Гвиана посмотрела на блаженно улыбавшегося Властелина. Вопрос так и рвался с ее языка. Но задал его Аблог.
-Все эти четыреста лет, что вы были мертвы, Господин… Вы их помните? – догадался маг.
-А ты проницателен, - печально усмехнулся Темный Владыка. – Не думаю, что я в состоянии припомнить все четыреста лет. Но да. Я был куда менее мертв, чем светлые рассчитывали, заточив меня в этой гробнице. До того, как меня убили, кстати, ни в каком не честном поединке, а сначала нашпиговав стрелами и заклинаниями с расстояния, я предпринял кое-какие меры, чтобы меня можно было оживить. Но я понятия не имел, какую цену придется заплатить за это!
Представив столетия, текущие минута за минутой, беспросветную темноту старого пыльного склепа, Гвиана передернулась.
-Как же ты не сошел с ума?! – невольно вырвалось у нее.
Гэлред пожал плечами.
-Думаю, очень скоро вы решите, что я сошел. Так что предупреждаю заранее: Темного Властелина, который вам нужен, больше не существует. Он умер на поле боя. Четыреста лет назад.
-Так легко ты от нас не отделаешься! – отрезала Гвиана, дивясь собственной наглости. – Ты не представляешь, на что нам пришлось пойти, чтобы выкрасть тебя из склепа и оживить!
С этими словами магиня шагнула из-под навеса, защищавшего трактирную дверь под моросящие струйки дождя. Если не придираться, не так уж и холодно. Даже и, правда, красиво, если смотреть вверх на небо. Напоминает, как она была маленькой девочкой и любила, балуясь, выбегать под дождь. А следом бежали ее гувернантки с зонтами и причитаниями.
Запихав в рот изрядный шмоток вяленого мяса, Балиан последовал за ними. Близнецы и Аблог к дождю не проявили ни малейшего интереса. А вот Берк тоже радовался, как ребенок, то ли подражая Темному Повелителю, то ли и, правда, был рад промокнуть насквозь. С них станется. Вдруг это у них общее, фамильное, а склеп и долгое заточение тут вообще не причем?
«Куда он нас приведет?» - гадала Гвиана, шагая по лужам за их Повелителем. – «Сможет ли он, такой, каким стал, справиться с воинством Света и королем?!»
Гэлред, вот такой вот, пританцовывающий на лужах и жующий на ходу импровизированный бутерброд, определенно нравился ей куда больше закованного в иссиня-черную броню доспехов чудовища из прочитанных в детстве книг. Но для исполнения ее целей нужен был именно тот. Могущественный и безжалостный, как она сама!
-Если вы не поняли, возвращать себе темный престол я не собираюсь, - объявил Владыка за ужином у костра.
-Ты это уже говорил, - хладнокровно откликнулся Балиан, жаривший над костром пойманного в силки кролика.
Мясо аппетитно пахло, хотя Гвиана подозревала, что оборотню и самому было бы на один зуб. Но он щедро планировал поделиться с остальными.
-Тогда чего вы до сих пор за мной тащитесь?! – не выдержал Повелитель Тьмы. – Думаете, от созерцания ваших кислых рож, я передумаю?!
-Каждый из нас – тот, кто он есть, - степенно произнес Аблог, огладив седую бороду. – Он – оборотень. Ты – Темный Владыка. Ни то ни другое не изменится.
Балиан подложил палок в костер. Пламя взметнулось выше, затанцевало искрами, отражаясь в задумчивых глазах их Господина.
-По крайней мере, это не изменится в глазах светлого короля, - подала голос Гвиана, сам не ожидав от себя такой наглости. – Светлое воинство будет преследовать вас, мой Господин. Чего бы вы ни хотели.
Гэлред обвел притихшую компанию сумрачным взглядом.
-А оптимистичные мысли у кого-нибудь есть? – язвительно осведомился он.
-Кролик уже почти готов, - сказал Берк.
-Светлые не знают, что вы возродились, - подал голос Фрат.
-Не знали, пока кое-кто не устроил драку в трактире и не позволил переименовать его в свою честь, - сумрачно поправил брата Денор.
-О! Признаюсь, как-то не подумал об этом, - склонил голову Темный Властелин. – Ну, да ладно, все равно бы узнали… Кстати, кто из вас старший?
-Я!! – хором объявили братья.
-Это как? – подивился Гэлред.
-Я старше его на четыре минуты! – вскипел Дэнор.
-Нас с тех пор раз пятнадцать могли перепутать! – возмутился Фрат. – Вовсе не факт, что именно ты являешься старшим!
-Разумеется я!
Перепалка братьев разрасталась на глазах, угрожая вот-вот перейти в магический поединок. Темный Владыка удивленно повернулся к Гвиане.
-Чего это они? Я же просто так спросил. Какая разница?
-В их семье хранится Меч Тьмы, - пояснила Гвиана. – По традиции он должен достаться старшему сыну. Отец хотел передать его Дэнору, но Фрат объявил, что это не справедливо.
-И где меч сейчас? – весьма живо заинтересовался Владыка.
-Все еще находится в их фамильном замке. После того, как братья друг друга чуть не поубивали, отец прогнал обоих и сказал, чтобы возвращались, когда поумнеют, - пояснила Гвиана. – И когда братские узы будут для них дороже Меча.
-Господа! – окликнул Владыка препирающихся братьев. – Вообще-то, это мой меч. Полагаю, кто-то из моих приближенных, вероятно родоначальник вашей семьи взял его на хранение. Так что, ваш спор неуместен.
Денор и Фрат, уже готовые запустить друг в друга парочкой наскоро созданных боевых заклинаний, замерли. Денор поклонился.
-Мы спорим не о том, кто из нас будет владеть Мечом Тьмы, Господин. Мы спорили, кому выпала честь преподнести его вам!
Гэлред смерил взъерошенных братьев ехидным взглядом.
-Можете преподнести вдвоем, - решил Повелитель Тьмы.
Близнецы переглянулись.
-А ведь и, правда! – обрадовался Фрат. – Как-то мы об этом не подумали!
-Но тот, кто преподнесет меч, будет обладать более высокой должностью при темном дворе! – возмутился Денор. – Так что же, нам и ее потом разделить на двоих?!
-Помнится, кто-то хотел стать моим советником, - хмыкнул Владыка. – Вот и посоветуй, как мне поступить, чтобы не рассорить двоих братьев… А если серьезно… Сказал же, никакой Империи Тьмы не будет! Вы опоздали на четыреста лет!
Встав с насиженного места, недовольный Владыка скрылся в ночных сумерках среди темнеющих силуэтов деревьев и кустов.
-Ну вот! Довели Повелителя! – укоризненно произнесла Гвиана, поднявшись на ноги. – Пойду поищу его!
-Не ходи за ним! - велел Аблог.
-Почему?! А если он уйдет?! Как мы его искать потом будем?! – ужаснулась Гвиана.
-Да придет он минут через пять, никуда не денется! – хмыкнул Балиан. – Видишь, свою сумку с провизией оставил. И плащ. Дай нашему Господину… э-э… спокойно уединиться со своими мыслями.
Густо покраснев, Гвиана села на место. Вот надо же было так опозориться! Подумала, что их Повелитель, словно истеричная придворная дама, наорал на всех и решил удрать! Впрочем, полчаса спустя забеспокоился даже Аблог.
-Может, ты не так уж была не права, - обеспокоенно проговорил старик. – Похоже, Темный Владыка решил от нас сбежать!
-Дожили! – усмехнулся Фрат.
-Может, вернется? – с надеждой предположил Берк. – Я когда злюсь, тоже ухожу куда-нибудь покипеть на пару часов. Он ведь не мог нас бросить?
Гвиана посмотрела на паренька.
-Мы не дети малые, чтобы нас бросать! Похоже, мы были недостаточно почтительны с Господином! Вот он и ушел от нас.
-Спасибо, что на месте всех не испепелил, - усмехнулся Балиан.
Гвиане снова вспомнилось несколько иллюстраций из книг, повествующих об их Владыке. Со своими приспешниками он был суров. И скор на расправу, кстати! Возможно, им еще повезло.
-Надо его искать, - решила девушка. – Я на юг, Балиан на север, Аблог на запад, Близнецы поищите на востоке.
-А я? – возмутился Берк.
-А ты сиди здесь и смотри, чтобы волки не сожрали наши припасы.
-Тогда кто присмотрит, чтобы они не сожрали меня самого?! – резонно возмутился Берк.
-Слушай, ты же оборотень? Почему не возьмешь след? – спросил Фрат примерно спустя час, как они вдоволь набродились по лесу во всех направлениях, и встретились у условленной заранее сосны.
Сосна была старой, с ободранным стволом и высоченной. Ее было видно издалека, если забраться на другое дерево или найти просвет в лесных зарослях.
-Я пытался! – прорычал Балиан. – Следы путаются! Он то в одну сторону шел, то в другую! Я же не собака, чтобы их читать! А потом они вообще обрываются!
-На дерево влез? – предположил Фрат.
-Взлетел? – догадалась Гвиана.
-Нарочно следы запутал? – сумрачно предположил старик.
Бегать туда-сюда по лесу Аблогу не слишком понравилось. Он тяжело опирался на свой посох, видимо устав.
-Пойдем, проверим, не съели ли волки Берка и наши запасы, - предложила Гвиана. – Заберем мальчишку, снедь и продолжим искать. Если Властелин и, правда, решил отправиться дальше без нас, то куда бы он пошел?
-К ближайшей деревне. Туда, где есть выпивка и женщины, - предположил Балиан.
-Он же Владыка Тьмы! – возмутился Фрат. – Конечно, он пойдет к ближайшему светлому гарнизону, чтобы начать свое завоевание! Скорее всего, он решил захватить в одиночку ближайшую светлую крепость! Это либо замок Эр, либо старая каменная развалюха в Темной Низине.
-Ты сам в это веришь? – снисходительно спросил брата Денор.
Фрат тяжело вздохнул.
-Нет, но хотел бы. Ладно, оборотень прав. Надо идти туда, где есть женщины и вино.
-И пока еще есть барды! – усмехнулась Гвиана.
Обозленные и уставшие они отправились обратно в лагерь собирать пожитки. Никто не высказывал этого вслух, но каждый испытывал разочарование. Магам многим пришлось пожертвовать и пережить, чтобы возвратить Владыку к жизни. Уйти с его стороны было чернейшей неблагодарностью. Слишком черной даже для Темного Властелина!
-О! Вот вы где! – радостно изрек, как ни в чем ни бывало усевшийся возле костра, Гэлред, когда они вернулись.
Темный Владыка и его предполагаемый потомок за обе щеки уминали свежую крольчатину, обильно запивая ее вином из общих припасов.