— Не знаю, что на него нашло. Он словно теряет себя.
Эш кивнул.
— Иногда это случается, когда теряют конечности, словно часть их сознания исчезает вместе с ними.
Я наклонилась, взяла ожерелье и надела на шею.
— Ты раньше видел, как теряют конечности?
— Да, у двоих Эндеров. Они просто не могли функционировать как раньше, поэтому создали реальность, в которой могли бы жить.
— Что с ними случилось? — я весьма опасалась услышать ответ.
— Они изгнаны. Им невозможно было помочь, и они начали угрожать безопасности семьи. Ну, довольно об этом, ты должна понимать, во что ввязываешься, когда отправишься в Глубину.
Меня охватило облегчение. Возможно, я и попаду в сложную ситуацию, но оставлю неразбериху с Коулом позади. Неразбериху, которая была далека от разрешения. Время поможет, время расставит все по местам; я хотела бы верить, что Коул найдет кого-нибудь другого, но я-то знала, как унижают «бесполезного». Наша семья не слишком хорошо заботилась о калеках.
Мы вошли в комнату Путешествий, и я снова была поражена этим удивительным чудом и магией. Весь мир в виде земной сферы умещался в одной комнате. Но вместо того, чтобы смотреть на сферу сверху, мы смотрели изнутри, и стены комнаты несли изображения материков и океанов. Были видны потоки воды и воздуха, когда они текли мимо нас. В данный момент мои ноги шлепали по изображению Тихого океана. Именно так мы путешествовали по миру, не вступая в контакт с людьми.
Наконец Эш посмотрел на меня. Его глаза впились в мои, и я силилась вдохнуть. Невысказанные слова витали в воздухе между нами, и я не смогла вынести молчания.
— Что?
— Я рад, что ты прошла испытание. Ты нужна мне, Ларк.
От его слов меня окатило жаркой волной, и я заставила себя дышать ровно и задуматься о том, что он в действительности имел в виду. Он не хотел сказать, что нуждается в чем-то, кроме помощи, я знала это. Мы были друзьями.
— Управление делами уже доконало тебя?
Он продолжал смотреть мне в глаза.
— Что-то вроде того. Обучающиеся стараются изо всех сил. Никто из них на самом деле не хочет быть Эндером. Но они — все, что у нас есть. Мы с тобой единственные настоящие Эндеры, так что постарайся, чтобы тебя не убили.
Я рассмеялась, думая, что он присоединится ко мне.
Ни тени улыбки.
Он указал в воду на сфере у юго-восточной части североамериканского континента.
— Здесь находится Глубина. Люди называют это место Бермудским треугольником, и сейчас мы не можем отправиться туда напрямую.
— Почему?
— Идущая там гражданская война достигла апогея, и они заблокировали прямые перемещения туда и оттуда. Это означает, что тебе нужно вот сюда, — он указал на остров неподалеку от Глубины. Бермуды. Хм.
— И что после того, как мы окажемся там?
— Тебе придется грести до Глубины и просить разрешения войти.
— Почему у меня такое чувство, что ты не договариваешь что-то важное?
Я подняла руку и коснулась точки, где располагалась Глубина. Изображение увеличивалось, пока не заняло практически полкомнаты. Клубы тумана витали над Глубиной, скрывая из виду. Я снова уменьшила изображение, позволив сфере вернуться в нормальный размер.
— Они могут решить не впускать тебя. А если и впустят, ты можешь оказаться в опасности.
— Нас попытаются убить? — Я смотрела на него, ища признаки того, что он что-то умалчивает. Но он ничего не скрывал.
— Да. Они могут попытаться убить вас, в зависимости от отношения между ними и нашим Послом, который, по нашему мнению, уже мертв, или, по крайней мере, заключен в тюрьму, которая славится своими опасностями.
Моим первым заданием было найти посла.
— Его имя Баркли, не так ли?
— Да, и они утверждают, что произошедшее с ним, а мы не знаем деталей, было несчастным случаем. Но послы из Шахты и Гнезда тоже пострадали от «несчастного случая» и пропали. Как минимум, они не могут связаться с семьями. Твой Отец думает, что они не посмеют навредить кому-нибудь королевской крови. Но я бы не был в этом так уверен.
Вдруг остаться дома и иметь дело с истериками Коула показалось мне куда лучшей идеей, чем раньше.
— Жаль, что у меня нет выбора, — тихо сказала я, протянув руку и касаясь сферы. Вода зарябила под моей рукой, и Эш кивнул.
— Ты теперь Эндер, Ларк. Выбор — непозволительная роскошь для нас. Подчиняйся приказу. Береги подопечную. Защити наш народ.
Это казалось таким простым, но я не зарекалась. Не было ничего простого в том, чтобы быть Эндером.
Абсолютно.
Глава 3
Эш посвятил меня в специфику Глубины, по крайней мере настолько, насколько смог в отведенное на это время.
— Люди боятся Глубины, Ларк, так что тебе будет трудно найти кого-нибудь, кто отвез бы тебя с острова вглубь океана. Вероятно, тебе самой придется грести, чтобы доплыть с Белладонной.
