До Балаклеи они не доехали всего-ничего. Проводница не обманула – на линии и впрямь работал контроль. Две строгие дамочки в форменных тужурках зашли в вагон и принялись проверять билеты. Они работали не спеша, методично, а Артём смотрел на них и думал, что доплатить ему нечем, потому на следующей станции высадят. Так лучше упредить, не привлекать внимания. И когда за окнами сбавляющей скорость электрички поплыла вывеска «о. п. Янковский», он встал и повёл Дишу к выходу.
«О. п.» представляла собой полоску из бетонных плит и навес с лавочкой. Вниз, к земле, вели ступеньки, и от них начиналась петляющая по полю тропинка, порядком раскисшая под осенними дождями. Дальше, километрах в пяти, в серой мгле угадывались какие-то строения, оттуда тянулась мокрая асфальтовая полоса, пересекающая рельсы в нескольких десятках метров правее и тянущаяся далее вдоль железнодорожного полотна. А по другую сторону, за насыпью и шоссе, поднимался тёмный сосновый лес.
Минут пять они стояли под навесом, смотрели, как удаляется хвост электрички. В какой-то миг Артём подумал, что нужно было попытаться незаметно сесть в проверенный вагон. Кто знает, может следующая станция – Балаклея? Отмахнулся от этой мысли. Пошли они, все эти аватары! Сколько лет приходилось юлить, выкручиваться, унижаться. И перед кем, оказывается? Тьфу! Наконец-то он от них избавится. А дойти и пешком теперь можно – целый день впереди. Разве что дождь всё портил.
Дождь был затяжной, без конца и края. Хорошо хоть мелкий. Артём выставил руку из-под навеса, наблюдая, как расплываются на манжете рубахи капельки.
– Диша, а это место, где переход в Беспространство, как мы найдём?
– Я его чую.
– Да ну? Отлично! И далеко до туда? Пешком доберёмся?
– Наверное… Доберёмся.
– Тогда пошли.
Дишин «компас» указывал в лес. И это было кстати. С одной стороны, идти по асфальту было бы приятней, да и какой-нибудь сердобольный водила мог подвезти промокших путников. С другой – на дороге они были заметны издалека, и за рулём попутки мог оказаться кто угодно. К тому же и от дождя лес хоть немного, но укрывал.
Идти оказалось легко и по лесу. Внизу – упругий ковёр из старой хвои, вокруг – прямые, словно столбы, тёмно-рыжие стволы не теснятся, не мешают, а только высоко над головой переплетаются тихо шуршащими под дождём ветвями. Лишь изредка попадались прогалины, заросшие молодняком и берёзами. Артём более не сомневался в успехе – такими темпами они будут на месте задолго до полуночи. И лес не город, здесь никто не станет путаться под ногами, всё от тебя самого зависит. А в собственных силах он становился увереннее с каждым шагом.
Диша неожиданно споткнулась, тяжело привалилась к стволу сосны. Бабанкин удивлённо оглянулся.
– Что случилось? Опять мочевой пузырь переполнился?
Бесовка отрицательно покачала головой. И грузно съехала по стволу.
– Прости сеньор…
– Что случилось, я спрашиваю?
– Нога болит. Здесь, – она осторожно показала пальцем на колено.
– Нога?
Артём подошёл, присел рядом. Попробовал прикоснуться к коленке – бесовка взвизгнула. Вспомнилось, как она растянулась на платформе. Получалось совсем скверно.
Он осторожно помог стащить брюки. Колено у Диши распухло, налилось отвратительным сине-багровым цветом. Познания в медицине у Артёма были небогатые, но здесь и пьяный фельдшер со «скорой» правильный диагноз поставил бы.
– Та-ак… Кость хоть цела?
– Нет, не цела.
– Как же ты вообще шла?! И молчала от самого Харькова? Ерунда какая-то… Я думал, что бесы неуязвимы.
– Не здесь. Оболочка создаётся для взаимодействия с пространством и потому подчиняется его законам. Дома, в Беспространстве, всё пройдёт. Только как же…
Бесовка шмыгнула носом и вдруг громко всхлипнула. Артём растерялся.
– Эй, подожди, не плачь.
Он снял с неё очки. По щекам Диши катились слёзки-бусинки. Она вытащила откуда-то из-за пазухи пригоршню непонятных лохмотьев, прижала к лицу, зарыдала в полный голос. Артём не сразу и понял, что в руках у неё остатки подаренной вчера хризантемы.
– Сеньор, зачем он так сделал? Я понимаю, это всего лишь пространство, всего лишь аватары, но зачем здесь всё так похоже на настоящее? Разве это правильно? Вишнал-Ахве ничего не придумывал, как другие боги. Он скопировал сюда Беспространство, но вывернул его наизнанку. Здесь цветы превращаются в вонючий гной, вкусная пища приносит болезни, совокупляются из-за страха. И в любой миг здесь могут причинить боль – просто так, без всякой надобности. Я понимаю – такие правила нужны, чтобы получить больше грока. Аватары не знают, что вся их жизнь – извращение. Но мы-то знаем!
Она опять хлюпнула носом. Продолжила:
– Теперь я понимаю, почему ты не желаешь подчиняться Иерархии, сеньор. Почему хотел обмануть Светлых и убежать в Нирвану. А я тебя подвела. Радовалась, что именно мне удалось уцелеть. Думала, что самая умная и аккуратная из твоих нагов, сумела сберечь для тебя грок. А сама… даже оболочкой пользоваться не научилась. Посчитала, что это мелочи.
