– Это же коварный убийца. Может, он на дне притаился, а сейчас смеется над вами? – грозно спросил командир.
– Мы долго ждали. Чтобы наверняка, пять раз дыхание задерживали, так что он остаться живым под водой не мог.
– Завтра пойдете в долину его искать.
– Он ведь кандалами мог где угодно за камень на дне зацепиться.
– А мог и не зацепиться. С утра проверите берега реки в долине, а я прямо сейчас в столицу доложу на всякий случай.
Командир знал, что говорил. Бывало, что отбывающий наказание поранился в забое или упал по дороге, но еще не было ни одного случая, чтобы тюрьма потеряла кого-нибудь из них. «Повезло, что это не эльф. Надо подумать о безопасности, пока политических проблем не возникло», – подумал командир. Он быстро описал происшествие и отослал гонца с донесением в столицу.
Когда гонец прибежал в столицу, была поздняя ночь. Генерал уже спал. Донесение не было срочным, так что гонцу дали место в казарме, чтобы отдохнуть до утра.
Генерал, прочитав донесение, смекнул, что не стоит волновать короля такой мелочью, пока нет достоверной информации, что именно случилось с узником. Он приказал тюремному гарнизону повысить бдительность, обследовать долину и все пути, окружающие место происшествия, а через неделю доложить результат.
Гонец доставил приказ после обеда. Разумеется, командир тюремного гарнизона сразу взялся за его выполнение. Те двое стражников, которые упустили заключенного, занимались поисками с самого утра. Им и в голову не могло придти, что здесь замешала бывшая принцесса.
Ночная прогулка оказалась намного сложнее, чем казалось днем, когда Лидия ее обдумывала. Тогда идея идти по воде, не оставляя следов, казалась замечательной. Путешественники не сделали и десяти шагов, когда поняли, что идти ночью по скользким неровным камням не просто тяжело, но и опасно. Лидия предложила:
– Давай вылезать из воды, а то при такой скорости утром не следы, а нас самих найдут.
– Надо бы посох вырезать, – сказал Иван, но остался стоять в воде, осматривая берег.
– Вот этого точно не скроешь, – отозвалась Лидия, уже выбравшаяся на сушу.
– Постойте, ваше высочество, нельзя мне на берег. Я ведь весь о камни побит, а если на землю капля крови капнет, ее ваши волшебники сразу найдут.
– Я уже не принцесса. Королем мой дядя стал, так что я сейчас просто Лидия. Можно даже на «ты» называть.
– Тогда ты иди по суше, а я попробую по воде.
– Ты же все равно камни переступаешь. След и на них остаться может. Лучше вылезай и поспешим.
Была у Ивана мысль поплыть по центру реки, но у него и так зуб на зуб не попадал от холодной воды. Он молча вышел на берег. Здесь они шли намного быстрее, но все равно медленно. С короткими ногами гнома и по освещенному звездами берегу, покрытому камнями разных размеров и форм, идти было не очень приятно. Иван предложил:
– Забирайся ко мне на спину. Она мокрая, но так мы раза в два быстрее пойдем.
– А ты меня донесешь? У меня еще и запас еды в сумке.
– Придется постараться, иначе нас догонят.
И правда, с девушкой идти было тяжелее, но значительно быстрее. Иван прошел довольно много, как вдруг остановился и присел, чтобы подобрать сухую палку. Она была кривая и растрескавшаяся, но вполне заменила посох за неимением лучшего.
Когда Луна поднялась из-за гор, беглецы достигли ущелья, отделявшего эту горную долину от следующей. Иван тихо спросил, вглядываясь в темноту между отвесными скалами:
– Там, случайно, водопадов нет?
– На карте нет, но и пещер, идущих насквозь, я здесь не знаю. Придется либо карабкаться по склону, либо идти по ущелью.
– По берегу вряд ли пройдем. Все равно намокнем. Давай уж сразу на центр реки, только держись за одежду, а не за шею, – предложил Иван.
– Ладно, давай попробуем, но я плавать не умею, – ответила девушка с опаской и схватилась еще сильнее.
Посох – не бревно, на нем не поплывешь, но он позволял Ивану балансировать, идя по дну. По центру реки ему было по пояс, а кое-где – по грудь. Лунный свет почти не проникал в ущелье, но путешественники, подталкиваемые быстрым течением, уверенно и быстро двигались вперед.
– Что-то мне не нравится шум впереди, – сказала Лидия. – Это что, водопад?
– Или пороги, но хотелось бы избежать и того, и другого. Когда доберемся до края ущелья, попробуем выбраться на берег.
Даже попробовать не получилось. Иван подобрался к берегу и осторожно выглянул вперед. Берега ущелья заканчивались крутыми склонами. Лидия уверенно заявила:
– Уступов рядом нет. Ты не удержишься.
– Значит, придется прыгать. Тут метров пять.
– А вдруг там глубоко? – испуганно спросила она.
– Тогда нам повезло. Хуже, если мелко. Когда я скажу, набери побольше воздуха и закрой глаза. Если ты крикнешь с перепугу, нас живо найдут.
– Хорошо, командуй.
Иван выбрал место внизу, которое казалось ему самым глубоким, скомандовал приготовиться и прыгнул. Оба ушли под воду с головой, Иван достал ногами до дна и подпрыгнул вверх. Течение помогло добраться до более мелкого участка. Приподнявшись над водой, принц сказал:
– Уже все, можешь дышать и открывать глаза.