Я хмуро посмотрела на точку на сфере, где находилась Глубина. Все пространство над водой было покрыто густым туманом. Я попыталась приблизить сферу, но так и не увидела ничего более детально. Эш подошел сзади. Его тело было на расстоянии вдоха от моей спины, так что протянув руку, он слегка задел меня. Мне стоило только перенести вес назад и… и что? Он был моим наставником, а я — Эндер-новичок. Не говоря уже о катастрофе с Коулом. Зачем же, черт побери, я буду все усложнять? Заставив себя отодвинуться, я взглянула туда, куда он указывал.
Протянув руку над участком океана, где располагалась Глубина, я погрузила пальцы в воду.
— Чего именно боятся люди?
— У людей есть инстинкт самосохранения, а также многие из них пропали в этом месте. Никаких следов от кораблей, самолетов…
— Ты имеешь в виду эти летающие устройства?
— Да. Ундины не выносят людей, посягающих на их территорию. Они худшие из нас, когда дело касается посторонних. Однако, есть еще кое-что, о чем не распространяются. Секрет, о котором не говорят без необходимости.
Я повернулась к нему лицом. Сколько скрывалось от меня в моем собственном мире? Или это было лишь потому, что я была жалким сеятелем?
— О чем ты говоришь?
— У Ундин есть рабы. Человеческие рабы.
Казалось, мои глаза выпадут из орбит.
— Богиня-мать запретила рабство, когда породила нас. Как они это делают?
Он должно быть ошибается. Я ведь была у Богини-матери, и она даже сказала, что рабство строжайше запрещено, что это мерзость.
— Лазейка в законе.
Эш отступил назад и скрестил руки на груди, что заставило его бицепсы напрячься.
Я потрясла головой, чтобы прояснить мысли, поскольку не могла поверить тому, что услышала.
— Это не может быть правдой.
— Технически, но им это сходит с рук, потому что люди считаются ниже нас. Богиня-мать запретила нам порабощать друг друга. Не людей, — Эш поднял руку и взял меня за подбородок, заставив задохнуться, — Они считают полукровок еще ниже людей. Будь осторожна, чтобы они не поняли кто ты, Ларк. Все слышали, что у короля Элементалей земли есть незаконнорожденная дочь-полукровка, которая не обладает силой. Если они это выяснят, ты можешь оказаться чьей-нибудь игрушкой.
Он провел теплыми пальцами по моему подбородку. Я не могла отвести взгляд. Нет, этого не может быть. Я резко отстранилась.
— Тогда я буду осторожней. Спасибо за предупреждение.
Он открыл рот, затем закрыл и слегка покачал головой.
— Если Ундины вас впустят, то я сомневаюсь, что кто-нибудь из нас сможет прийти вам на помощь. Вы будете полностью предоставлены сами себе. Ты поняла?
В его глазах была тяжесть, из-за которой было трудно выдержать взгляд.
Я посмотрела прочь.
— Сами себе. Что бы ни случилось. Я все поняла.
— Вот, возьми с собой.
Он вытащил крошечный кинжал из-за пояса. Трехдюймовый клинок был заточен настолько остро, что едва ли был толще травинки.
— Зачем ты мне его даешь? У меня свои кинжалы и копье. Этот же выглядит так, словно может сломаться от неосторожного взгляда.
Эш сунул крошечное лезвие в такой же маленький и тонкий чехол. Ловкими пальцами он потянулся к моему жилету, быстро его расстегивая. Я оттолкнула его руки.
— Эй…
— Расслабься, я не Коул. Тебе необходимо спрятать этот клинок. Они обыщут вас, как только вы туда доберетесь. Вероятно, заберут все оружие, которое ты только что перечислила. Но небольшой клинок вроде этого может остаться незамеченным. И он не сломается. Мне ли не знать, я сам выковал его.
Я глупо заморгала и перестала сопротивляться.
— Ты сам сделал его?
Он засунул руку под жилет и впихнул клинок между слоями кожи, там, где они находили друг на друга. Его пальцы скользнули по чувствительной коже возле пупка, и я закусила губу, чтобы не дернуться. Даже не знаю, чего я хотела больше: податься нему или от него. Смятение мне не нравилось, но с Эшем… это казалось в порядке вещей.
— Да. Знать, как сделать и починить собственное оружие — очень важно. Я тебе покажу, когда вернешься. Если захочешь.
Он шагнул назад и кивнул, а я облегченно вздохнула.
Обрадовавшись, что мы, казалось, вернулись к дружеским отношениям, я застегнула жилет и попыталась не думать о его руках на моем животе.
— Частные уроки, чтобы никто не видел моих ошибок?
Эш улыбнулся, сверкнув зубами.
— Согласен. Но не говори Белладонне, она захочет уроки и для себя, только чтобы досадить нам обоим.
Словно произнесение ее имени приманило ее. Белладонна ворвалась в комнату, одетая в церемониальный наряд. Ее платье стелилось позади, темно-золотой оттенок идеально сочетался с кожей и темными волосами, заставляя серые глаза выделяться. Меня удивило, что покрой не был обычной для нее сверхоблегающей версией человеческого платья. С завышенной талией и длинными струящимися юбками, которые обвивались вокруг ее ног, она выглядела принцессой в каждом дюйме. До тех пор, пока не открыла рот.
— Лакспер, я ненавижу это платье. Оно до смешного старомодное. А цвет… отвратительный. — Она провела пальцами по ткани и довольно неженственно фыркнула. — Посмотри на это, оно даже не приподнимает грудь, как же меня заметят?