– Какой трагичный финал! – скорбно вздохнув, сказал кто-то из слуг. – Он обезумел от горя после смерти своей обожаемой Леди.
– Зато сейчас они воссоединились, – сказал другой. – Жаль, что ее тело так и не нашли. Я уверен, что Барон хотел бы быть похороненным рядом с ней.
Внезапно одному советнику в голову пришла интересная мысль.
– Давайте сделаем так, найдем самое красивое место в землях Леди и похороним Барона там!
Все согласились, что Барону эта идея непременно понравилась бы.
Сказано – сделано, слуги положили тело Барона на сани и отправились на поиски подходящего места для погребения. Семь дней и семь ночей провела похоронная процессия в пути, прежде чем возле прекрасного замерзшего озера, окруженного кольцом гор, было найдено подходящее место для могилы Барона.
– То, что надо! – сказали советники. – Вы только посмотрите. Даже животные пришли с ним попрощаться!
И действительно, вокруг озера собрались сотни животных. Они стояли совершенно неподвижно и молча смотрели на гроб с телом Барона. Казалось, животные и правда пришли отдать последние почести.
– Это дух Леди приветствует Барона! – сказал советник. – Как романтично!
Слуги выкопали могилу и спустили гроб вниз. Навострив уши, животные внимательно следили за происходящим. Они прислушивались к звуку, который никто, кроме них, не слышал – это был жуткий крик, который раздавался со дна могилы. Провожающие ушли не оглядываясь.
Они не видели, как деревья позади них гнулись на ветру, а их ветви впивались в могилу Барона. Они не видели, как корни пробивали землю и обвивали тело Барона. Они не видели червей и личинок, которые прогрызали стенки гроба, чтобы залезть в рот мертвеца и полакомиться разлагающейся плотью. Никто не видел, как земля мстила за убийство Леди. Вот какая кара ждет вероломных убийц. Дух Леди жил, пока Барон не заплатил сполна за свои грехи. Сейчас он мертв, а это значит, что его жертва наконец-то смогла обрести покой. Но сам Барон не мог рассчитывать на такую милость. Его ждала совсем другая бесконечность. Где-то глубоко под землей он зашевелился и открыл глаза. Барон был заперт в гробу, придавленном тоннами черной земли, а его тело было наполнено личинками. Он стал частью той земли, о которой мечтал. Теперь для него не было спасения… ничего, кроме боли и темноты… Барон открыл рот и закричал.
Когда леди Арабелла Догспит закончила свою историю, гости громко закричали и захлопали в ладоши. Они давно разорвали рыбу голыми руками и сожрали ее и поэтому были покрыты с ног до головы склизкой чешуей. Льюис трясся от страха, он никогда прежде не слышал столь ужасной истории.
– Чудесное начало, леди Арабелла! – воскликнул Декан. – Надо придумать что-то действительно необычное, чтобы вас победить. Впрочем, ночь только начинается! Мальчик, принеси нам следующее блюдо!
Льюис не заставил себя долго ждать и, схватив пустой поднос от рыбы, убежал на кухню так быстро, что никто не успел в него бросить тарелку.
«Надо найти повара, – думал Льюис. – Только он поможет мне выбраться из этого ужасного места!»
Льюис открыл кухонную дверь и попятился назад. Кухня была заставлена раскаленными плитами и заполнена клубами горячего пара. Повар стоял у металлического стола и заканчивал готовить следующее блюдо.
Льюис подбежал к нему:
– Пожалуйста! Вы должны мне помочь! Эти злые люди убьют меня, мы должны остановить их!
Но повар просто сунул мальчику в руки еще один серебряный поднос, накрытый металлической куполообразной крышкой, и сказал:
– Быстро, мальчик. Они не любят ждать.
– Но…
Повар подтолкнул Льюиса к двери.
Тем временем Декан разбил второй елочный шар и вытащил записку с именем:
– Наш следующий рассказчик – Ретч Уоллманнер. Старший преподаватель сатанинских обрядов!
Один из гостей резко вскочил со стула. Это был лысый коротышка, который ранее выскочил из камина. Он был похож на фейерверк в человеческом обличье. Его глаза бешено вращались и сверкали как молнии.
– Благодарю тебя, Декан! – сказал он и бросил презрительный взгляд на леди Арабеллу.
– Мой рассказ не выдумка, а реальная история, которая произошла с моей собственной родней!
Леди Арабелла свирепо глянула на него.
Уоллманнер ухмыльнулся в ответ и повернулся к Льюису:
– Ну что, мальчик? Подавай!
Льюис поставил поднос на стол и снял крышку. Из-под крышки повалил пар. На мгновение Льюис подумал, что на блюде лежит жареная индейка. Но когда пар рассеялся, мальчик увидел, что это была не индейка, а огромная жареная летучая мышь, покрытая обгорелой и все еще дымящейся шерстью. Широко раскрытая пасть с почерневшими клыками была заполнена икрой, полуживыми пауками и скорпионами.
– Боже мой, это же Вельземышь! – сказал Декан. – Я думал, что они под угрозой исчезновения.
