– Нисколько в этом не сомневаюсь! – кивнула я головой – А теперь детали! То есть то, что вы должны сделать незамедлительно! Во-первых, на ближайших же службах во всех поселковых храмах объявить об этом нашей общем и, главное, добровольном… добровольном, я повторяю, решении! Чтобы каждый житель посёлка твёрдо уяснил, что за нанесение побоев, увечий, тем более, за убийства любого из жителей поселения, он будет отвечать по всей строгости закона! То есть, так же, как за убийство жителя посёлка…
Сенаторы переглянулись и вновь какое-то время яростно перешёптывались между собой.
– А за убийство жителя посёлка бывшие уроды тоже будут нести ответственность? – не проговорил даже, выкрикнул с вызовом толстяк. – Или теперь им будет дозволено нас истреблять, не щадя ни малых, ни старых, как это произошло совсем недавно в Северном посёлке. В бывшем Северном посёлке, – тут же поправился он.
У них все посёлки в честь сторон света названы, зато у каждой резервации своё конкретное имечко имеется. И почти всегда уничижительное. Гнилой распадок, к примеру, или Смрадная топь…
– В гибели Северного посёлка виновата ваша занюханная секретная агентура, вовремя не разгадавшая коварные замыслы крыс! – вполне резонно возразила я. – А то, что Северный – бывший, это совершенно верно! Именно «бывший посёлок», ибо я объявляю его главным поселением, вернее, Столицей всех бывших резерваций, а ныне – поселений!
– Ну, это уж слишком! – внезапно выкрикнул один из сенаторов, весь какой-то искривленный и даже с небольшим горбом. – Она просто издевается над нами, это порождение дьявола, эта уродливая тварь, бог весть что о себе возомнившая!
«Вот же сволочь какая! – с внезапной яростью подумалось мне. – Интересно, сколько жителей резерваций ты лично замучил до смерти, мерзкая гадина?!»
Имелись у меня некоторые сведения об этом горбуне-садисте. О том, к примеру, что просто обожал он собственноручно пытать высоких, хорошо сложенных мужчин из резервации, по тем или иным причинам попавшим в лапы их долбанной Службы безопасности. А иногда и вовсе безо всякой причины там очутившимся.
А уж ежели оказывалась в его тощих искривленных ручонках молодая девушка-уродка…
И тут…
«Убей их! – как и тогда, на тракте, вдруг зазвучало в моём подсознании всё тот же холодный повелительный голос из далёкого прошлого. И вновь мы слились воедино: я и властный этот «голос», и снова я невольно почувствовала себя неотъемлемой частью великой империи, сражаться за интересы которой и было непосредственной и даже единственной моей обязанностью. – Убей их всех, ибо все они – наши враги!»
Трудно, почти невозможно было противиться повелительному этому голосу, но я сдерживалась из последних сил.
– Ну, так каким же будет ваш ответ, господа сенаторы?
Господа сенаторы так ничего мне и не ответили. Они словно ожидали чего-то, только вот я никак не могла понять, чего именно.
– Или то «да», которое произнёс архиепископ – и есть ваше общее мнение?
– Предлагаю пройти внутрь, дочь моя! – неожиданно вежливо произнёс архиепископ. – Там, в зале заседаний, мы и обсудим все детали нашего будущего мирного соглашения.
– И именно добровольного, – немного помолчав, многозначительно прибавил он.
Я ничего не ответила.
Возможно, в предложении архиепископа и не таилось никакой ловушки, но я всё же предпочла бы оставаться наружи. Пуганая ворона, как говорится, и куста боится…
Эта старинная пословица, пришедшая к нам из невероятно далёких времён, означала, что человек, которого уже неоднократно пытались убить, имеет право подозревать в этих недобрых намерениях даже тех, кто, вроде бы, ничего подобного против него не замышляет. Хорошая пословица и как нельзя к месту, хоть совершенно непонятно, причём тут какая-то ворона? Не существует таких тварей в нашем мире, а если и существовали ранее, то неизвестно даже, что из себя представлять могли…
А может, и существуют, только не в нашей местности?
Но, тем не менее…
Беспечно шагать по коридору и вдруг провалиться в искусно замаскированную бетонную яму-ловушку, узкую и сходящуюся внизу клином… в яму, из которой даже моему почти неуязвимому скафандру выбраться будет потом весьма и весьма проблематично. А если ещё на мою голову сверху сразу же обрушится вязкий и быстро застывающий бетонный раствор, что тогда прикажете предпринять?
В крайнем случае, я могла бы тогда просто привести в действие самоуничтожающее устройство, разрушительная сила которого обратила бы в пыль и прах не только меня со скафандром и этим вычурным строением, но и значительную часть Столицы… впрочем, меня подобный вариант развития событий совершенно даже не устраивал. Погибну я, погибнет всё руководство этой долбанной Федерации… и кому от всего этого лучше станет? Крысам, разве что?
Кроме того, в настоящее время я, вообще, совершенно не горела желанием умирать. Тем более, столь мучительным и изощрённым способом…
– Ну, так как? – прервал моё затянувшееся молчание архиепископ. – Или ты… или вы, – тут же поправился он, – опасаетесь за свою жизнь?
