— Надо было ещё звонить, — Орлов продолжил напирать. — Я был на срочном совещании.
Ну вот сам же напрашивается на резкие слова. Я сдерживался из последних сил, чтобы не высказаться. И накалённую обстановку разрядил Клим.
— С вашего разрешения я вмешаюсь в разговор, — спокойно произнёс старик.
— Слушаю вас, — повернулся к нему Орлов.
— Я выскажусь в защиту Сергея, — продолжил Клим. — Враг напал на астральные врата внезапно, и этот парень вовремя отреагировал. И самоотверженно сражался. Если бы не он и не его питомцы — возможно, астральные врата были бы разрушены.
— И твари попали бы в наш мир. Я уже в курсе, — пробурчал Орлов. — Вы уже мне говорили.
Вот оно что. Оказывается, они уже успели пообщаться. Насколько я понял, Орлов уже знал, что Клим — Хранитель астральных врат. Так же, как и про скорое нашествие. Теперь понятно, почему они так быстро отреагировали. Хотя… недостаточно быстро.
Хватило пяти минут, чтобы опоздать на битву. И они это сделали. Это же не наша вина. Надо было шустрей шевелить своими задницами.
— Если так разобраться, Сергей спас Империю, — в голосе Клима появились раздражающие нотки. — Хотя бы это вы должны учитывать?
— Мы не рассказали вам, насколько быстро всё происходило, — произнёс я.
— Да, хотелось бы услышать, — кивнул Орлов, приготовившись слушать.
Начал я рассказ с того момента, как получил тревожный сигнал и, собрав всех монстров, отправился к астральным вратам. В процессе меня дополнял Клим.
После того как я закончил говорить, Орлов взял паузу, переваривая услышанное. За него ответил Родион.
— Сергей, пойми нас, — голос его слегка подрагивал. — Ты большой молодец, что смог со всем совладать. Но если бы ты не справился? Что бы тогда? Как бы я смотрел в глаза твоему деду, родителям, которые бы кричали, где были мои группы зачистки? С той же позиции рассуждает и Семён Михайлович. А потом какие бы последствия были от вторжения тварей? Ты представляешь себе?
— Но этих последствий нет, — холодно ответил я. — Мы спасли астральные врата. И я жив.
— Ты прав, Сергей, — вздохнул Орлов. — Пойдём, Родион. Нам нечего здесь больше делать.
Напоследок министр обороны одарил меня озадаченным, даже слегка растерянным взглядом. Он что, действительно меня боится?
Перед тем как выйти, Родион обратил внимание на лисицу, которая находилась рядом.
— Это же астральный монстр! — охнул начальник групп зачистки. — Огненная лисица, красный уровень опасности.
— Именно так, — улыбнулся я. — Приручил её напоследок. В хозяйстве пригодится.
— Сергей, желательно в ближайшие два дня её зарегистрировать, — напомнил Орлов. — Я проверю.
— Обязательно, товарищ командир, — отдал я честь.
— Ещё издевается, — пробурчал Орлов и махнул Родиону. — Всё, нам пора к императору. Он ждёт доклада.
Когда имперцы свалили из поместья, к нам подошёл Игорь.
— Это что за визиты посреди ночи? — удивился он. — Целый министр обороны пожаловал.
— Хотел вызвать в нас чувство вины, или чтобы мы пообещали в следующий раз согласовывать с ним спасение мира, — ухмыльнулся я. — Но не произошло ни того, ни другого.
— Сергей, я бы на твоём месте был аккуратней в своих высказываниях, — предупредил меня Клим. — Орлов, насколько я понял, человек злопамятный.
— Пусть злится сколько влезет, — хмыкнул я. — Я не собираюсь прогибаться под него.
— Да правильно поступил, — улыбнулся Игорь.
— Моё дело предупредить. Он ещё себя проявит, — добавил Клим, посматривая в сторону парковки, откуда несколько минут назад отъезжали автомобили имперцев.
— Пусть попробует, — оскалился я и опустил взгляд на лисицу. — Да, красотка?
Лиса кивнула в ответ. Или мне это показалось?
Врата Великой Тьмы, в это же время.
Азерус склонился над магической картой астральных миров. Прямо по центру сияли астральные врата. А вокруг мерцали флажки-метки, которые обозначали живую силу, которая должна была снести к дьяволу врата вместе с их защитниками.
Флажки продолжали гаснуть. Это значило, что твари продолжали умирать. Азерус шумно выдохнул и одним жестом свернул карту.
Всё понятно. Если бы не вмешался этот пацан, цель была бы достигнута. Он был в шоке от осознания, насколько сильны питомцы Смирнова. Мало того что они за несколько минут уничтожили армию сильных монстров, так ещё и приручили одного из них!
Точнее, выродок и приручил. Несмотря на то, что он делился энергией с огненной лисицей в надежде покончить с ним раз и навсегда.
Но произошло то, во что Азерус не мог поверить.
— Ты опять что-то удумал? — подошёл к нему старик Квалор. — Зачем?
— Ты уже знаешь — зачем, — оскалился Азерус. — Придётся прибегнуть к крайней мере.
В пространственный зал зашёл Эстерион.
— Подожди, Азерус… постой и хорошо обдумай каждый свой шаг, — мягким голоском этот толстячок пытался его отговорить. — Ты же потеряешь часть своей силы.
— Я старший, мне и решать, — ледяным голосом ответил Азерус.
