды, и я увидела высокую фигуру под фонарем. Человек смотрел через окно прямо на меня.
Последовал еще один раскат грома. Уличный фонарь бешено замигал. На секунду улица скрылась во мраке, а когда свет потихоньку вернулся, фигура пропала. По рукам пробежали мурашки, пульс участился, и я стала судорожно оглядываться по сторонам. В окне виднелось лишь мое испуганное лицо. Что это было сейчас? Мне же показалось? Соседки правы. Надо поменьше смотреть передачи про всяких убийц и маньяков.
– Да это здание практически рассыпается. Не могли бы вы хотя бы включить отопление? Здесь холодно. Мисс? Мисс?
Ворчливый голос женщины вернул мое сознание обратно в закусочную.
– Сделаю потеплее, – пообещала я и приняла ее заказ. Развернувшись на пятках, я потерла руки, стараясь отогнать мурашки. В самом деле стало очень холодно.
– Эй, Кокс. Заказ на восьмерых, – я оставила записку на окошке. – Пока все столики обслуживают, я хочу сделать перерыв на обед на пятнадцать минут, если ты не против.
В ответ послышался бубнеж, который я восприняла как знак одобрения. Взяв большую кружку кофе, я проскользнула к самому дальнему столику у музыкального аппарата.
– Позволь спросить, почему на обложке помимо груди изображены щупальца? Или алгебра стала выглядеть как-то иначе с тех пор, как я окончила школу? – поинтересовалась я у брата, отпивая кофе. Тот стал судорожно закрывать комикс.
– Что… что ты, черт тебя возьми, здесь делаешь? – Эм-Джей уставился на меня, пока я доедала последний блинчик с его тарелки.
– Вообще-то, работаю. А ты должен делать домашнее задание, а не… читать вот это, – я покрутила острием вилки перед комиксом, который брат тут же слишком ловким жестом спрятал в рюкзак.
– Я сделал домашнее задание. Я просто хотел…
– …спрятаться от мачехи-монстра? – догадалась я, и Эм-Джей скривил свою физиономию.
– У нее новый гуру.
– Парень с чучелом хорька?
– Не, парень с кулинарной книгой.
– Правда?
– Всю неделю у нас макробиотическое питание…
– Звучит очень… полезно.
– Мы практически ничего не едим, и это уже дает о себе знать. Даже папа почти не появлялся дома, а ночью я застал его прячущим колбасу в салфетку.
– Бедный Боб, – пробормотала я.
– От нас всех теперь пахнет колбасой, и Черри начинает что-то подозревать.
Эм-Джей провел рукой по своим черным кудрям, которые разительно отличались от моих темно-каштановых. Возможно, у нас и была общая ненависть к овощам, но общих генов у нас не было. Моя мама и его отец были женаты два года. После смерти его первой жены брак с моей мамой был для Боба Брауна вторым. Для моей мамы брак с Бобом Брауном был четвертым по счету и являлся причиной нашего переезда из Мичигана в Нью-Йорк шесть лет назад.
Однако брак продлился всего два года.
Два года – это не так уж и много, но для меня это были лучшие годы жизни. Даже сегодня Эм-Джей и Боб были для меня образцом стабильной семьи. В частности, благодаря им я осталась в Нью-Йорке после того, как брак распался и мама переехала на Гавайи с мужем под номером пять. Я же осталась здесь, окончила школу и поступила в Нью-Йоркский университет. За год учебы я окончательно определилась с выбором специальности – «Юриспруденция». Все было настолько идеально, что просто обязан был быть какой-то подвох. Это постоянно происходит в моей жизни. И вот он подвох. И носит он имя Черри.
Боб назвал ее любовью с третьего взгляда. Я же называю ее попыткой забыть мою маму. Я не могу винить его за то, что он просто хотел собрать воедино осколки того, что разбила моя мама. Что Ривер Янг и умела делать, так это оставлять после себя сердца, разбитые вдребезги. Она была словно в попу ужаленная, а ее поведение и склонность к драматизму всегда пленяли и привлекали мужчин. Она быстро влюблялась, активно жила, а в конце концов, нажившись вдоволь, оставляла после себя пустоту и руины.