– Были под угрозой, – сказал Уоллманнер, – а теперь они окончательно вымерли. Это последняя! – Он выхватил из кармана нож и вонзил его глубоко в череп летучей мыши. – Вельземышь встречалась только в самых темных и непроходимых тропических лесах Южной Америки. Местные жители всегда считали это существо воплощением самого дьявола. Это идеальное дополнение к истории о моем родственнике, который заключил сделку не с тем человеком. Рассказ о его ужасной судьбе передавался в моей семье из поколения в поколение…
Плохой дядюшка Мортимер
Мортимер был умным мальчиком, и родители им гордились. Но когда его отправили учиться в городской университет, он очень быстро испортился. Мортимер попал в дурную компанию и вскоре забросил учебу. Через некоторое время он решил попытать счастья в собачьих бегах, играя на родительские деньги. Когда они закончились, Мортимер начал занимать деньги у местных гангстеров, но брал так много, что очень быстро оказался в долгах.
Гордыня помешала Мортимеру обратиться к родителям за помощью, поэтому в тот роковой сочельник он одолжил денег у городских криминальных авторитетов и поставил все на одну серую гончую. Собака оказалась больной и, пробежав половину дистанции, умерла. Мортимер окончательно разорился. Очень скоро бандиты потребовали вернуть деньги, которых у него не было.
В конце концов он решил сделать то, что обычно делают люди, попавшие в отчаянную ситуацию: он заперся в своей библиотеке, сел в кресло и, положив дробовик на колени, обхватил голову руками.
– Я обречен! – вскрикнул Мортимер. – Неужели у меня нет ни единого шанса все исправить?!
– Возможно, я могу тебе помочь, – сказал человек, сидевший в комнате.
Мортимер вскочил на ноги. Он думал, что был в комнате один, но нет, позади него в кресле сидел незнакомый человек. Мортимер смутился, потому что в комнате раньше вообще не было второго кресла.
Незнакомец сидел в тени и попивал виски Мортимера с таким видом, словно они были старыми друзьями.
– Кто вы и как вы сюда попали?
– С гостями в канун Рождества надо быть вежливее, Мортимер, – рассмеялся незнакомец.
– Откуда вы знаете мое имя?!
– Все тебя знают, – радостно сказал незнакомец. – Иди сюда, выпей со мной.
Мортимер озадаченно сел на место. Он не мог понять, как этот человек проник в дом, ведь все двери были заперты. Мортимер не видел незнакомца, но зато хорошо чувствовал исходившую от него опасность и не на шутку перепугался.
– Бедный Мортимер, – сказал человек. – Ты в попал в серьезную передрягу, не так ли? По уши в долгах и нет ни пенни, чтобы заплатить гангстерам? Решился на отчаянный шаг?
На мгновение Мортимер даже забыл о своих проблемах.
– А что мне остается делать? Гангстеры разрежут меня на куски и отправят их моей матери!
– Это был бы замечательный рождественский подарок! – сказал мужчина. – Что ж, тебе повезло. Я занимаюсь тем, что решаю чужие неразрешимые проблемы.
Наконец незнакомец вышел из тени, чтобы налить себе еще немного виски, и Мортимер наконец-то смог рассмотреть его. На госте были элегантный костюм, шелковый галстук и пара до блеска отполированных туфель. Чего у него не было, так это головы. Вместо нее прямо из воротника рубашки, словно из трубы, валил столб густого белого дыма. Мужчина сделал глоток и поставил стакан рядом с собой. В стакане дым остался плавать на поверхности напитка.
– Вы… дьявол? – спросил Мортимер испуганно.
Дьявол рассмеялся:
– Они были правы насчет тебя. Ты умный малый. Такой смышленый парень, как ты, вполне заслуживает помощи, если удача отвернулась от него.
Он протянул Мортимеру руки. В белых и широких, как тарелки, ладонях лежала гора денег. Глаза Мортимера засверкали от увиденного. Там лежало больше, чем ему было нужно, гораздо больше. Достаточно, чтобы погасить все долги, а потом прожить остаток своих дней как король.
– Все, что тебе нужно сделать, – это попросить, – сказал Дьявол.
Мортимер вскинул на него взгляд:
– В чем подвох?
Дьявол откинулся на спинку кресла:
– Нет никакого подвоха. Я отдам тебе все эти деньги и ничего не попрошу взамен.
– Разве тебе не нужна моя душа? – спросил Мортимер. – Ты ведь Дьявол, не так ли?
– Мортимер, с чего бы мне ожидать, что такой умный человек, как ты, согласится продать свою бессмертную душу за какую-то горсть золота?
Он внимательно посмотрел на Дьявола. Настоящий Повелитель Тьмы был совсем не похож на того монстра, о котором ему часто рассказывали в детстве. Напротив, он был вежлив, приветлив и хорошо одет. «Возможно, я ошибался насчет дьявола все это время», – подумал Мортимер.
– Вы действительно поможете и ничего не попросите взамен? – спросил он.
Дьявол кивнул, и дым повалил из воротника не столбом, а упругими волнами.
– Хорошо, я приму ваше предложение. Оставьте деньги и уходите.
– Я тебя за язык не тянул. Ты сам сделал свой выбор, – с улыбкой ответил Дьявол.
В тот же миг Мортимер проснулся. Стоявшая на столе бутылка виски была пуста.
Он осмотрелся вокруг и нервно засмеялся: