Оставив тарелку с пирогом на крыльце, я открыла дверь в дом, после чего развернулась и зашла за северную стену дома, к которой прилегал старый сарай с дровами. Набрав большую охапку пален, я отправилась назад, и, уже выходя из-за, угла в испуге едва ли не подскочила. Передо мной стоял высокий Макс и смотрел на меня своими большими черными глазами. Одно полено свалилось с верхушки пирамиды, которую я создала благодаря немалыми усилиям, и чуть не отбило мне мою многострадальную правую ногу, но я вовремя увернулась от опасности, после чего еще два полена из моих рук полетело прямо к моим ногам.
— Что ты здесь делаешь? — не очень дружелюбно поинтересовалась я, чему причиной было моё откровенное разочарование из-за разрушенной пирамиды дров.
— Бабушка сказала, что передала тебе пирог, и я подумал, что мог бы составить тебе компанию за чашкой чая, — весело ответил Макс, нарочно не заметив недовольной интонации в моем вопросе, после чего подобрал три упавших полена и сейчас уже шел вслед за мной.
— Напрасно ты так думаешь, — ответила я, остановившись на крыльце, напротив открытой входной двери. — Сегодня я хочу провести вечер с котом. Можешь положить это сверху, — сказала я, указывая взглядом на поднятые им поленья.
— Но кот не умеет рассказывать анекдоты, — укладывая поленья поверх моей охапки, решил отшутиться он.
— Хорошее замечание, но сегодня в другой компании я не нуждаюсь.
С этими словами я закрыла входную дверь ногой и отправилась к камину, который находился между кухней и прихожей, вглядываясь своим раскрытым черным ртом в гостиную. Аккуратно уложив дрова возле камина, я обернулась на витражное окно в прихожей и дождалась, пока Макс уйдет с крыльца, после чего отправилась за очередной охапкой дров.
Когда я возвращалась из сарая с третьей охапкой, я остановилась и, не обращая внимания на тяжесть дров, с минуту смотрела вверх, на нависающие прямо у меня над головой, низкие серые тучи. Они словно замерли над моим домом, не намереваясь двигаться с места, пока не дождутся поводыря-ветра, опаздывающего на встречу с ними. В округе было очень тихо, словно вся природа замерла, собираясь с силами перед тяжелой битвой. Так тихо, что я вдруг услышала мерные шаги, доносящиеся через дорогу от меня. Обернувшись, я заметила Мэнди, которая быстрыми шагами направлялась в мою сторону. Сделав вид, будто я не поняла, что она направляется именно ко мне, я отчего-то внутренне напряглась, как напрягаются перед неизвестной опасностью, и аналогично быстрым шагом, которым ко мне приближалась Мэнди, отправилась в сторону своего крыльца.
Поспешно заперев за собой дверь, я с грохотом кинула брёвна рядом с аккуратно сложенной кучей дров, после чего в входную дверь раздался отчетливый стук. Такой гулкий, мощный, тягучий удар обычно принадлежит мужской части населения планеты, поэтому я немного вздрогнула от неожиданности. И откуда в женской руке такая сила? Пока я рассуждала об этом, в дверь снова постучали. Не знаю почему, но меня эти удары раздражали.
— Что-то важное? — не сходя со своего места, прокричала я так громко, что за дверью меня точно должны были услышать.
— Соль закончилась, не могла бы одолжить? — наигранно-молящим голосом попросила соседка.
— Ничем не могу помочь, — всё еще продолжая кричать со своего места, откликнулась я.
— Жаль соли? — уже более прямым тоном поинтересовалась Мэнди.
— У самой закончилась вчера. Сходите к соседке через дорогу.
Еще полминуты я наблюдала через витражные окна прихожей за неподвижной тенью Мэнди, как вдруг моё внимание отвлек ощетинившийся кот, который минут десять неподвижно сидел на подоконнике, спокойно выглядывая на улицу, а сейчас лихо пробежал мимо меня на кухню. Переведя взгляд с убегающего кота на дверь, я не обнаружила больше признаков присутствия Мэнди на своём крыльце, после чего присела на корточки.
В доме было достаточно темно и очень холодно, поэтому, когда огромный чёрный рот камина озарился ярким оранжевым светом, на моей душе вдруг стало немного спокойнее. Успокоившись, я решила заняться обрядом, который проделывала каждую ночь перед сном, а именно — закрыть огромные шторы в гостиной. Когда дело было сделано, я обернулась и, наконец, посмотрела наверх. Незнакомец сидел неподвижно, облокотившись спиной о южную стену, положив левую руку на левое колено, подтянутое к груди, и смотрел на неровный, разгорающийся огонь в камине.
Подойдя к камину, я подкинула в него пару пален и осталась довольна тем, что после зимы тётка решила почистить дымоход, чем спасла меня сейчас от задымления. Отправившись на кухню, я запекла большую, красивую картошку в мундирах и состряпала огромную тарелку салата, заправленную моим любимым видом оливкового масла.
С каждым днём мне становилось всё сложнее жить под одной крышей с категорически настроенным по отношению ко мне незнакомцем. Ощущение, будто я преступник, удерживающий против воли человека и выжидающий момента, когда можно будет попросить за него баснословную сумму денег, начинало выжигать меня изнутри. В дни интенсивного самобичевания мне становилось очень тяжело психологически, возможно именно это и сказывалось на моём прерывистом сне. Однако выпустить агрессора не зная, переживу ли я момент его свободы, а если переживу, не вернется ли он за моей душой повторно, я тоже не могла.
