-Денор. А это Фрат, - представился один из братьев-близнецов, которые считались темной грозой Западных Земель.
Темный Владыка смерил их пристальным изучающим взглядом. Казалось, он заглянул в самую душу каждого. Затем покачал головой.
-Неа, все равно не запомню! – поморщился он. – Голова до сих пор гудит после пробуждения! Ладно, Блин, как тебя там, веди нас к таверне. А тебе, малыш и вовсе стоило бы отправиться домой. Годами ты еще не вышел, чтобы сопровождать меня в странствиях, полных опасностей и приключений.
-Возвращаться мне некуда, - покраснел до ушей Берк.
-Каких еще странствий? – удивилась Гвиана. – То есть, вы о величайшем завоевании? О том, как мы вернем вам ваши земли и трон? Уничтожим королевскую династию Света?
-Нет. Я говорю именно о странствиях, - широко оскалился Темный Властелин. – Что до светлой династии, пускай поживут. Никогда не собирался уничтожать ее до конца. У них женщины красивые. Вроде тебя.
Появление семерых темных магов в трактире произвело фурор. То есть, не то, чтобы темные маги никогда не заявлялись туда прежде. Но чтобы вот так в парадных одеяниях, ничуть не скрывая свою принадлежность к Тьме – впервые.
-Вина! – сурово потребовал Повелитель Тьмы, а затем обеспокоенно взглянул на Гвиану. – Его же еще делают?!
Магиня в ответ заверила, что да, конечно. Она не могла отделаться от мысли, что лицо Владыки при ближайшем рассмотрении кажется не таким уж суровым. А когда в глазах появляются искры-смешинки, так и вовсе становится чем-то неуловимо похожим на Берка. Видимо, такой же мальчишестью.
Усевшись за стол, их компания тут же приковала к себе внимание посетителей трактира, заставив большую часть разговоров смолкнуть. Люди смотрели на них напряженно. Служанка, которой выпало обслуживать их покосившийся деревянный стол, дрожала от страха так, будто ее купили в качестве жертвы для ритуала. Гвиана сделала ободряющий жест, чтобы девица поторапливалась. Негоже заставлять ждать самого Повелителя!
-В-ваше…в-вино! – проговорила девчонка, поставив на стол тяжелые деревянные кружки и пузатый кувшин, наполненный до краев.
-И жаркого! – потребовал Темный Властелин. – В горшочке! С картошкой! Да скажи, чтоб грибов туда положили!
Гвиана проглотила слюнки. Глядя на Повелителя, ей вдруг тоже захотелось есть. Просто ужасно.
-Баранью ногу! – потребовал Балиан, видимо, проникшийся теми же чувствами.
Служанка уже хотела было уйти, решив, что заказанное Балианом кушанье они разделят на всех. Но не тут-то было. Уже успевший узнать товарища получше, Аблог тут же заказал поджаренного цыпленка. Братья близнецы захотели рыбу. Паренек Берк бросил на остальных недоумевающий взгляд и попросил копченого сыра. А Гвиана, сама не зная зачем, повторила дурацкий заказ Повелителя. То есть… ну это же не серьезно! Жаркое ему! В горшочке! И корону Света видно на блюдечке! С каемочкой и чтобы не пришлось за ней идти во дворец, сквозь всю светлую армию?!
-Зачем вы меня оживили-то? – заинтересовался их Господин, жадно отпив вина из своей кружки.
Буквально за пару глотков он осушил ее наполовину. Гвиана поняла, что пора заказывать второй кувшин. С другой стороны, кто знает, каков Владыка Тьмы в буйном состоянии? Бывало, что уничтожал города, если верить древним сказаниям. Там, правда, нигде ничего не говорилось ни про жаркое в горшочках, ни про трактиры. Но кто его знает…
-Мы же сказали! – удивился Аблог. – Ты поведешь нас, Господин!
-Мы свергнем царствие Света! – жадно произнесла Гвиана. – Уничтожим саму память о нем!
Владыка Тьмы покачал головой.
-Я имею в виду не всю эту чушь! – поморщился он. – Я спрашиваю, чего хотите лично вы. От меня? Ну, скажем, завоевал я мир и что дальше? Чего для себя попросите?
Денор и Фрат переглянулись.
-Я советником твоим хочу быть, - решил Денор. – По правую руку от трона твоего стану.
-А я охранять тебя буду, - серьезно пообещал Фрат. – Ни один враг не пройдет. По левую руку стоять буду.
-По правую в качестве ближайшего советника стоять буду я! – возмутился Аблог. – Сосунки, я вас старше и опытней! Что толкового ты, Денор можешь посоветовать нашему Повелителю?!
В ответ Владыка расхохотался. Он высоко вскидывал подбородок и непристойно ржал, словно конь, даже слезы на глазах навернулись от этого вызывающе неподобавшего хохота.
-А что может посоветовать мне любой из вас?! – отсмеявшись вдоволь, спросил Темный Властитель. – Я одних четыреста лет пробыл мертвым, не говоря уж о том, сколько жил до того! Какой совет мне можешь дать ты, мальчик? Или ты старик?
Берк инстинктивно отпрянул от наклонившегося к нему через стол Господина. Да и Аблог не сразу нашел подходящие слова. Но когда они зазвучали, Гвиана зауважала старика по-настоящему.
-Конечно, мудростью и опытом мне не сравниться с тобой, Повелитель, - склонил голову Аблог. – Но, поверь, и я живу не первое свое столетие на этом свете. На что-нибудь да сгожусь.
Повелитель Тьмы посмотрел на него с интересом. И, весьма презрительно на всех остальных.
-Ну а ты чего хочешь, красавица? – едко спросил он. – Неужто хочешь стать моей королевой?
На секунду Гвиана потеряла дар речи. В следующую осознала, что мерзавец, в смысле их Господин, так изволит шутить.
-Я хочу, чтобы Светлое Королевство пало! – отрезала она. – Уничтожить правящую династию, Господин. И более я не потревожу тебя просьбами!
-О как! А ты и, правда, Безжалостная! – рассмеялся Темный Владыка. – Что насчет детей? Светлые правители, они, знаешь ли… размножаются.
Гвиана почувствовала, как ее щеки заливает предательская краснота. Ну, вот почему ни в одном сказании ничего не было сказано о его удивительно мерзком характере? То есть, было. Сожженные города там, ужасающие злодеяния… Говорят, с пленников кожу сдирал живьем за один присест… Но о том, что пяти минут за одним столом хватает, чтобы в сердце закралась острая жажда его прибить – ни слова!
-Дети так дети! – со злостью прорычала Гвиана, сжав кулаки.
Темный Владыка очень внимательно посмотрел на нее. Затем перевел взгляд на притихшего Берка и сумрачного Балиана.
-Ну а вам двоим что надо? Тоже хотите стать советниками?
-Защити мой народ! – сухо сказал Балиан. – Дай нам земли и охотничьи угодья. Запрети людям уничтожать нас. Мне больше не надо.
Владыка нахмурился, вглядываясь в сумрачное с острыми чертами лицо мага. Пристально взглянул ему в глаза. И, видимо, осознав, кто перед ним, удовлетворенно хмыкнул.
-Последний раз, когда я встречал твой народ, дело обстояло наоборот, - припомнил он. – Это вы охотились на людей, забредавших в ваши леса. И их ели.
Все посмотрели на Балиана. Хотя Гвиана и остальные ее подельники собственноручно перерезали глотки тем, кто доверился им и пришел на ритуал Возвращения Владыки, но даже ей стало не по себе. Балиан скривился.
-Не все мы таковы! – прорычал он. – Иначе, как в бою, я человеческой плоти не пробовал!
Темный Властелин усмехнулся.
-Похвальный самоконтроль. Ну а ты?
Берк потупился.
-А я на предка своего посмотреть захотел. Другой семьи у меня все равно нету, - смущенно сообщил паренек.
Кружка из рук Темного Властелина выпала, щедро расплескав вино вокруг. Хорошо еще, что одеяния у всех были иссиня-черные.
-В каком смысле «предка»?! – остолбенел он.
Паренек пожал плечами.
-Легенда у нас в роду такая. Будто происходим от самого Темного Властелина. Может, и не правда, конечно. Но бабушка любила ее повторять. Я и запомнил.
-О как! – хмыкнул Аблог. – Хорошо, что ты глотку ему не порезала.
-Да уж, неловко вышло бы, - растерянно согласилась Гвиана, опасливо отодвинувшись от своего Повелителя.
А ну-ка осерчает, что едва не пролила его кровь?! Тот продолжал шокировано взирать на паренька.
-Похоже, я многое пропустил за эти четыреста лет! – проговорил он, наконец, с сожалением.
Несколько минут спустя принесли жаркое и другие блюда. Гвиана как всегда с опаской наблюдала за трапезой Балиана. Казалось, его зубы стали острее обычного, а лицо немного вытянулось удлинившись. Он с аппетитом впился в поджаристую баранью ногу. Колдунья не сомневалась, что в чужие глотки он впился бы с не меньшим аппетитом. А после слов Темного Владыки, при виде трапезы Балиана у нее невольно пробегали по спине мурашки. Она не побоялась бы в одиночку схватиться с десятком мужей. Но вот один оборотень… Лесное создание дикое и чуждое. Обычно Балиан вел себя так невозмутимо и высокомерно, что не ассоциировался с сородичами. Но сейчас он дал себе волю.
Повелитель же преспокойно лопал свое жаркое, первыми подцепляя вилкой особо аппетитные кусочки.
-Должен сказать, - с набитым ртом произнес он, оторвавшись от заветного горшочка с едой. – Что это самое вкусное, что я пробовал за последние четыреста лет. А еще… никто из вас кроме Берка не получит от меня желаемого. Я не собираюсь возвращать себе Темный трон и свергать кого бы то ни было. Если хотите быть советниками у бродяги – дело ваше.
-А как же мой народ?! – не выдержав, прорычал Балиан.
Куда только делось его почтение?! Темный Владыка в упор посмотрел на оборотня.
-Твой народ получает ровно то, что вы заслужили, - хладнокровно отрезал он. – Не жрали б людей, может, на вас так и не охотились бы. Я не собираюсь становиться между людьми, жаждущими убивать и оборотнями, жаждущими этого не меньше.
Балиан грохнул кулаком об стол.
-Мы служили тебе! – рявкнул он в ярости.
-Что-то не припомню тебя среди своих солдат, - невозмутимо откликнулся Темный Повелитель. – Воины из твоего народа среди моего воинства – да, были. Вырезали подчистую несколько деревень, даже меня не спросив. Хотя те сдались.
Берк сглотнул. Похоже, воображение юнца красочно живописало чудовищную трагедию прошлого. Гвиане же не пришлось ничего додумывать. Она уже видела это в книгах. В исполнении лучших художников Светлого Королевства. Цветные «Хроники Давней Войны», где похождения их Повелителя были расписаны в наижутчайших подробностях. В том числе там был целый разворот с жуткими существами со звериным оскалом. Маленькая Гвиана бы ни за что не поверила, что однажды будет сидеть с одним из них за одним столом и преспокойно поедать свое жаркое. Да еще воскресив самого Темного Повелителя!