— Никто и не спорит, что ты старший, — вновь вмешался Квалор. — Для начала вспомни, кто такие Стражи.
— Я отлично знаю, кто такие Стражи, Квалор, — процедил Азерус. — Мы соблюдаем баланс сил. Но так было раньше. Сейчас всё по-другому. Тьма растёт. Нам уже сложно удерживать её в нынешних пределах.
— Это верно, — печально ответил Эстерион. — Но есть другие способы решить эту проблему. Тебя гложет жажда мести. Вот в чём проблема. А баланс — это первоочередная задача Стражей.
— Какой, на хер, баланс? — зашипел Азерус, подходя к большому чёрному шару, крутящемуся в воздухе вокруг своей оси. — Неужели вы не понимаете, что демонстрируете свою слабость?
— Эстерион прав, — произнёс Квалор. — Остановись. Подумай, что ты делаешь.
— Я делаю историю, — мрачно ответил Азерус и зачерпнул из шара тёмную энергию, швыряя её вниз. Туда, где находятся астральные миры, а следом за ними и мир живых.
Остальные Стражи что-то возмущённо говорили на фоне, но он их не слушал. Лишь злорадно ухмылялся, наблюдая, как брошенная энергия делает своё дело, медленно и неотвратимо прожигая сквозную червоточину, через которую скоро начнёт просачиваться тёмная энергия.
Поместье Смирновых, в это же время.
Родители уже уснули, а я задержался во дворе. На часах почти полночь, а сна ни в одном глазу.
Я смаковал недавний разговор с Орловым и понимал, что дружбы с ним построить не получится. Какие тут, на хрен, доверительные отношения, когда этот напыщенный индюк хочет выслужиться перед императором? Не удивлюсь, если выяснится, что он целенаправленно искажает информацию, которую передаёт Романову, чтобы выглядеть белым и пушистым.
Надо бы поговорить с государем по этому поводу.
А затем я будто услышал громкий щелчок. Что это было? Настолько это странно, что я огляделся, змейка уже облетела всё вокруг. Но источника звука мы так и не обнаружили.
Не исключено, что это у меня что-то в голове щёлкнуло. После того как я перенапрягся в том огненном смерче, всякое возможно.
Я взглянул на лисицу, к которой не спеша подошёл Кузьма, и аккуратно погладил её большой пышный хвост. А затем слегка дёрнул.
— Ещё так сделаешь, превратишься в жареного цыплёнка! — зарычала… лиса женским голоском, отскакивая в сторону и оскаливаясь.
— Ты умеешь разговаривать⁈ — вскрикнул я, всё ещё не веря услышанному.
Лисица замерла. Затем медленно повернулась ко мне.
— Блин, спалилась, — вздохнула питомица.
Акулыч тоже это слышал. Он уже оказался возле неё.
— Вот это круто! — крикнул он, сверкая глазами. — Какая же ты умница!
— Ну хватит, мачо, мне подмигивать. Ты меня всё равно недостоин, — фыркнула лисица в ответ и отвернулась.
— Шеф, ты видел⁈ — засмеялся Акулыч.
Я к этому времени подошёл к лисице, присел на корточки, оказываясь напротив её мордочки, добродушно улыбнулся, замечая озорные искорки в зелёных глазах питомицы.
— Ты меня очень удивила, красотка, — произнёс я. — Ты отлично разговариваешь на человеческом языке.
— Ха, я ещё и не такое могу! — выкрикнула лиса.
— Например? — удивился я.
— Например — вот это, — хихикнула лисица, и вокруг неё вспыхнуло пламя.
Я отпрянул, вскакивая на ноги, а потом пламя развеялось… Вот это да! Я настолько удивился, что на время потерял дар речи. Она обратилась в красивую девушку! И на ней совсем не было одежды…
Глава 10
— Ты видел⁈ — воскликнул Акулыч. — Она же голая!
Акулоид смотрел на обнажённую рыжеволосую девушку, словно кот на сметану. Да и я невольно залюбовался её стройной фигуркой. Так она умеет обращаться в человека! И что-то мне подсказывает, скорее всего, не только в девушку.
— Прикройся, — велел я. — Найдём тебе одежду. Если, конечно, собираешься быть в человеческом обличье.
— Не пойму, зачем одежда? — распахнула глаза рыжеволосая, но интимные места всё-таки прикрыла. — Это же стесняет движения.
— В нашем обществе так принято, — объяснил я. — Правила такие.
— Да бред какой-то, а не правила, — фыркнула девушка. — А если вдруг бой? Пока снимешь с себя всю одежду… раздерут на части.
— Да вообще — зачем снимать одежду? — воскликнул Акулыч.
— Затем, что тесно, дурачок, — насупилась девушка. — Да и тело должно дышать свободно. Каждая пора кожи.
— Ой, а что это такое⁈ — услышал я голос маман. — Что за гуляния голышом, а?
Родители услышали крики Акулыча и отреагировали. Я обернулся, замечая растерянных батю с маман. И рядом с ними Захарыча, который держал на изготовку свои вилы.
— Серёга, ты решил резко повзрослеть? — на лице бати расплылась улыбка. — Не рано ли для твоего возраста? Кто эта девушка?
Для моего возраста как раз не рано… Другое дело, что монстров я не особо воспринимал за людей на подсознательном уровне.
— Вы не понимаете, — вздохнул я, придумывая, как же мне назвать лису. И на ум пришло лишь одно имя. — Алиса, обернись обратно в зверя.