- Что сам думаешь? – спросил прапорщик, укладываясь в спальник.
- Думаю, легко не будет, - Иванов не желал заранее пугать друга. – Там путь небольшой, три-четыре ночи – и мы на месте. Если не спалят.
- А если спалят?
- Тут вопрос открытый, в бою мы многих положим и прорваться успеем. Здесь у них окраина, жопа мира, так сказать. Армия и правительство на севере, пока перебросят отряд, пока будут искать… будем надеяться, что времени нам хватит. Да и Вассерман этот, по идее, должен помочь.
- Чем он поможет? Я так понял, там очкарик какой-то, профессор.
- Там город, и город этот полон аномалий, гиблое место. А он там как-то живёт. Если добежим, он к себе впустит нас, а чертей – нет. Но тут встаёт вопрос: а как обратно?
- Никаких путей?
- Есть, но очень длинный, и главный вопрос – как из города выбираться. Черти, думаю, кругом сидят, за руки взявшись, и караулят. Даже если сейчас такого нет, то после нашего выступления точно сядут.
- Ладно, - Артём зевнул. – Будет день, будет и пища. А пока нехрен о таком думать, сначала надо туда добраться. Живыми. Там и подумаем.
Иванов с ним был полностью солидарен. После того, как Артём окончательно захрапел, он ещё посидел некоторое время, глядя на огонь, подбросил хвороста и тоже полез в спальник.
Утро выдалось морозным, солнце уже взошло, а температура, казалось, упала ещё ниже. Стуча зубами от холода, Артём пытался воскресить потухший костёр. Получалось плохо, ввиду почти полного отсутствия дров. Вздохнув, Иванов взял тесак и отправился на поиски древесины. Пришлось пройти чуть дальше по пути, где обосновались несколько чахлых деревьев. За экологию он не болел, а потому срубил все под корень и оттащил в лагерь. Но, прежде, чем повернуться, взгляд различил внизу то, чего вечером не заметил – небольшое поселение внизу. И по всему выходило, что этой крошечной деревушки им не миновать, тропа шла точно туда, а обходных путей он не видел.
Костёр разгорелся с новой силой, оба путешественника накрыли его своими промёрзшими телами и впитывали тепло. В котелке уже булькала похлёбка из баранины, запах разносился по всем горам.
- Слышишь, Артём, - слегка согревшись, заговорил Иванов. – Я, когда за дровами ходил, приметил внизу деревушку. Мимо не пройдём.
- Если там люди живут, то и хрен бы с ней, - отмахнулся Артём, пробуя похлёбку на вкус. – Чего они нам сделают? Морду кирпичом сделаем и дальше двинем.
- Дальше спуск с плато, - развил свою мысль Иванов. – Если там люди, неплохо бы их расспросить насчёт равнины. Они на краю живут, кое-что должны знать.
- Есть опасность, что на чертей работают, - заметил Артём.
- Есть, - не стал спорить Иванов. – Но я предпочту рискнуть.
Они рискнули. Спуск с горы занял полдня, тропа была натоптана с умом, так, чтобы опоясывать скальный склон, особо крутых мест не попадалось. По мере приближения они заметили слабый дымок над одним из домов. Топилась печь. Чем тут топят? Кроме кизяка ничего в голову не приходило, да и его не напасёшься.
Путешественники подошли забору из камней и глины, калитка отсутствовала, поэтому Иванов просто постучал в стену, а потом шагнул в проход.
- Хозяева? – осторожно спросил он. – Есть кто?
Внутри приземистого строения раздался шум, кто-то громко закашлялся, а потом шерстяной полог, заменявший дверь, отодвинулся и перед ними предстала пожилая женщина, ещё не старуха, но уже близко к тому.
- Ишь ты? – удивилась она, голос был хриплый, но слова произносила разборчиво. – Люди. Настоящие.
- Давно людей не было? – осторожно спросил Иванов.
- Года три уже, - произнесла она после некоторого раздумья. – Хотя нет, мальчишки приходили из деревни, передавали кое-что, ну, и беглых принимала, покормила, путь указала, они по пещерам ушли.
- Беглых? – хором спросили оба.
- Да вы, я вижу, вовсе ничего не знаете, - женщина обвела их подозрительным взглядом, потом продолжила: - двое, с оружием, одеты так… идите в дом, поговорим.
Дом её был единственным жилым домом в селении, остальные оказались пусты и почти разрушены. А здесь было уютно и довольно тепло. Хозяйка представилась Галиной, отчество называть не стала. Гостей она накормила солониной и сухарями, напоила каким-то травяным чаем, а после стала говорить.
Жила она здесь почти всю жизнь, на самом краю плато, выполняя функции пограничника. Селения, что находятся выше, поддерживали с ней связь через систему пещер внутри гор, там их довольно много, посторонний человек обязательно заблудится, зато и врагам не пройти. Внизу, на равнине, царство чертей, есть там и люди, но их держат в рабстве. Рабов много, но восстать они не могут, слишком сильна магия чёрных, зато изредка бегут. Часть ловят и убивают, часть успевает добраться сюда. А тут добрая женщина прячет их в пещеры, а потом, когда уйдёт погоня, отправляет дальше. Беглые, добравшись по пещерам до полноценных селений, оседают там. Люди, прожившие в рабстве несколько поколений, сильно одичали и отупели, но кое-кто ещё стремился к свободе.
Сама же Галина живёт тут безвылазно, питается тем, что добудет сама, и тем, что спускают ей люди с той стороны в благодарность за помощь. Интересно, что в горах этих есть довольно большой угольный пласт, так что с топливом проблем нет, только ковырять уголь киркой с годами становится всё труднее.
- Так а чего вы наверх не подниметесь? – заботливо спросил Артём, отхлёбывая чай. – Там ведь легче будет, там люди, скот, огороды.
- Привыкла уже одна, - она пожала плечами, поправляя меховую накидку. – Да и нельзя уходить, доброе дело делаю, кроме меня некому. Там, внизу, - она махнула рукой в сторону склона, - легенды ходят среди рабов, мол, старушка добрая на плато живёт, если добежать, укроет и спасёт. Не надо их обманывать, пусть бегут.
- Ясно, - Иванов обдумывал следующий вопрос.
- А что за магия у чертей? – спросил Артём.
- Магия страшная, то, что они молниями стрелять могут, - так это не страшно, магов мало, а ружья такие – редкость. Магия телесная страшна. Такое из чертей многие умеют, каждый десятый или около того. Махнёт рукой – и человек от боли корчится, сожмёт кулак – так и кровь горлом хлынет. Страшно это, чтобы не достал, надо шагов за пятьдесят отбежать.
Оба путешественника переглянулись, правда, Иванов, вспомнив кое-что, тут же спросил:
- Такая магия, она на всех действует?
Галина задумалась.
- Нет, не на всех, мне мать рассказывала, что давно, когда она девочкой была, чума прошла страшная, кто-то умер, а кто-то из-за неё стал к магии уязвим. И детям своим такое передали. А кто не болел, того и магия не возьмёт. Наверное.
Иванов облегчённо вздохнул, правда, отметил про себя несоответствие: мать Галины не могла быть свидетелем чумы, потому как та прошла больше двухсот лет назад, но это, по большому счёту, было неважно.
- Нам через их земли пройти надо, - признался Артём, - там город есть, вот туда… Сможем, как думаете?
Галина задумалась.
- Город есть, про него многие говорили, страшный город, там пропадают все, и черти, и люди, которых они туда гнали. Все. И, вроде бы, живёт там старик полоумный, только он и может там жить. Ничего про него не знаю, но, вроде бы, жив до сих пор.
- Этот старик нам и нужен, - сказал Иванов.
- Ну, идти вам не так далеко, и дорога там прямая, - женщина рассуждала вслух, - но вот черти, даже если от магии защититься… Деревни там часто стоят, стада гоняют, поля опять же. Если на людей нарвётесь, вас не выдадут… не должны. Но люди редко без надсмотрщика бывают, а тот уже… Тревогу поднимет. У вас, вижу, оружие есть. Ну, может и справитесь. Их там немного, в каждой деревне воинов десятка два наберётся. А со всех… сотни три. Если не дожидаться облавы с севера, прорваться можно.
- А почему они сюда не поднимутся? – спросил с подозрением Артём.
- Поднимались, как же, - спокойно объяснила она, - да только холод они не любят, а меня в пещерах искать – дело гиблое, парочка в пропасть упадёт, остальные ни с чем вернутся. Иной раз по неделе отсиживалась, ждала, пока уйдут.
- А если мы ночью пойдём? – спросил Иванов. – Ну, когда они спят.
- Можно и так, да только днём-то куда денетесь. Идите уж лучше и в день, и в ночь. Чтобы быстрее. Так, глядишь, и успеете. И ещё: старик тот неприветлив, людям не доверяет, как бы вам у него не сгинуть.
- А как определить, что уже места опасные? – спросил Артём.
- Точно не знаю, говорят, там земля какая-то не такая, то ли трава не растёт, то ли ещё что-то, я не узнавала, мне незачем.
Говорили они ещё долго, от приглашения заночевать отказались, спуск предстоял длинный, напоследок подарили хозяйке запас соли и спичек, чему она обрадовалась несказанно, а ближе к вечеру собрались в путь.
- Может, увидимся ещё, - сказал Иванов, обернувшись.
- Вряд ли, - Галина покачала головой, - вы не пытайтесь тем же путём обратно идти, черти не дураки, они смотреть и видеть умеют. Все пути перекроют, ловушки поставят. Дай вам бог уйти от них, - она прослезилась и помахала на прощанье. – Собак остерегайтесь, они самые опасные.
- Угу, - вздохнул Иванов, и оба они зашагали вниз по склону.
Глава двадцать девятая
Всё с самого начала не задалось. Пошло не так, как предполагали. Последним их успехом был относительно благополучный спуск. На этом удача закончилась. Идея передвигаться по ночам только казалась хорошей. Реализовать своё преимущество в ночном видении помешали собаки, а может, волки. Огромные злющие твари, которые были одновременно сторожами и ездовыми животными, быстро учуяли их и подняли тревогу.
Странно, они старались держаться подальше от деревень, но тут умудрились уже в первую ночь нарваться на чёрта, что выгуливал в поле свою тварь. Чудовище остановилось, принюхалось и точно указало на пару человек, что пробирались мимо.
В этот раз обошлось. Чёрт оказался самонадеянным, привязав животное, вальяжной походкой он подошёл к тому месту, где, как указывала собака, прятались люди. Наверняка подумал, что тут двое рабов, заблудились или норовят сбежать. А таких надо наказывать, собаке такое не доверишь, лучше самому. Уже наступал рассвет, в слабом свете он разглядел две фигуры, но без подробностей. И это была его ошибка. Последняя в жизни.