– Как же ты меня сегодня радуешь, – весьма довольно произнес магистр.
В следующее мгновение лорд Эллохар начал медленно, не отрывая взгляда от моих перепуганных глаз, склоняться надо мной… И я отчетливо понимала, зачем он это делает и что собирается сделать, но одна рука, обнимая за талию, удерживала на месте, вторая, мягко скользнув по шее, сжала волосы на затылке, не оставив ни шанса, ни возможности хотя бы уклониться от неизбежного.
Дальше все как-то само случилось:
– Магистр, прокляну так, что в следующий раз трижды подумаете, прежде чем кого-либо насильно втаскивать в свой первый круг!
И лорд Эллохар склоняться ко мне перестал, выпрямился, посмотрел с высоты своего роста и положения, затем меланхолично поинтересовался:
– Тьеру то же самое пообещала?
– Нет…
– Я так и понял. – Мрачная усмешка и почти угрожающее: – Иначе бы ты уже знала, как лорды Темной империи реагируют на угрозы… – Пауза и действительно угрожающее: – Они нас бесят!
Не знаю, что напугало меня больше – рев огня, ставший почти оглушающим, слова магистра или та нежность, с которой он вдруг поцеловал меня.
Нежность, наверное, больше.
И нежность, и осторожность, и трепетность, с которой прикасались его губы. Слишком многое сказал о магистре его поцелуй, слишком… тяжело мне оказалось принять его чувства всерьез. И я перестала сопротивляться, совсем.
Почти сразу остановился магистр, начало медленно угасать бушующее вокруг нас пламя. Затем нехотя, словно с трудом лорд Эллохар разорвал это прикосновение и посмотрел на меня с ожиданием, затаенной надеждой, которую я на этот раз увидела… Раньше не замечала. И лучше бы не замечала вовсе.
– Ты смотришь на меня с жалостью, – вдруг прорычал директор Школы Искусства Смерти.
– Мне действительно очень жаль вас, – прошептала я в ответ. – Жаль до слез… Жаль, что те домовые оказались правы и вы начали испытывать ко мне влечение. Мне искренне жаль, магистр, но я никогда не смогу ответить вам взаимностью.
Взгляд лорда Эллохара начал медленно темнеть, словно где-то угасал огонь…
– Мне правда очень жаль, – едва слышно повторила я. – Но хочу я того или нет – мое сердце бьется только для лорда Риана Тьера. И это сильнее меня.
Серо-голубые глаза вспыхнули, взгляд стал откровенно злым, и магистр прошипел:
– Ты разорвала помолвку, Дэя!
И мне пришлось тихо признаться:
– Я не хотела… я до последнего не хотела… Риан просто не оставил мне выбора.
Грустная улыбка на губах, и с некоторой досадой магистр произнес:
– Да, ты действительно чистокровная, Дэя, только люди умеют настолько портить себе жизнь. И чем же это блистательный лорд Тьер тебе не угодил?
Кое-что меня в этой фразе удивило, и я решила все же спросить:
– Нечистокровные чем-то отличаются? Помимо того, что чистокровных убить легче, о чем мне вечно Нурх напоминает.
Чуть склонив голову к левому плечу, Эллохар усмехнулся и с грустью ответил:
– Нечистокровные обычно как-то иначе на поцелуй реагируют, и на жалость в их реакции нет и намека.
– Простите. – Мне почему-то стало совестно.
– Попробуем еще? – Энтузиазм магистра казался несколько наигранным.
Я молча отступила на шаг – огонь вокруг нас теперь не ревел и не бушевал, просто мерцал голубоватой стеной. Магистр совершил плавное движение и вновь обнял меня. И все это, пристально глядя в мои глаза.
– Можно задать вам вопрос? – решительно спросила я, не делая даже попытки вновь отступить.
Во взгляде лорда Эллохара промелькнула заинтересованность, и мне снисходительно кивнули.
– Что такое Сагдарат? – Этот вопрос меня крайне интересовал с самого допроса магистра.
– Хм, – на тонких губах появилась странная усмешка, – Тьер всегда умел разбираться в женщинах, но чтобы настолько… – И лорд Эллохар вновь склонился надо мной, чтобы выдохнуть в лицо: – Ответ знаем я, Тьер и император. Тьер за ответ заберет твою свободу, а ты так дорожишь ею, маленькая бывшая подавальщица… Император тоже ответит, но затем лишит жизни. И только я попрошу самую маленькую цену… Озвучить?
Моим ответом было решительное:
– Нет.
– Тебе неинтересно? – вкрадчивый шепот.
– Нет.
– Совсем-совсем?
Он попытался поцеловать вновь, но я отступила на два шага, и теперь нас с магистром разделяла стена синего пламени. Я постояла, глядя на огонь и виднеющегося сквозь языки пламени лорда Эллохара, подумала, затем все же попросила:
– Говорите.
Пламя взметнулось ввысь с ревом, столб огня окружил меня, и сквозь него я увидела шагнувшего ко мне директора Школы Искусства Смерти. И вздрогнула всем телом, когда магистр схватил меня за плечи, поднял на высоту своего роста и произнес:
– Прогуляешься со мной в Миры Хаоса.
Я испугалась в первый момент, но затем все же спросила:
– Это единственное условие?
– Да. – Магистр продолжал держать меня на весу, и, видимо, это его не напрягало.