Бабанкин осторожно взял её за руку.
– Ладно, не переживай ты так. Доберёмся мы до Беспространства. А что ты сказала об остальных? Были и другие, такие как ты?
– В том же и заключалась хитрость, сеньор! У каждого фага есть двенадцать нагов, больше для круговорота грока не требуется. А у тебя нас было тринадцать, и грок ты распределил поровну. Когда обман открылся, лишнего нага Старшие не искали, потому я и уцелела.
Артём нахмурился. Кажется, открывались новые подробности связанных с ним событий.
– А что с другими нашими? Их тоже выбросили аватарами в пространство? Они где-то здесь?
– Нет, что ты! Они ведь не виноваты в воровстве грока, за что их наказывать? Мы полуразумны, мы не можем судить о поступках настоящих бесов, таких как ты, сеньор. Мы делали то, что ты велел.
– Это верно, невиновные страдать не должны. Будут служить другому фагу, «правильному».
Диша удивлённо взглянула на него, покачала головой.
– Сеньор, наги не служат фагам, они его неотъемлемая часть. Без нагов нет фага и наоборот.
– Что же тогда случилось с моими нагами?
– Их опустили в Иерархии, превратили в зигов.
– И как они выглядит, зиги эти? В этом мире есть что-то похожее?
– Есть. – Диша тронула увядший цветок: – Она.
Артём вытер мокрое от дождя лицо. И подумал – почему он прежде даже не пытался размышлять, что из себя представляет это пресловутое Беспространство? Поверив, что Диша не бред, не галлюцинация, ухватился за её предложение, как утопающий за соломинку. За признание собственной исключительности он ухватился, вот за что! Как там у Достоевского о «тварях» и «право имеющих»? А если доказательства налицо? Если к тебе явился посланец Ада и Рая вместе взятых, и назвал «право имеющим», станешь размышлять, что это означает?
– Послушай, может это глупо, и через несколько часов я всё вспомню самостоятельно. Но я хочу знать – сейчас! – то, что знаешь ты. О Беспространстве, богах, фагах, тугах и всех прочих. О себе.
Среди нагов ходит поверье, что вечен лишь грок. Он всегда был и всегда будет, он предвечная сущность, непознаваемая и благословенная, мерило всего. Грок не терпит постоянства, он – движение и видоизменение. Там, где его плотность увеличивается, зарождаются другие сущности – сначала зиги, затем наги, фаги и далее, по лестнице Иерархии. Возникает Беспространство.
Настоящие бесы смеются над глупыми нагами. Грок не поднимается по лестнице, а нисходит. Беспространство и есть эта лестница, вечная, как он сам. Беспространство существует всегда и везде, нигде и никогда. А бесы – его ступени.
Высшая ступень – Светлые сущности, боги. Они управляют нисходящим движением грока. Из их грёз возникают миры, заполненные пространством и временем, материей и лимбой – эманацией разума. Материя принимает различные формы, костные, мёртвые, или гибкие, живые, способные к самовоспроизведению. В лимбе содержатся правила, позволяющие видеть неделимую Целесообразность как две противоположности, Добро и Зло. Пространство и время каждого мира ограниченно, но число миров бесконечно.
А ещё боги придумывают аватара для каждого мира, механизм познания Добра и Зла. Сам по себе аватар не имеет ни разума, ни воли, ни чувств, но соединённый с лимбой, становится осознающей себя личностью. Осознающей искажённо и превратно, так, как предписывают законы его мира. Аватар не знает о единой Целесообразности, он видит несовместимые противоположности и вынужден постоянно делать выбор. Не важно, какую сторону он предпочтёт, важен сам процесс. Чем труднее выбрать, тем больше грока в себе конденсирует аватар. В этом истинное его предназначение.
Личности аватаров ограничены крошечным промежутком времени и пространства, и тем не менее, им удаётся постепенно стирать границу Добра и Зла. Выбор оказывается проще, грока – меньше. Потому нельзя, придумав мир, оставить его без присмотра. Вторая ступень Иерархии – дуги, Просветлённые. Они в ответе за поступающий в Беспространство грок. Их задача – следить за мирами, менять и усложнять законы познания. Но ресурсы лимбы не безграничны. Когда предел усложнения достигнут, мир приходится разрушать.
Продлить существование мира можно изнутри – контролируя аватаров. Это занятие для магов – также Просветлённой ступени Иерархии. Чтобы взаимодействовать с вещественным миром, маги соединяются с личностями, проводят их к необходимому уровню власти, могущества, силы и знания. Они обнажают для своих подопечных одни законы познания и скрывают другие, меняют местами Добро и Зло, создают купола-эгрегоры, накрывающих миллионы и миллиарды аватаров и лишающих тех личной воли, заставляющих делать один общий выбор. Они заполняют мир идеями и религиями, войнами и революциями. Чем больше приверженцев и противников – тем лучше. Чем больше экстаза и отвращения – тем лучше. Чем больше радости и горя – тем лучше. Чем больше любви и ненависти – тем лучше. Аватар всегда поступит либо хорошо, либо плохо, иного пути в законах лимбы нет. А если какая-то личность случайно обнаружит подвох – не важно, она ведь смертна. В следующем воплощении аватар ничего не будет знать об открытии.