На узорчатых ступенях слой невесомой, пушащейся пыли и ни единого следа.
Железный остов Башни, словно хитиновый скелет, оброс изнутри податливой каменной и деревянной плотью. В ней выточены ниши, комнаты и целые залы. Рудные жилы вывязывают сложные ажуры на стенах. Драпировки, гобелены и шпалеры скрывают трещины. Самоцветные ящерицы, сбившись друзами, дремлют, повиснув на балках. Отсветы фонарей зажигают на сегментированных драгоценных шкурках россыпь радужных искр. В укромных углах недвижно скрючились големы.
— Здесь нет никого, — задыхаясь, произнес Брюс. — Никто не станет подниматься каждый день на такую верхотуру!
— Ну, он же маг, — неуверенно возразила тоже утомленная Элия, прислоняясь спиной к стене и явно радуясь передышке, попросить которую ей мешала гордость. — Ему подвластны все стихии. Он, наверное, вылетает прямо сверху…
— На охоту, — подсказал сквозь зубы мрачный Брюс. — А его — хрясь! Молнией по макушке… Поворачиваем обратно, пока еще силы остались.
Элия сжала губы и упрямо оттолкнулась от стены, устремляясь вверх. Брюс ждал этого, но попытаться стоило. Особенно потому, что — он явно чуял это — Башня не была мертва. И она не пустовала.
Исполинская лестница сжимала витки незаметно для глаза. Дышалось все тяжелее: и от долгого подъема, и от странного здешнего воздуха — стерильного, неживого, и от все возраставшего ощущения западни.
Схватить девчонку в охапку и уволочь прочь отсюда! Пока не поздно…
Впрочем, уже поздно. Слишком далеко они забрались.
Брюс молча смотрел, как удаляется Элия. Каждым нервом он чувствовал вибрацию Башни — медленную, сбивчивую, тяжкую. Корни строения, наверное, достигали расплавленного сердца земли, передавая наверх его толчки. Раздробленный фундамент шуршал и шелестел, сминая ровный ритм, но не смог заглушить его. Металлическая игла, пронзавшая почву и камни, выпевала миллионнолетнюю мелодию.
Брюс заткнул уши. Мелодия никуда не делась, пронизывая его тело от кончиков волос до сбитой на пятках кожи.
— Ты идешь? — Бледное лицо Элии издали казалось стертым и невыразительным, как серебряная монетка. Фонарь в ее руке качался. По стене плыли две тени. Вторая тень, повыше, заметно запаздывала. Она словно пыталась зацепиться за каждую впадинку, трещинку, как сорвавшийся скалолаз тщетно пытается задержать падение.
Дьенк тоже чуял беду.
— Элия. — Дыхание перехватило, и Брюс заговорил сипло, едва разбирая даже собственный голос: — Может, все-таки не стоит ходить незваным гостем к тому, кто свой день рождения отмечает веками? Вряд ли мы найдем общие темы для разговора…
Элия его не слышала, увлеченно устремившись вправо. Кажется, про усталость она разом позабыла. Фонарь в тонкой руке поднялся выше, заливая светом затканные золотом шпалеры по обеим сторонам высокой узорчатой двери. Воздушные корабли, спесиво надув паруса и расправив крылья, словно живые, шевельнулись, устремляясь к горизонту. Встревоженная светоносная ящерица торопливо скользнула в прореху в ветхой ткани, словно морской змей занырнул в глубины.
Скрипнув, слегка отошла одна из дверных створок, выплеснув медовый, ровный свет.
«Словно по команде», — мельком подумал Брюс, но задержать спутницу не успел. Пока он преодолевал разделявшее их расстояние, прыгая через ступени, Элия приняла решение и толкнула приоткрывшуюся дверь.
Сильнее плеснулся и пополз в сторону свет. Прозрачный шар, в который был заключен светильник, тащила на спине яшмовая черепаха. Обернулась, неодобрительно оглядев непрошеных гостей выпуклыми глазами.
Брюс облегченно вздохнул. Элия повела плечом, сбрасывая его руку. Да, и в самом деле ничего опасного они за дверью не увидели.
В изысканно убранной комнате сильно пахло пылью и едва-едва розами.
Здесь обитала женщина…
— Простите, — незваные гости виновато подались назад, заметив хозяйку. И тут же застыли, осознав, что опоздали со своими извинениями эдак на пару десятков лет. Той, что сидела в кресле, склонив голову на руку, уже давно были безразличны любые визитеры.
— Это она! — Элия вдруг вновь подалась вперед, вглядываясь в высохшее, мертвое лицо хозяйки комнаты, заслоненное легкой кисеей светлых волос. — Она приезжала к нам в замок!
Чтобы узнать в мумифицировавшихся останках давнюю гостью, требовалось изрядное воображение (или желание), но Брюс не стал спорить.
— Кажется, я понимаю, что с тобой тогда случилось, — пробормотал он, отворачиваясь. Мертвый взгляд беспокоил его даже через темные истончившиеся веки женщины. — Хватит и одной встречи, чтобы до конца своих дней человек больше ничего не испугался.
— Не смешно! Все вы некроманты циники. Тогда она была очень красивой.
В светлых, густых волосах мумии еще горели драгоценности. А подол платья украшала ручная изысканная вышивка. С иссохшего запястья давно соскользнул и откатился в сторону изящный браслет.
