ои, сославшись на нездоровье.
Причина которого вскоре выяснилась. Пока шла подготовка к торжественной церемонии, то есть, Денор расставлял по обе стороны большого зала домочадцев и слуг в порядке соответственно рангу, Фрат отправился в подвал за мечом. По словам братьев клинок Темного Властелина хранился там без малого четыреста лет, с основания замка. Поначалу, правда, предок близнецов вывесил его на стене в главном зале. Но потом супруга убедила его, что меч могут опознать. И он был скрыт на долгие века в недрах подземелья. Лишь изредка главы семейства пользовались им, когда брали с собой на войну. Меч тщательно оберегал своих хозяев, дожидаясь возращения своего настоящего Господина.
Вернулся Фрат бледно-зеленый и трясущийся, как осенний лист.
-В чем дело? – удивился Берк.
-Где меч?! – сурово сдвинул брови Денор. – Братец, клянусь, если ты что-то задумал…
Темный Властелин оборвал его взмахом руки. Вопросительно взглянул на трясущегося Фрата.
-Его там нет, - одними губами проговорил маг.
-То есть, как это «нет»? – сухо уточнил Аблог. – Вы же говорили, что в подземелье есть тайная комната, специально построенная для Меча Тьмы?
-Д-да… И его там н-нет, - прошептал белеющий на глазах Фрат.
Денор даже шагнул к брату и положил руку на плечо, чтобы его успокоить. Редкий жест заботы для вечно препиравшихся близнецов. Гэлред удивленно приподнял брови.
-Где же он может быть в таком случае? – с недоумением спросил Темный Властелин.
-Сейчас выясним! – скрипнул зубами Денор. – Балиан, Аблог, обыщите подземелье еще раз на всякий случай! А мы навестим отца!
Сначала старый граф отпирался. Бормотал, что «он должен быть в подземелье, там же, где и всегда». Затем не выдержал. Уселся в старое продавленное, обитое темно-синим бархатом кресло в своем кабинете. Тяжело вздохнул, стараясь не встречаться с Темным Властелином глазами.
-Я его заложил, - признался граф.
-Что?! – на два голоса завопили близнецы. – То есть, как заложил?! Ты же всегда говорил, что в этом предназначение нашей семьи?! Что мы хранители Великой Тайны… Последний Оплот Тьмы!
Старый граф с силой растер рукой покрасневшую от напряжения лысину. На его бычьей шее вздулась синяя вена. Гвиана про себя подумал, что если близнецы будут злоупотреблять пиршествами и вином, то у них есть все шансы к старости стать его точной копией. Что, впрочем, с другой стороны означало, что в юности графа вполне можно было назвать симпатичным. Магиня дернула головой, чтобы вытряхнуть из нее дурацкие мысли. Старого графа было даже жаль, учитывая, как Темный Владыка наказывал предавших его приспешников. Ну и вообще кого-либо, судя по жутким картинкам в книгах, что ее подвели.
-Говорил, - кисло признался граф. – Я собирался вернуть его! Но… неурожай. У вашей сестры нет приданного! А я почти все наше состояние отдал, когда вы двое попали в плен!
Близнецы синхронно густо покраснели и опустили головы. Гвиана припомнила, что еще до того, как оживить Гэлреда они упоминали что-то такое. О том, как записались в шестнадцать лет в королевское войско, думая прославиться, стяжать славу и несметные богатства. Там-то и выяснилось, что оба имеют предрасположенность к темной магии, как и многие из их предков. А еще обоих мальчишек спустя несколько сражений взяли в плен. К счастью для близнецов, они были знатными и отцу позволили их выкупить.
-Люди голодали, - угрюмо проговорил старый граф, отвернувшись к стене. – Вы можете забрать мою жизнь, Господин, но пощадите моих сыновей. Они здесь не причем. Они намеревались исполнить долг нашего рода, как видите.
-Да с чего мне забирать чью-то жизнь? – удивился Гэлред. – На вашем месте я поступил бы так же.
Гвиана удивленно моргнула. Жуткие страницы с окровавленными телами со снятой кожей, привязанными к столбам посреди костров, рассеялись перед ее внутренним взором как дым. Темный Властелин улыбался.
Всю дорогу до города Аблог ворчал не переставая. Хотя старый граф дал им припасов и лошадей, маг все равно был недоволен. Видимо, сказывалось возмущение тем фактом, что его умудрились забыть возле пещеры. Вот он и нудел над их ушами, не переставая.
-Как можно было умудриться заложить Меч Тьмы?! – негодовал старик. – Вашего отца вообще не беспокоило, что этот меч могут опознать, а все семейство в таком случае уничтожили бы?!
-Да кто его опознать-то теперь может? – отмахнулся Фрат. – Меч, как меч. У него даже особенного магического фона-то и нет.
-Ну, то есть, чувствуется, конечно! – тут же перебил близнеца Денор, бросив опасливый взгляд на их Господина. – Но мало кто способен воистину осознать ЧТО перед ним и истинную ценность Меча! Думаю, торговец согласился его взять в основном из-за драгоценных камней, которыми были украшены ножны.
-Вот ножны бы и продал, коли нужда заела! – не удержался Балиан.
Покрасневший от ярости, Денор уже хотел было заехать оборотню по уху. Но тут его лошадь испуганно фыркнула и понесла. Пожелтевшие на миг, глаза Балиана стали прежними. Лишь зрачок еще побыл пару секунд вертикальным.
