— Послушайте, — огрызнулся я, — не надейтесь, что я придумаю, как вывернуться и сохранить ваши деньги! Обратитесь в полицию или в ГУБ!
— Да ведь не поможет. Если хоть десятая часть того, что говорят о разумниках, правда, они достанут сквозь любую охрану.
— Тогда исполните их требование! Переведите деньги, и они вас не тронут! Больше ничего не могу посоветовать!
— Да я уже перевел, — поморщившись, сказал Акимов, — перевел.
Я удивился:
— Чего же вы тогда хотите от меня?
Он внезапно подался над столом вперед. Навис надо мной сверху, точно склонившийся жираф. Во взгляде его, теперь сосредоточенном и пронзительном, поблескивала злая ирония:
— Совсем немного, Валентин Юрьевич. Хочу, чтобы вы нашли этих разумников. Раскопали, где они прячутся. Вышли на главарей и связали их со мной. Хочу с ними немно-ожко побеседовать!
Впервые в жизни мне пришлось испытать на себе, что выражение "я остолбенел" может быть не только фигурой речи.
Акимов рассмеялся, как будто довольный произведенным эффектом:
— Не пугайтесь, я в здравом уме и говорю вполне серьезно.
— Но я не сыщик и не экстрасенс, как я их найду?
— Вы — лучший аналитик из всех, кого я знаю. Вы именно тот человек, который нужен.
— Бросьте! Мне уже не двадцать шесть лет, я больше не геройствую, и ни с того ни с сего лезть в такой огонь…
— Двадцать миллионов, — сказал Акимов, — вашей фирме. Половину перевожу немедленно. Из этих денег будут финансироваться ваши расходы по расследованию. Потом, конечно, я все затраты фирме возмещу и переведу вторую половину. Вы, разумеется, понимаете, почему я не беру вас на службу к себе?
— Чтобы не привлекать внимание.
— Вот именно! — кивнул Акимов. — Будет лучше, если вы эту работу выполните, формально оставаясь в "Неве-Граните". Естественно, ваше начальство не должно знать, чем вы для меня занимаетесь.
— Послушайте, для такой фирмы, как наша, двадцать миллионов — огромные деньги, но…
— И пятьдесят миллионов лично вам, — перебил он меня. — Хотите — на банковский счет, хотите — наличными. Пятьдесят миллионов рублей.
Это был еще один шок. Я настолько растерялся, что даже спросил нелепо:
— Новыми?
— Самыми новыми, петровскими, — ухмыльнулся Акимов. — Или, может быть, вы предпочитаете эквивалент в иностранной валюте? Пожалуйста, в любой! Хотите ганские седи с портретом Кваме Нкрумы? Очень красивые.
— Благодарю, купюры с Петром Великим мне как-то больше нравятся. Но по контракту с фирмой я не имею права брать гонорар с заказчика помимо…
— Какой гонорар! — опять перебил Акимов. — При чем тут гонорар! Могу я сделать вам подарок? К дню вашего рождения, к Пасхе, к празднику ракетных войск, к годовщине открытия Антарктиды русскими моряками? Короче говоря, когда вы придете ко мне с результатами, мы заглянем в календарь, и, вот увидите, дата окажется подходящей.
Я молчал.
— Вас интересуют гарантии? — спросил Акимов. — Гарантия — мое слово. Не сомневайтесь и не сравнивайте с прошлыми делами, тогда я слово не давал.
Я молчал.
— Ну же, Валентин Юрьевич! — воскликнул Акимов. — Да вы хоть понимаете, что я вам предлагаю? Или ради спокойствия до старости согласны прозябать на свои две тысячи в месяц? Вы же смелый человек, рискните!
Я прекрасно всё понимал. Мы с ним говорили на одном языке, были гражданами одной страны и по закону обладали равными правами. Но в действительности мы отстояли друг от друга неизмеримо дальше, чем в прошлые века барин и крепостной слуга, колониальный чиновник и темнокожий туземец. Он не просто принадлежал к самому верхнему слою общества, к числу тех нескольких десятков семейств, что владели Россией. Он был сверхчеловеком и даже не вполне человеком. Статистика (не официальная, разумеется, а свободная, та, что иногда прорывается в Интернет) утверждала, что ожидаемая продолжительность жизни в семьях олигархов на сорок-пятьдесят лет больше, чем в среднем по стране. И этот разрыв, по мере прогресса медицинской науки и повышения стоимости ее услуг, будет только расти. Акимов парил над течением дней в сонме новых полубогов и возносился все выше. А я барахтался в придонном слое, и путь мой неминуемо шел вниз — в старость, в нищету, болезни и смерть на койке в больничном коридоре.
Пятьдесят миллионов означали не просто богатство. Они означали дополнительные пятнадцать-двадцать лет жизни, и какой! Правда, в погоне за ними я, скорее всего, мог потерять жизнь прямо сейчас. Ту жизнь, которую имел. Но велика была бы потеря?
— Зачем вам это нужно, Валерий Анатольевич? — спросил я.
Акимов, удовлетворенный, хлопнул ладонью по столу и отвалился на спинку кресла:
— Значит, согласны! Очень хорошо, я в вас не ошибся!
— Прежде, чем дать согласие, я должен понять, чего вы хотите от разумников. Ими же только что детей не пугают.