– Скажем так: я просто вам не доверяю! – пояснила я. – Что же касается опасений, то у вас сейчас куда больше поводов опасаться за свои жизни, нежели у меня за свою. Я не угрожаю, просто констатирую факты.
«Убей их, убей!» – вновь и вновь звучало в моей голове, но я пока что могла, не просто контролировать, но даже в некотором роде игнорировать яростный этот призыв, хоть давался мне этот контроль ох как непросто!
Хотя бы потому, что наше со скафандром мнение в данном вопросе совпадало почти на сто процентов…
Глава 1
Три года спустя
Проснулась я рано. Даже излишне рано, ибо за окнами ещё только начинало светать.
Вообще-то, в последнее время я почти всегда просыпалась излишне рано, и это не зависело от того, в котором часу я отходила ко сну: в десять ли вечера или же во втором часу ночи. Причём, просыпалась вполне бодрой и выспавшейся.
Так что валяться далее в кровати просто не имело смысла. Всё равно ведь не усну, как бы не пыталась сие осуществить. На практике не единожды проверено…
Посему, отбросив в сторону одеяло, я поднялась и, накинув на плечи халат, медленно приблизилась к ближайшему окну. Полностью отдёргивать штору, естественно, не стала, просто некоторое время молча вглядывалась сквозь узкую щель в окружающий меня утренний пейзаж.
Хотя не на что там было особо смотреть. С правой стороны – высоченные травянистые заросли, подступающие почти вплотную к зданию бывшей комендатуры, с левой же – ржавая колючая ограда резервации, именуемой, впрочем, теперь: «поселением номер три».
Пронумеровать бывшие резервации – не моя задумка! Так сами старосты решили на общем собрании, а я не стала протестовать. Как-то всё равно мне было, тем более, что большинство жителей прежним неблагозвучным названием пользоваться продолжало. По привычке, скорее всего…
Негромкий стук в дверь заставил меня обернуться. Знакомый такой стук, проверенный. Хотя…
Что-то в нём было не так!
– Кто? – отрывисто проговорила я, подходя к встроенному в стену шкафу и широко его распахивая. Одновременно с этим, я сбросила на пол халат.
– Это я, Повелительница! – послышался из-за двери тоненький дрожащий голосок Анжелы, моей добровольной помощницы.
– Ты там одна?
Последовавшая небольшая заминка поведала мне о многом.
– Я тут одна, Повелительница! – наконец-таки отозвалась Анжела всё тем же дрожащем и донельзя испуганным голоском. – Откройте, пожалуйста!
– Подожди минуточку, я только встану и наброшу на себя кое-что из одежды!
«Набросила» я на себя, не только «кое-что из одежды», но и свой неуязвимый скафандр. БАРС-4, или, «боевой армейский разведывательный скафандр», как звучит его полное наименование. Потом вышла из спальни в гостиную.
И лишь после этого плавным поворотом винта отвела в сторону прочный стальной засов.
– Теперь можешь входить!
Дверь натужно заскрипела (ещё одна необходимая предосторожность против непрошенных гостей), потом резко и широко распахнулась, и Анжела, не вошла, а, буквально, влетела в комнату, явно от сильного толчка сзади. А вслед за ней в гостиную ворвалось трое уродов (как я, по устоявшейся с детства привычке, продолжала именовать своих соотечественников) вооружённых острыми, а возможно, и отравленными дротиками.
Естественно, они не ожидали увидеть меня полностью экипированной, но, тем не менее, всё же метнули дротики. Скорее, по инерции, нежели надеясь этим нанести мне хоть какой-либо вред. Потом, увидев, как отскочили дротики от поверхности скафандра (в область сердца метили сволочи), выхватили из ножен мечи, донельзя изношенные и все в бурых пятнах ржавчины. Но бросаться на меня не стали (не полные же они идиоты, в конце концов, хоть и здраво мыслящими существами этих трёх никак нельзя было назвать), вместо этого один из нападавших рывком схватил за волосы всхлипывающую от страха Анжелу и, прикрываясь девушкой, словно щитом, приставил ей к горлу меч.
– Отпустите её, и мы просто поговорим! – сказала я, не двигаясь с места. – Просто я задам вам несколько вопросов, а потом вы сможете уйти. Все трое, даю слово!
Ничего мне на это не отвечая, урод, прикрывающийся Анжелой, лишь отрицательно мотнул головой.
– Хорошо! – тут же согласилась я. – Вы просто уйдёте безо всяческих разговоров! Только сначала отпустите девушку!
Ничего мне на это не отвечая и по-прежнему прикрываясь Анжелой, урод принялся пятиться к выходу. И его напарники тоже синхронно попятились в сторону двери, не сводя с меня озлоблено-ненавидящих взглядов и продолжая довольно неуклюже размахивать при этом выщербленными своими мечами. Напугать они меня этими железками надеялись, что ли?
Никакой особой злости, тем более, ненависти, у меня к этим троим не имелось, тем более, что не виноваты они были в том, что, сохранив внешне вполне человеческий облик, внутренне давно перестали считаться людьми. И если бы не Анжела, я бы просто дала им безнаказанно улизнуть, но вся беда в том, что не верили они в подобное великодушие. И нисколечко не сомневались даже, что лишь удерживаемая заложница – единственно реальный их шанс на спасение.