Но вот снова возникло оранжевое пятно, качающееся на волнах. Гандерас пригляделся и распознал очертания человека в оранжевом спасательном жилете на веслах. Хрупкая лодка то поднималась на гребне, то исчезала из виду за мутной зеленоватой стеной в угрожающей близости от берега. Похоже, хозяин суденышка совсем обессилел. С узкими плечами и тонкими руками, он больше напоминал подростка…
Антонио разразился проклятиями, неистовыми, как шторм, лихорадивший океан. Развернув «Алисию», он устремился к суденышку, которое беспомощно качалось на волнах. Им управлял, как стало совершенно очевидно, не мужчина и даже не мальчишка. Веслами гребла женщина… В бинокль Антонио ясно увидел, какая решимость, смешанная с отчаянием и страхом, сквозила в каждом ее движении. Лодка набрала столько воды, что просела почти по самый планшир. Когда женщина заметила «Алисию», на ее лице отразились надежда, радость и облегчение. Приблизившись, Антонио кинул ей канат для буксировки. Она сразу же поймала его и закрепила на носу лодки, готовой вот-вот перевернуться. Антонио крикнул несколько раз, чтобы женщина немедленно стала вычерпывать воду. И тут же в ее руках появилось ведерко.
Медленно, с величайшей осторожностью Антонио опять развернул яхту обратно к бухте, увлекая за собой маленькую лодку.
Но вот губы его гневно сжались. Он увидел, что женщина внезапно прекратила работу и опустилась на сиденье. Она полагает, что опасность позади? Ведь ветер и волны мгновенно перевернут отяжелевшее от воды суденышко. Мало того, если вовремя не обрезать буксировочный канат, оно потянет за собой в морскую пучину и «Алисию». Инстинктивно мужская рука потянулась к поясу, к которому крепился чехол с острым большим ножом.
— Не останавливайся! Слышишь?! Не останавливайся! — перекрывая шум моря, прокричал Антонио.
Но женщина почему-то не спешила повиноваться. Лишь приглядевшись повнимательнее в бинокль, он заметил, что она отчаянно пытается разжать пальцы руки, сведенные судорогой. Разглядел Гандерас и слезы, и губы, сжатые от боли, и отдающую синевой кожу, свидетельствовавшую о переохлаждении. Но, несмотря на то, что, видимо, физические ресурсы находились на пределе, она не сдавалась.
Антонио не видел зрелища, достойного большего уважения и преклонения. После долгих усилий ведерко снова оказалось в руке, и путешественница опять занялась нелегким трудом. Антонио постоянно оглядывался на лодку. Воды в ней заметно поубавилось, но она по-прежнему могла стать причиной катастрофы. Значит, придется разворачиваться самому и подставить борт волнам и ветру, чтобы войти в бухту. Вот почему хозяин «Алисии» снизил скорость до минимума… Иначе суденышко перевернула бы первая же волна.
Антонио с тревогой наблюдал в бинокль, как женщина, выбиваясь из последних сил, сражается со штормом, и мучительно переживал, что не может помочь. Примерно такое же чувство он испытывал лет восемь назад, когда его возлюбленная погружалась в омут горя и отчаяния. Он относился к ней с нежностью, надеясь, что он станет небезразличен Алисии, и она быстрее избавится от терзающей ее тоски по мужчине, навсегда ушедшему из жизни. Но попытки оказались тщетными, а надежды — напрасными. Алисия готова была скорее умереть, нежели отдать сердце другому. И Гандерас понял, что лучше не навязывать ей свою любовь. Прошло время, затянулась кровоточащая рана в душе Алисии. Она вновь расцвела и полюбила, но, увы, не Антонио…
Печальные воспоминания вспыхнули в памяти подобно яркой молнии. Неужели судьба уготовила ему печальную долю? Бог дал Гандерасу настолько могучее тело, что многие невольно отступали в страхе, впервые встретив богатыря. Но при всей недюжинной силе он оказался беспомощным перед страданиями Алисии. И сейчас он снова лишь стоит и наблюдает, как другая женщина, буквально падая от изнеможения, из последних усилий сопротивляется океану. Вот она как подкошенная рухнула на сиденье. Антонио понял — нужно быстро разворачиваться к бухте, пока лодку не затопило.
Когда «Алисия» изменила курс, он оглянулся. Начался самый опасный отрезок пути. Встречный ветер и разыгравшиеся волны вот-вот перевернут значительно просевшее суденышко.
По-видимому, женщина тоже поняла ситуацию. Рывком поднявшись, она снова взяла ведерко. Но руки явно не слушались, воду она вычерпывала с неимоверным трудом. Оба судна практически уже подошли к бухте, осталось совсем немного.
Однако тут на лодку, которая и без того зарывалась носом в каждую встречную волну, неотвратимой мощью обрушилась темно-зеленая стена. На мгновение суденышко, подобно дикому жеребцу, встало на дыбы, а в следующую секунду уже падало вверх килем, увлекая за собой отважную путешественницу.
С молниеносной быстротой Антонио выключил двигатель, обрубил буксировочный канат и прыгнул в воду. Сильными движениями могучих рук он разрезал толщу волн, устремляясь к тому месту, где минуту назад еще виднелась лодка, а теперь лишь качалось весло.