– Давай на берег, пока мы не простудились, – попросила Лидия.
Пройдя большую горную долину, путешественники подошли к очередному ущелью, но оно было достаточно широким, чтобы пробраться по берегу. В конце оно было еще шире и без водопада. Иван замочил ноги лишь по колени. Он легко выбрался на сухой берег на другом склоне горы.
Небо на востоке стало светлым, а звезды поблекли. Впереди тоже виднелись горы, но с пологими склонами. Иван посмотрел по сторонам и сказал:
– Не знаю, как ты, а я очень устал, замерз, еще и спать хочется.
– Костер разводить нельзя, а место для ночлега я сейчас найду. Присядь пока тут, только не на траву, чтобы следов не оставлять.
Она пошла осматривать ближайшую гору в поисках пещер, а когда вернулась через несколько минут, уставший Иван уже спал. Лидия попыталась его разбудить, но безуспешно. Тогда она подумала: «Я гном, в конце концов. Уж человека поднять смогу». И правда, она легко взвалила его на спину и донесла в глубину небольшой пещеры.
Лидия и не надеялась уйти так далеко за одну ночь. Она достала большой каменный кулон, который с детства носила на шее на шнурке, приложила ко лбу Ивана и что-то тихо пробормотала. Потом повторила то же для себя и занялась промокшими вещами.
Девушка разложила сохнуть карты, еду, сумку, немного перекусила и легла спать с мыслью: «Если нас найдут, мы все равно не в состоянии бежать, пока не отдохнем». К тому времени, как стражники пошли искать Ивана, оба путешественника уже сладко спали.
Глава 4
Гномы из тюремного гарнизона принялись тщательно исполнять приказ, как только его получили. Они заглянули в каждый тупик, проход и пещеру поблизости, прошли вдоль реки по всей горной долине до ущелья. Сверху из каждой пещеры, выходящей в эту долину, они внимательно осмотрели все вокруг.
Ни самого Ивана, ни его следов они не заметили. Один стражник увидел на камнях у реки несколько капель высохшей крови, а в траве неподалеку – перо орла. Он с опаской взглянул в небо, где парило несколько орлов, и подумал: «Хорошо, что мы в доспехах, а какому-то зверьку здесь повезло меньше».
На всякий случай он положил один из камней в карман и прошел дальше вдоль берега, но больше ничего подозрительного не заметил: ни сломанных веток кустарника, ни примятой травы, ни других капель. «Ну и хорошо», – подумал стражник с облегчением и выбросил камень с засохшей каплей в реку.
Поиски закончились возле узкого ущелья, отделявшего эту горную долину от соседней. Ни на берегу, ни на склонах поблизости следов не нашлось. Уже вечерело, так что гномы вернулись в свои пещеры. Они и представить не могли, что искать беглеца надо намного дальше.
Лидия проснулась от голода, когда Солнце поднялось уже высоко. Иван продолжал спать, но иногда кашлял. Она снова воспользовалась своим кулоном, затем поела и осторожно выглянула наружу. Ни гномов, ни людей она не заметила. Только орел кружил в вышине среди редких белых облаков.
Девушка испуганно попятилась назад и снова легла, но уснуть не смогла. Иван проснулся через несколько часов. Он удивленно ощупал свое тело и спросил:
– Что случилось? Я помню только, что был весь избит и прилег отдохнуть на берегу. И еще, я совсем не простужен, несмотря на купание в холодной воде.
– Это волшебство гномов. Извини, что сразу не догадалась его использовать.
– Так ты волшебница?
– Нет, не совсем. Я всего пару трюков знаю.
– Очень полезные трюки. А в пещеру ты меня тоже волшебством затащила?
– Нет, просто занесла. Мы ведь намного сильнее людей.
– Похоже, мене предстоит еще многое о вас узнать. Ладно, давай завтракать.
– Точнее, ужинать. Выбирай, – она показала широким жестом на разложенные на камнях фрукты и овощи, – только понемногу, ведь нам еще около недели идти.
Они перекусили, немного посидели в тишине, а затем Иван спросил:
– Ты говорила, что знаешь, кого мы ищем. Дорогу ты тоже знаешь?
– Да, у меня есть карта, хотя она немного пострадала от воды, – она показала то, что осталось от эльфийской карты. – Мы сейчас вот здесь, а нам надо на восток, вот сюда.
– Сейчас не хочешь выйти? Мы ведь довольно далеко, а увидеть нас смогут только с этих гор.
– Эти горы тоже принадлежат нашему королевству. А кроме того, там орел летает.
– И что? Там еще много чего бегает и летает. Этот орел может сообщить, где мы?
– Нет, он может меня схватить. В человеческой части мира так много опасностей для нас: орлы, волки и прочие хищники, болота, ядовитые ягоды, разбойники и просто злые люди.
– Ладно, пойдем ночью, а сейчас изучим карту, пока она совсем не испортилась.
Они вместе подобрались к выходу из пещеры, сравнили карту с тем, что видели перед собой и наметили ориентиры, которые можно использовать ночью. Спать не хотелось. Вернувшись вглубь пещеры, Лидия попросила: