На безрыбье, как говорится, и рак рыба. А нету рака — сойдет и лобстер. Именно так — «Веселый лобстер» — называлось заведение Терри Хокинса.
— Добрый день, мистер Малдер… Рад вас снова видеть! — Короткий вздох между двумя фразами хозяина прозвучал еле слышно, и спецагент предпочел его не расслышать.
— Привет! Элли больше не пропадала? — отпустил Малдер ставшую традицией шутку, усаживаясь за свой любимый столик.
Хозяин ответил печальной улыбкой, тоже ставшей традицией.
— Вам как обычно, мистер Малдер?
Спецагент кивнул.
— Элли, кружку «Род-айлендского светлого» для мистера Малдера!
Мисс Хокинс, недоброжелательно поджав губы, начала цедить пиво.
— Чем будете закусывать?
Теперь вздохнул Малдер. У Терри — в соответствии с названием заведения — подавали лишь рыбу и морепродукты. На рыбу спецагент, зачастивший сюда в последнее время, смотреть уже не мог. Ассортимент морепродуктов он изучил внимательно — и выбрал лангуста по-мэнски.
Неторопливо прихлебывая пиво и с хрустом круша панцирь лангуста специальными щипчиками, Малдер вновь задумался о событиях сегодняшнего дня. Конечно же, случайным совпадением быть они не могли. Кто-то заинтересовался общением Шпака с Малдером… Заинтересовался и весьма встревожился. Значит, след взят верный, значит истина недалеко…
В кармане пискнул и тут же смолк мобильник. Малдер вытер руки салфеткой, вынул телефон, прочитал СМС-сообщение. Задумался… Перечитал снова. Подумал еще… Прочитал в третий раз… Текст без подписи яснее от троекратного чтения не стал. Как ни странно, но и номер абонента, приславшего загадочное послание, на экране не высветился.
Если признать, что краткость сестра таланта, то автор «эсэмэски» талант таки имел. Всего два слова. Первое: Призрак. А второе… Второе Малдер чаще всего встречал на заборах и на дверцах кабинок общественных туалетов — но никак не в адресованных ему сообщениях. Нехорошее, в общем, оказалось слово. Обидное.
«Призрак — это я, — размышлял спецагент. — Значит, и ….. — тоже я? Но я не …..!!! Я гетеросексуал! Вроде бы… Однако любая дезинформация может оказаться полезной, если заранее знать, что это лишь дезинформация… Я в данном случае уверен в ложности послания почти наверняка. Но в чем тогда моя польза? Не менее интересно — кто автор „дезы“? Очевидно, человек, которому известно и моё прозвище, и мой мобильный номер… Логично. Истина где-то рядом…»
Круг подозреваемых стремительно сужался. Малдер перебирал и отбрасывал их одного за другим.
«Скиннер? Едва ли… Скиннер не выносит слов, подобных …., ни в устной речи, ни в письменной… Скалли? Вроде раньше она не была склонна к таким шуточкам. К тому же она прекрасно знает, что я знаю, что я не.…, и дезинформация не имеет смысла… Курильщик? Очень может быть… То-то он так вчера на меня поглядывал. Но зачем?»
И тут его осенило. Ну конечно же! Торопливо вытащив электронную записную книжку, Малдер пробежался пальцами по клавишам. Точно! Выражение «Призрак ….» обнаружилось в кратком словарике кодовых фраз, который составил Малдер для общения с информатором Шпаком. Впрочем, неудивительно, что послание не удалось опознать с первого взгляда, — использовать в переписке его не довелось ни разу.
Смысл «эсэмэски» был прост: Все раскрылось! Спасайтесь!
«Черт… Бежать? Куда? Денег совсем нет… Автостопом на канадскую границу? Или лучше на мексиканскую?»
Паника оказалась недолгой. Через несколько минут тренированный мозг спецагента вновь начал мыслить холодно и логично.
«Стоп… Зачем бежать? Ведь я вроде ни в чем не виновен…»
Малдер мысленно перебрал все свои былые прегрешения: причиной для бегства они никак стать не могли.
«Совсем я заработался…» — понял Малдер. Но со Шпаком, тем не менее, произошло нечто странное. Если не сказать больше.
Пиво кончилось. От лангуста остались ножки да рожки — точнее, ножки да усики. Ну и плюс еще горстка пустой скорлупы.
Малдер вопросительно посмотрел на Терри. Хозяин сделал вид, что изучает пейзаж за окном. Малдер понял, что предлагать вторую порцию ему никто не станет. Жаль… От утренних прогулок на свежем воздухе аппетит разыгрался, расшалился, — и единственное членистоногое по-менски раздразнило его, аппетит, еще больше.
Спецагент вздохнул, отставил пустую кружку… И принялся за ножки и рожки. В смысле, за ножки и усики. Усики лангуста показались малопривлекательными и некалорийными. А вот ножки обитателя морей внушали надежду. Малдер отложил щипцы, чересчур громоздкие для тонких конечностей, и пустил в ход челюсти.
Хрясь!
Во рту вспыхнула и тут же погасла резкая боль. Малдер с тоской заподозрил, что сломал зуб.
Предчувствия его не обманули. Вскоре на тарелку лег обломок коренного зуба. Малдер затосковал еще больше. Зубных врачей он не любил с детства. Умом понимал их нужность и полезность, — но не любил.