— Она была совсем не старой, — Элия осторожно огибала осевшее в кресле тело, не решаясь прикоснуться, но не осмеливаясь отвести взгляд. — Почему она умерла?
— Не уверен, что хочу знать ответ на этот вопрос… Идем отсюда, а?
— Она кажется такой несчастной, — Элия его не слышала.
Брюс вздохнул. Разглядеть в искаженном смертной гримасой лице отголоски прижизненного страдания может только очень романтичная девица. Как раз такая, как его спутница.
А что в этом лице способен разглядеть неудачливый некромант?
Чужое, недоброе внимание того, кто уже осведомлен об их присутствии в Башне.
— Элия, идем! — Брюс почувствовал, как паника распускает жгучие стрекала. — Забудь, что я нес тогда у ручья. Нам надо возвращаться домой. Немедленно!
— Сейчас… — словно зачарованная, девушка оглядывалась, легко прикасаясь к вещам.
На дне золоченой клетки, уныло поблескивая, лежали слитки выгоревших жар-птах. Дверцы клетки были распахнуты, но ни одна из птиц не покинула ее.
— Почему они не улетели? — Элия пошевелила пальцем тяжелый комок. Снова обвела взглядом комнату и требовательно глянула на Брюса, словно ожидая ответа именно от него: — Почему она не сбежала отсюда, ведь она могла?
А почему они сами не бегут, хотя могут?..
Стены украшали картины и гобелены. На всех корабли — воздушные и морские и нездешние пейзажи. С полочек и уступов пытались взлететь драгоценные, каменные, металлические птицы. Даже витражные вставки напоминали распахнутые крылья.
Либо у здешней обитательницы нездоровая страсть к пернатым, либо таким образом она выражала свои стремления.
На столе скрючил уголки темный от времени лист бумаги. Такой хрупкий, что и дотронуться боязно. Обрывок чьего-то письма, написанного легким женским почерком: «…ты стремишься за солнцем. Но солнце неутомимо, а люди устают, хотят счастья и покоя здесь и сейчас. И даже бег солнца — всего лишь иллюзия. Солнце — звезда, недвижимая в безбрежной вселенной. Ты гонишься за иллюзией…»
Поверх древнего письма новый бумажный лист, желтый, исписанный уже другим почерком. Скорее тоже женским, но с сильным нажимом. Со злостью?
«…Так забирают покой и уверенность. Так забирают любовь. Так забирают веру в других. Так забирают веру в себя. И, наконец, забирают надежду… Что остается в твоей душе?..»
Это она о ком? О той, чье письмо читала? Или о себе? А может, о муже?
Элия задышала рядом, тоже вчитываясь в блеклые от времени строки. Вздохнула, ток воздуха пошевелил и сдвинул невесомые листочки.
— Я помню… Она смеялась тогда… Не могу сказать почему, но ее смех показался мне… фальшивым, что ли. Слишком резким. Потом много лет я думала, что она смеялась над своей злой шуткой, но теперь…
Брюс решительно взял девушку за руку и потянул к выходу. Она не возражала. Но тут уже сам Брюс замешкался, зацепившись взглядом за гардероб в дальнем углу, маняще распахнувший набитую под завязку пасть. Из нижнего края беззубых челюстей высовывались кожаные носы сапожек.
— Тебе нужна обувь попрочнее.
Элия недоумевающе воззрилась на него. Проследила взглядом в указанном направлении, насупилась, знакомо утвердив кулаки в боках и спесиво вздернув подбородок:
— Что это ты мне предлагаешь?.. Я Элиалия Загорская! Неужто ты думаешь, что я стану красть чьи-то обноски?
— А разумная дочь капитана Фарра такая же снобка, как наследница Загорских? — Брюс выволок из гардероба пару изящных сапожек, подбитых серебряными подковками.
Слишком нарядные, чтобы быть удобными, засомневался он, повертев добычу в руках. Впрочем, как раз это, похоже, и соблазнило Элию.
Подумав, она выхватила сапожки, плюхнулась на пол и принялась обуваться, стараясь не глядеть на спутника. Тот широко ухмыльнулся.
— А новое платье? В компенсацию за нанесенный много лет назад моральный ущерб?
Элия, гордо задрав нос, процокала серебряными подковками мимо, прочь из комнаты. Брюс, не оглядываясь, чуял, как гаснет чужое внимание за закрытыми веками владелицы обкраденного гардероба.
— Вниз, Элия! — безнадежно напомнил Брюс.
Подковки сухо щелкали уже на половине верхнего оборота лестницы.
…Дух человеческий есть воплощение всех стихий.
Но мысль наша, слова, действия — есть тело, оболочка для духа и оттого они владения стихии земли. Информация — есть плоть мысли.
Слова — элементы стихии, подчинены они тем же правилам. Одни слова жгут, как огонь, другие легковесны и пусты, как воздух. Третьи напоят и успокоят, как вода, а четвертым веришь, потому что они прочны и тверды, как сама земля…
Сильно пахло озоном. Невидимые молнии выпевали трескучий речитатив совсем близко. Беззвучный металлический звон Башни, принимавшей удар, воспринимался нервами нескончаемым раздражающим зудением.
Это здорово мешало адекватно воспринимать происходящее. Поэтому долгожданная встреча не произвела особого впечатления.
— Наконец-то невезучий некромант и непоседливая девчонка, — голос был не то чтобы громким, но разнесся по башенному чреву, словно всепроникающая вибрация. — Входите же, входите…