– А… зачем?
И меня осторожно отпустили, а после я услышала веселое:
– А зачем тебе это знать, прелесть моя? Тебя в любом случае другой ответ интересует. Итак?
– Нет, – уверенно ответила я.
Эллохар скрестил руки на груди и теперь стоял, загадочно улыбаясь. Его следующий вопрос озадачил.
– Тебе совсем не интересно? – провокационно поинтересовался магистр.
– Интересно, но…
– Иногда стоит отбросить все сомнения и довериться интуиции, Дэя. – Мне протянули руку. – Ты стоишь в шаге от тайны… Ну же, адептка? – И осознав, что никуда я идти не собираюсь, лорд с усмешкой добавил: – Обещаю к тебе не прикасаться. Вообще.
Молча стою в нерешительности под насмешливым взглядом магистра.
– Обещаю рассказать все, что знаю сам, – добавил Эллохар.
И я вложила свою дрожащую руку в его раскрытую ладонь.
В Мирах Хаоса бушевала песчаная буря.
Тонны песка, поднятые в разгоряченный воздух неистовым ветром, волнами мчались на замерший в ожидании стихии город и разбивались о невидимую защитную стену, осыпаясь сверкающим водопадом на окраинные дома…
– Красиво? – поинтересовался магистр.
– Да, – выдохнула я.
– Тогда советую прикрыть ротик, потому как следующая волна долетит и до нас.
Закрыв открытый от изумления рот, я хмуро взглянула на лорда Эллохара. Магистр словно и не смотрел на меня, все внимание уделив буйству песчаного урагана.
Я огляделась – мы находились в паре сотен шагов от начала городских строений, практически в пустыне, а точнее, у самого невидимого барьера, вставшего прозрачной стеной на пути черных песчаных волн.
– Присядем? – предложил директор Школы Искусства Смерти.
И лорд Эллохар совершенно спокойно сел на песок. Я осторожно опустилась рядом – песок оказался теплым, воздух – сухим и горячим, пыль до нас не долетала.
– Вина? – предложил магистр Эллохар и, едва я отрицательно покачала головой, продолжил: – Ты никогда не интересовалась историей Темной империи, прелесть моя? Истинной историей… Хотя откуда ты могла узнать… Что ж, я расскажу очень кратко: когда в Мирах Хаоса воцарился властитель Арвиэль, а Хаос был заточен в пески, часть великих родов собрала пожитки и покинула свою историческую родину. Кланов было девять, и главой не избрали – назначили – старшего в роду Анаргат.
Анаргат – императорский род. Но о путях его воцарения я никогда раньше даже не задумывалась.
Лорд Эллохар продолжил:
– Когда началось завоевание новых территорий, темные лорды осознали, что спасти их может только единство – ведь позади находился разгневанный правитель всего Хаоса, а впереди – готовые драться до последнего за свою власть человеческие маги. И тогда, ради сохранения единства, представители сильнейших родов Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато и Ноэрх принесли клятву верности главе рода Анаргат… – Эллохар вдруг странно усмехнулся и добавил: – Клятва верности… милое определение для родового проклятия тринадцатого уровня, вступающего в действие, едва присягнувший род решит выступить против главы рода Анаргат.
Я потрясенно смотрела на магистра, пытаясь осознать услышанное, в итоге вспомнила:
– То есть… если это проклятие, срабатывающее, едва темные лорды решаются на предательство… – У меня дыхание перехватило.
– Ну-ну? – насмешливо подтолкнул лорд Эллохар.
– Сейчас остались только… только три рода – Алсэр, Ноэрх и… Тьер, остальные… – нервно сглотнула, осознав произошедшее. Непостижимо! Просто непостижимо! – Родовое проклятие я и предполагала, но…
Директор Школы Искусства Смерти протянул руку, одобрительно потрепал меня по щеке и весело произнес:
– Высший бал, Риате! Серьезно, до них дольше доходило.
Не отреагировав на издевательскую реплику, я задумчиво смотрела на магистра. Итак, что я поняла: император обязал все высшие роды служить ему, а в случае неповиновения уничтожал даже не сам – срабатывало родовое проклятие отсроченного действия. Как?! Ведь род не линеен – от отца к сыну. В роду есть братья, сестры, дяди и так далее, то есть проклятие срабатывает даже в том случае, если родство не прямое? Получается, если клятву дал и нарушил брат, погибает и сестра тоже? Это что же за проклятие такое?! Нужно выяснить.
И еще, если вспомнить слова Риана «Я способен подавить любое проклятие», то получается… то есть можно предположить, что и два оставшихся рода, а именно Алсэр и Ноэрх, также способны подавлять проклятия? Иначе их просто не осталось бы. Нет, я могу предположить, что несколько родов сохранили верность императорам, и в то же время что, если дело не в верности, а в способности подавлять проклятия?!
– Чего нахмурилась? – поинтересовался лорд Эллохар.
Действительно, с чего бы? Я только что узнала, что великие аристократические роды Темной империи фактически исчезли из-за чрезмерной предусмотрительности Анаргатов, и более того – начала подозревать в причастности к заговору лордов Алсэр и Ноэрх.
– То есть вы тоже предполагаете, что Алсэр или Ноэрх… решили пойти против власти императора? – осторожно спросила я.