XI
Как обычно принеся своему пленнику поднос с едой, я поставила его на пол. Весь процесс передачи еды был достаточно прост — на его стороне находилась ранее переданная мной посуда, на которую, на безопасном расстоянии, я аккуратно перекладывала еду. Сейчас же я аккуратно накалывала на вилку крупную картошку в мундире и выкладывала её на тарелку по ту сторону решетки.
— У тебя неправильное понятие о ужине.
— Прости? — замерла я. Я не ожидала, что он заговорит со мной, отчего сейчас наверняка выглядела очень глупо. Находясь в позе сэйдза[1], я умудрилась лечь грудью на свои ноги, и сейчас, с протянутой рукой, смотря на собеседника снизу вверх округленными глазами и с чуть приоткрытым ртом, я действительно выглядела нелепо. Почувствовав, что картошка соскальзывает с моей вилки, я быстро докинула её до пункта назначения, после чего поспешно выпрямилась.
— Ты плотно ешь на ужин, — пояснил парень.
— Это потому, что я лишена нормального обеда.
— Почему во время обеда ты не идешь в кафе или столовую?
— Проблема с деньгами.
— Тогда почему не приходишь обедать домой?
Я не хотела говорить правду о том, что его присутствие меня угнетает, поэтому сначала подумала солгать о том, что работа слишком далеко, но потом решила просто перенаправить вопрос в другое русло.
— Ты что, голодаешь?
— Выпусти меня и не придется заботиться о моем рационе.
— Конечно не придется, ведь твоей пищей стану я, — слегка прищурившись, произнесла я, после чего собеседник многозначительно посмотрел на меня. — Последние десять дней я не расставалась с блогом, посвященному вампирам…
— О нет-нет-нет, только не говори, что ты отсталая.
Подобное замечание меня задело, отчего я немного смутилась.
— Вообще-то, при нашем знакомстве, ты высосал из меня не менее трехсот миллилитров чистой крови.
— Однако сейчас ты кормишь меня обычной едой, и я не загибаюсь от жажды крови, и даже не иссох.
— При том, что именно иссохшим я тебя и нашла.
— Один-один.
— Я не согласна на ничью.
— Хочешь выйти победительницей?
Я быстро перекинула в тарелку собеседника огромную порцию салата и, резко вскочив, отправилась вниз. Уже через минуту я снова стояла перед своим заложником.
— Вот, съешь, — произнесла я, перекинув через решетку зубчик чеснока, который он проглотил не поморщившись.
— Не сегодня, — пожал плечами он.
— Что «не сегодня»? — не поняла я.
— Не сегодня тебе быть победителем.
Я выдохнула с облегчением, после чего пленник вопросительно на меня посмотрел.
— Выкинув из головы всякий мистический подтекст о твоей личности, мне стало легче, — пояснила я, садясь в позу лотоса на безопасном расстоянии от клетки.
— Можешь выкинуть осиновый кол из-под подушки, — криво ухмыльнулся собеседник.
— Не смешно.
— Да, не смешно, — подтвердил он, уже доедая картошку.
— Если ты не вампир, тогда зачем кусал меня?
— В крови содержатся белок, железо, соль…
— Ладно, — остановила пленника я, воспринимая его слова как издевательство. Наверное, из-за теории о вампиризме, он навсегда внес меня в список слабоумных. — Если я тебя выпущу, ты не причинишь мне вреда?
— Не хочу тебе врать — я тебя убью, — снова подтвердил свою целеустремленность в отношении моего благополучия незнакомец, отчего я напряглась и вытянулась в струнку.
— Тогда почему не убил меня сразу? — бурно вырвались слова из моей груди. — Только не говори, что из-за того, что я тебя укусила — не поверю. Я тебя даже прокусить не смогла, в отличии от…
— Я мог бы тебя прикончить даже через решетку, пока ты была в моих руках, — отрешенно прервал меня собеседник. — Достаточно было нажать на твою шею в нужном месте или перервать жилы на твоем запястье. Однако я вовремя осознал, что если не прекращу тебя загрызать — ты погибнешь, и никто меня не выпустит.
— Моё отсутствие первыми заметили бы соседи. Вскоре взломали бы дверь и увидели мой хладный труп. Ты бы дождался, когда они откроют твою решетку и переломал бы им всем хребты — вуаля, и ты свободен.
— Я не серийный маньяк.
— Хочешь сказать, что ты маньяк, который заинтересован в убийстве всего одного человека? — молчание. — За что меня убивать?
— «Ты виноват лишь тем, что хочется мне кушать» — процитировал басню собеседник. — Кстати, почему ты не попросишь помощи у соседей? Давно бы вместе меня открыли. Или ты действительно думаешь, что я всех перебью? У меня даже ножа нет.
Тяжело выдохнув, я молча встала со своего места и отправилась спать, по пути закинув в камин с десяток поленьев. Было ужасно в очередной раз услышать подтверждение того, что он серьезно настроен покончить с моим существованием, при этом не раскрыв мне причин своего жесткого приговора по отношению ко мне. Однако, не смотря на это, я стала меньше его бояться. Ключ от замка у меня, клетка крепкая и, главное, я разозлилась. Я была зла на человека, который критикует мой рацион, при этом уплетает мои припасы и угрожает мне лишением жизни.