— Пока примите версию о моем капризе. Может быть, мне просто захотелось пощекотать себе нервы. Потом, если дело пойдет, я вам кое-что объясню. А для начала могу сказать, что я, как и вы, тоже не робкого десятка. У меня неплохая генетика: мой прадед в двадцатые-тридцатые годы прошлого века был одним из самых знаменитых советских летчиков. Его звали Валерий…
— Неужели Чкалов? — невольно перебил я. О Чкалове я знал.
— Нет, Акимов. Фамилия прадеда сохранилась в нашей семье, меня назвали в его честь. Он был на несколько лет старше Чкалова, и Чкалов считал его своим учителем в искусстве высшего пилотажа. Вот любимый самолет прадеда, — Акимов указал на висевшую над нашими головами модель, — истребитель "И-5", чудо техники того времени: скорость почти триста километров в час и два пулемета. Прадед страстно любил летать, жить не мог без неба. Друзья спрашивали: "Что ты станешь делать, когда состаришься и тебя отстранят от полетов?" — Он отвечал: "Я не состарюсь. До пятидесяти буду летать, а потом застрелюсь".
— Ему это удалось?
— Он погиб в тридцать шесть. Нелепо. Должен был выполнить высший пилотаж на малой высоте для кинохроники. За его истребителем летел самолет с кинооператором, тогда же не было телевидения… В общем, выполняя одну из фигур, он врезался в землю. Потом говорили всякое. Ошибиться прадед не мог. Скорей всего, в самый неудачный момент у него под ногой просто сломалась педаль управления.
— Может быть, он хотел так погибнуть.
Акимов пожал плечами:
— Может быть. Хоть это и не было самоубийством. А в общем, можно считать, что ему повезло. Через несколько лет начался Большой террор, многих его друзей расстреляли. Думаю, прадед с его характером тоже не уцелел бы… — он помолчал секунду, внимательно взглянул на меня и спросил: — Я что-то вам объяснил, Валентин Юрьевич?
— Для начала достаточно.
— Тогда вот вам письмо разумников. Сейчас это единственный кончик нити, ведущей к ним, попробуйте за него ухватиться, — он протянул мне распечатку.
Я взял листок, не глядя сложил его и сунул в карман. Оставалось выяснить самое главное, но здесь Акимов не спешил, видимо, испытывая меня. Пришлось сделать первый шаг самому:
— У вас работает секретарь, некто Князев.
— А, Сергей Иоаннович! — губы Акимова тронула усмешка: — Это наша гордость, наш ученый. Он — филолог по образованию.
— У него всё в порядке?
— То есть?
— Ну, с сексуальной ориентацией, вообще с головушкой?
Акимов усмехнулся чуть заметнее:
— Насчет ориентации не знаю, а насчет головушки… По части собственных мыслей, она у него, конечно, стерильная. Но тут надо быть справедливым: текст, который ему диктуешь, он транслирует в неподражаемой обработке, а это тоже своего рода талант.
Мне ничего не оставалось, как спросить в лоб:
— Вы хотите сказать, что не дадите мне свои настоящие шифры, и мне придется поддерживать с вами связь через шифровальную машинку в виде попугая-филолога?
Акимов погасил усмешку:
— Почему бы и нет? Начнем с самой простой конспирации. Думаю, вы легко подстроитесь под князевский стиль.
— Выходит, вы не доверяете мне, а я должен рисковать головой, доверяя вам?
— Не беспокойтесь: при первом же намеке на результат немедленно получите закрытый канал связи. Я подключил бы вам в помощь и свою службу безопасности, но в ситуации с разумниками надо действовать головой, а не силой. Участие с нашей стороны лишних людей только всполошит подпольщиков, и дело сорвется. На такое задание надо идти в одиночку. А насчет вознаграждения, повторяю: не обману. Вот, сейчас приглашу свидетеля. — Он поднял руку с телефоном и позвал: — Загляни к нам, малыш!
Открылась внутренняя дверь, в кабинет вошла высокая девушка. Я привстал и поклонился ей. Она кивнула, улыбнулась.
— Моя доченька, — с гордостью представил ее Акимов, — Элизабет. Вообще-то она, конечно, Елизавета, но так ее прозвали в Массачусетском технологическом, с этим именем она и вернулась домой после учебы.
— Американцам трудно было выговаривать Елизавету, — пояснила Элизабет, — а уж мое отчество, Валерьевна… — она засмеялась.
Девушка была очень красива: яркие зеленые глаза, тонкие черты нежного лица, густые каштановые волосы. Ей шло всё, даже высокий рост. Я подумал, что, будь я ее ровесником, загорелся бы желанием с первого взгляда, от первых звуков ее голоса. Из кожи бы вылез, пытаясь добиться ее расположения, наверняка бы наделал глупостей. А теперь — я любовался ее красотой, не испытывая никакого томления. И не потому, что годился ей в отцы, а по социальному положению мог считаться муравьишкой у ее ног. Но прежде всего потому, что любви, в которой я нуждался сейчас, она сама не смогла бы мне дать. Ибо главное, что нормальному мужчине в моем возрасте необходимо от женщины, — возможность быть с нею самим собой. Остальное обесценивается, если только требует затраты души и нервов на игру.
— Малыш, — обратился к ней Акимов, — ты всё поняла из нашей беседы с Валентином Юрьевичем?
— Да, — ответила Элизабет, — от первого до последнего слова. — И уточнила с веселым лукавством: — Считайте, что я не подслушивала, а была участником переговоров.