2
В первое мгновение Натали не поняла, что произошло, а в следующие секунды мрак и холод поглотили ее. Перевернувшаяся лодка начала тонуть, потянув ее на дно. Даже после пронизывающего насквозь ветра вода казалась ледяной. Потеряв в темноте ориентацию, с трудом работая ставшими непослушными от холода руками и ногами, Натали медленно погружалась в пучину. Ее охватило чувство смертельного, панического ужаса. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела какое-то светлое пятно, которое постепенно приближалось. Неужели кто-то пришел на подмогу? Натали сделала несколько сильных гребков, чтобы скорее подняться наверх, где был воздух, где ждало опасение.
Она плыла неожиданно легко, словно какая-то волшебная сила подталкивала ее. Когда ветер обжег лицо, а легкие наполнил живительный воздух, Натали поняла, что сила, вырвавшая ее из смертельной пучины, вовсе не волшебная, а принадлежит крепким мужским рукам. Значит, я не одна, промелькнуло в затуманенном сознании. Кто-то надежно поддерживал обессилевшее тело, разглядывая ее большими глазами, напоминавшими ониксы. Волосы цвета воронова крыла мокрыми прядями облепили мужественное лицо с сильными скулами и волевым подбородком.
Одной рукой мужчина обхватил ее, прижимая к себе, а другой начал уверенно грести, мощно работая ногами.
Рядом с этим сильным человеком Натали сразу почувствовала себя в полной безопасности. Наконец-то не нужно сражаться с ветром и волнами, можно просто закрыть глаза, полностью доверившись спасителю, посланному небом.
— Ну вот, мы и приплыли. — Голос незнакомца звучал весьма внушительно.
Натали попыталась что-то ответить, но даже на шепот не осталось сил. Тело и мозг словно оцепенели. Она вообще перестала что-либо ощущать.
— Я заберусь наверх, а ты пока держись за трап.
Слова достигли ее слуха, но для сознания оставались недоступными.
— Ты слышишь меня?
Натали смотрела непонимающим взглядом. А потом у нее вдруг возникло безумное желание рассмеяться. Крепкие смуглые пальцы просовывали под поручень трапа ее левую руку и, сгибая в локте, пытались заставить уцепиться за опору. Затем мужчина достал из воды правую руку, которая все еще судорожно сжимала ведерко.
— Выброси его, оно больше не понадобится. Ты спасена, — наконец дошли до Натали его слова.
Слава Богу! Она окончательно поверила в чудо. Содрогаясь от боли, Натали разжала пальцы, и ведерко шлепнулось в воду. Затем она увидела, как, схватившись за поручни, ее спаситель начал подниматься по крутому трапу с такой легкостью, с которой она сама, пожалуй, преодолела бы лишь невысокое ограждение тротуара.
Словно невесомую пушинку подняв ее на борт, незнакомец отнес Натали в небольшую каюту.
— Обхвати меня за шею, — услышала она.
Натали повиновалась. Ставшее ватным тело не сползло вниз только благодаря загорелой, обветренной руке, поддерживающей ее за талию.
Антонио запустил двигатели, они с готовностью зарычали, слушаясь хозяина. «Алисия», набирая скорость, направилась в открытое море, в поисках более безопасной бухты.
Очень скоро, как показалось Натали, двигатели умолкли. Антонио Гандерас вышел из каюты, чтобы обеспечить надежную стоянку.
Вернувшись, он начал быстрыми уверенными движениями стягивать с нее мокрую одежду. От неожиданности она широко раскрыла серо-зеленые глаза и попыталась сопротивляться.
— Маленькая моя храбрячка, — услышала она, — положись на меня, иначе ты никогда не согреешься.
Испуганным, ничего не понимающим взглядом Натали рассматривала мужчину, раздевавшего ее. Она хотела спросить, кто он, и как она попала сюда, но с посиневших губ сорвался лишь слабый стон. Мир вдруг поплыл, и Натали провалилась в непроглядную тьму.
Антонио спокойно снял с нее одежду. Стройное тело казалось совершенно безжизненным, лишь на нежной шее резко пульсировала жилка. Гандерас отнес незнакомку на огромную койку. Затем, растерев и укутав в простыни девушку, потерявшую сознание от переохлаждения и переутомления, выдернул из стенного шкафа большое темно-синее одеяло с подогревом. Быстро разделся сам, забрался на койку и заботливо укрыл им себя и неожиданную гостью.
— Не знаю, слышишь ли ты меня, — проговорил Антонио, укладываясь рядом с холодной хрупкой фигуркой. — Но обещаю, скоро ты согреешься. Одеяло способно сохранять даже самую малость тепла, чтобы потом отдать нам. Конечно, о твоем теле говорить не приходится, зато моего огня хватит на троих. Мне не страшно пятиминутное купание в осеннем море! Рядом со мной ты разогреешься, как у костра.
Его слова остались без ответа. Девушку трясло, словно в лихорадке. Тогда Антонио осторожными движениями принялся растирать сведенные судорогой руки, ноги, спину. Постепенно напряжение в мышцах стало ослабевать. Он подвинулся поближе, чтобы жар его крупного торса свободно передавался женскому существу, лишенному жизненных сил в изнурительной борьбе с морской стихией. Натали пробормотала что-то сквозь сон и инстинктивно прижалась к щедрому источнику тепла.
Мужские руки заботливо скользили вдоль стройной спины, едва касаясь женственных округлостей. Упругие, хорошо ощутимые под нежной кожей мышцы оставались холодными, но он чувствовал, как кровь, ускоряя бег, наполняет их энергией, Антонио улыбнулся, ощущая радость, даже удовлетворение от того, что оказал необходимую помощь человеку, который в ней нуждался.