-Ребятишки, не ссорьтесь, - лениво приказал их Господин. – Не знаю, как в ваши времена, а в мои вельможу, который продал бы сокровище своей семьи, чтобы накормить подданных, было днем с огнем не сыскать.
Денор тут же приосанился, как и ехавший рядом с ним Фрат. А Гвиана с печалью подумала о том, что Гэл, то есть, тьфу ты, Владыка прав. Хотя ее собственный отец… Он бы, наверное, продал кое-что из золота, ради голодающих подданных, если бы потребовалось… Что, впрочем, не помешало ему приговорить к смерти собственное дитя.
-Гвин? – мягко окликнул ее Властелин Тьмы.
Магиня встрепенулась.
-У тебя сейчас был такой вид, словно ты наелась прогоркшего меда с сырыми лягушками, - невозмутимо заявил Гэлред. – Будь осторожней, а то с лошади упадешь.
-Не упаду! – возмущенно заявила Гвиана, которую впервые посадили в седло года в четыре.
Правда, то был очень дружелюбный маленький пони.
-Упадешь, вот не захочет она нести седока с такой кислой миной! – ехидно улыбнулся Темный Властелин.
Не выдержав, Гвиана швырнула в него фаербол. И тут же замерла, осознав, что натворила. Огненный шар разбился о плечо смеющегося мага, не причинив вреда.
-Полегчало? – приподнял он бровь.
-Полегчает, когда мы уничтожим Светлое Королевство! – отрезала Гвиана.
Если для этого торговца, которому отец близнецов заложил Меч Тьмы, придется поднять за ноги и трясти, а потом хорошенько поджарить на костре, то Гвиана Безжалостная сделает это лично!
-Продал! Продал я его! – истошно завопил торговец, круглощекий приземистый детина, в лавку которого они заявились.
Впрочем, едва ли это можно было назвать «лавкой». Скорее почти, что дворец с дорогими специями и коврами, привезенными из далеких земель. Редкий меч, тот, должно быть, купил у графа, чтобы сбыть какому-нибудь знакомому вельможе, не иначе.
-Кому?! – рявкнула Гвиана, занося фаербол над его головой.
Оскалившийся Балиан придвинулся к человечку, и крепко ухватил за грудки. Под когтями оборотня расшитый золотом красный бархатный кафтан издал характерный треск.
-Врешь! – прорычал оборотень, а мгновение спустя к нему присоединились Фрат и Денор.
Церемониться они не стали. Ухватили бедолагу за ноги, на которых красовались красные широкополые штаны и потрясли, перевернув вниз головой. Гвиана достала из-за пояса свой кинжал. Глаза чародейки полыхнули недобрым огнем. Причинять боль Гвиана Безжалостная прекрасно умела. Научишься… когда с младых лет бродишь в одиночестве по дорогам.
-К-какому-то г-господину! П-позавчера! Я…я просто собираю редкости и их продаю! – взвыл торговец. – В этом нет ничего дурного и противозаконного! Ч-что вы делаете, Г-господин?!
Последнее относилось уже к Темному Властелину, который с интересом обнюхивал выставленные на прилавках специи, пока его подчиненные проводили допрос.
-Мы, пожалуй, возьмем вот этого и вот этого! – решил он, ослепительно улыбнувшись белому как снег пареньку, стоявшему за прилавком. – Если твой хозяин не возражает.
Расплатившись за специи деньгами, что дал ему несколько дней назад для попойки в очередной таверне Балиан, Темный Владыка повернулся к остальным.
-Парни, будьте добры поставьте на место этого доброго человека и пошли за моим мечом.
-Но мы ведь не знаем, где он, - возразил Берк.
-Сейчас он нам все расскажет! – с угрозой произнес Аблог, сотворив в ладонях шар, сотканный из Тьмы и всполохов красных искр, от которых даже Гвиане стало не по себе.
-В этом нет необходимости. Меч недалеко, я это чувствую, - заверил Темный Владыка.
-Тогда зачем мы сюда приперлись?! – не выдержал оборотень.
Вместо ответа Темный Повелитель забрал из рук продавца мешочки со специями.
-Надоело каждый раз в лесу ужинать едва подсоленным мясом, - признался он. – Если запечь с этим дикую утку или гуся…
Гвиана припомнила официальную версию смерти их Господина. В ней Король Света поразил его ударом меча в грудь. Впрочем, сам Гэлред утверждал, что без весьма деятельной помощи лучников, у него ничего бы не получилось. Да, это было бы неплохо, всадить в него пару стрел!
-Игорное заведение?! – вскипел Балиан, после того, как Владыка добрых полдня таскал их по местному рынку и заставил оторопевших приспешников накупить кучу ненужного барахла.
Из всего этого хоть какой-то толк был разве что от теплого плаща и новых сапог для Берка взамен старых, почти развалившихся. А вот для чего Темному Владыке понадобилась новенькая свирель, мешок яблок или какой-то причудливый амулет, назначения которого не знал сам продавец, Гвиана понятия не имела. Впрочем, судьба яблок и купленной Владыкой моркови прояснилась относительно быстро. Он велел Берку пойти на постоялый двор и подкормить ими их лошадей. А вот все остальное…