Однако странно… Хомо Сапиенс стоит на эволюционной лестнице куда выше лангуста, дентин и эмаль его зубов заметно превосходят твердостью хрупкий панцирь членистоногих… Что бы это значило?
Не желая больше рисковать, спецагент расковырял остаток коварной конечности вилкой.
И замер от удивления. В лапе лангуста наряду с мясом обнаружился и абсолютно инородный предмет. Очень похожий размером и формой на небольшую желатиновую капсулу с каким-нибудь лекарством. Однако — металлический. Странный сплав синеватого оттенка Малдер опознать не смог.
Заинтригованный, он распотрошил остальные лапки — но других инородных предметов не нашел.
Сердце Малдера учащенно забилось. Он вновь оказался на пороге какой-то тайны. Лангуст с непонятным (а вдруг внеземным?) имплантом — такая находка стоила сломанного зуба…
Он немедленно подступил к Терри с расспросами о происхождении его коронного блюда. Но диалог не сложился. Хокинс явно заподозрил, что фэбеэровец намекает на добавку. Нехотя буркнув адрес поставщика лангустов, хозяин торопливо скрылся в подсобке.
Малдер не расстроился. Тщательно упаковал находку в носовой платок и покинул гостеприимное заведение, бросив на прощание хмурой Элли:
— Приплюсуйте к моему счету! И больше не исчезайте!
Глава 2
Когда за спиной знакомо зацокали по коридору каблучки, Малдер не оторвался от созерцания расстилавшегося за окном Эдгар-Гувер-билдинга пейзажа. Лишь громко просвистел музыкальную цитату из одного бродвейского мюзикла: «А я милую узнаю по походке…»
— Не свисти, Малдер! — строго сказала Скалли. — Денег не будет!
— Как?! — мгновенно обернулся спецагент. — Скиннер же обещал: казначейство уже перечислило все долги по зарплате!
— Так это же пословица…
— То есть? Обещанного Скиннером три года ждут?
— Да нет! Пословица: «Не свисти — все деньги высвистишь!»
— А-а-а… Ну, если те, что сейчас у меня в кармане, — тогда не страшно. Потерю двенадцати долларов сорока пяти центов как-нибудь переживу…
— Все так плохо? — участливо поинтересовалась Скалли.
— Куда уж хуже… Вторую неделю креветками питаюсь…
При слове «креветки» Малдер вспомнил злокозненного лангуста, сломанный зуб, исчезнувшего Шпака, — и совсем загрустил.
— Могу тебя выручить, — Скалли достала бумажник. — Сотня до зарплаты устроит?
— С чего это ты разбогатела? — подозрительно спросил Малдер. — Наследство получила?
— Нет, Скиннер на командировочные расщедрился.
В мозгу Малдера немедленно вспыхнул красный сигнал тревоги. «Скалли получила командировочные! Значит — она едет в командировку! Логично… Но я-то командировочных не получал. Значит — я не еду. Тоже логично. Кто-то решил оставить меня одного, без напарницы… Это все неспроста… Но куда же запропастился Шпак?»
— Малдер, что с тобой? Ты так покраснел…
Спецагент усилием воли погасил тревожный сигнал.
— Так лучше?
— Значительно. Ты берешь деньги или продолжаешь креветочную диету?
Малдер машинально взял протянутую купюру.
— А куда командировка?
— В Орегон, в глушь, в медвежий угол…
— Тебя интересуют медведи?
— Звери они, конечно, любопытные, — но мне бы вполне хватило посещения зоопарка. Скиннер отчего-то посчитал, что местное отделение ФБР — там, в Орегоне — не сможет распутать одно дело без моих консультаций…
— Что-то паранормальное? — мгновенно заинтересовался Малдер.
— Расслабься… Заурядный маньяк с бензопилой.
— А-а-а… Ну ладно, поезжай… Только…
— Что?
— Я рассчитывал на твою помощь.
— В чем?
— Мне в руки попал один загадочный артефакт… — Спецагент полез во внутренний карман пиджака.
— Ну и что тут загадочного? Обычный носовой платок, не слишком чистый…
— Да нет… Смотри!
Скалли взяла артефакт, стоивший Малдеру зуба, повертела в пальцах, изучила при помощи лупы-брелка, попробовала вскрыть пилкой для ногтей… И выдала свое авторитетное заключение:
— Х-м-м-м…
— Вот и я говорю! Чем оно может быть, как ты думаешь?
— Это, без сомнения, какой-то прибор — на одном конце имеется крохотный микроразъем.
— Да? А я и не заметил…
— Там прилип кусочек какого-то мяса… Как к тебе это попало?
Малдер рассказал про ланч в «Веселом лобстере».
— Действительно, загадка… — согласилась Скалли. — Ума не приложу, что это за штуковина… Придется долго и кропотливо возиться. Корпус выполнен из материала, совершенно мне неизвестного. Подозреваю, что спектрографический анализ покажет много любопытного…
— Займешься?
— Времени нет. Рейс на Орегон сегодня вечером… Не хочешь отдать в нашу лабораторию?
Малдер ненадолго задумался.
— Пожалуй, не стоит. Вокруг начало твориться нечто непонятное… Еще потеряют или подменят. Подожду, пока вернешься. Ты уж там не задерживайся…