Ещё секунда — и под ногами появилась трещина, которая начала расползаться. В этот момент змейка собрала всех нас и перенесла на ту самую обочину дороги, где нас ждали Акулыч с Алисой, Ядвига и Юленька.
Бабка забрала себе часть обочины в стороне, расплескав свои зелья и рассыпав кривые дорожки цветных порошков.
— Ну наконец-то! — воскликнула старушка. — Все живы?
— Миша, как ты? — взял я за плечи друга, который выглядел всё ещё бледным.
— Я в норме, вот только одышка ещё мучает, — признался друг и вытаращился на меня. — Серёга, ты убил Стража?
— Иначе бы он убил и тебя, и меня заодно, — ответил я.
— Ты очень крут, — выдохнул друг, и мы обнялись. — Красавец просто!
В это время подошла Юленька, обнимая Мишку и бросая в мою сторону обиженный взгляд.
— Ты опять за своё? — спросил я бестию. — Неужели не понимаешь, почему я тебя остановил?
— Да всё я понимаю, — буркнула Юленька. — Не хотел, чтобы я пострадала. Но кто тебе сказал, что я собираюсь пострадать?
— Там был Страж, — объяснил я. — А ты сражалась с его последователями. Его силы хватило, чтобы создать целый астральный мир. Понимаешь теперь?
— Понимаю, — ответила Юленька. — Я бы только мешалась под ногами.
— Юля, не так, — поправил я её. — Ты никогда не мешаешься. В этот раз я сам был не уверен, что одолею его. Но ты бы там роли не сыграла, поверь мне на слово.
— Я потом всё расскажу, — пообещал Мишка. — Не обижайся. Там и правда было очень опасно.
— Только попробуй не рассказать, — ущипнула его Юленька.
Ядвига уже попрятала неиспользованные ингредиенты в карманы, оглядела нас.
— Ну что там? Расскажите хоть, — спросила старуха. — А то что, зря бабушка так старалась?
— Что значит — «старалась»? — спросил её Клим.
— Красавчик, ну ты не разочаровывай меня, — скривилась старушка. — А кто убрал защиту с того протухшего мира⁈ А⁈
— Спасибо тебе, — кивнул я старушке. — Ты вовремя помогла.
Конечно, мы бы и так выбрались. Правда, пришлось бы тратить оставшуюся ману, которой у меня оставалось совсем мало. Выбрались бы, но чем бы это для меня обернулось? В любом случае меня бы сейчас реанимировали все разом. Я бы потерял сознание от магического истощения.
— Ну, так что все как воды в рот набрали? — нахмурилась Ядвига.
— Азерус мёртв, — ответил Клим, с плохо скрываемым удивлением взглянув на меня. — И один из скрытых астральных миров разрушен. Сергей убил его…
— Вот это да! — охнула Ядвига, блеснув в мою сторону взглядом. — Оказывается, я тебя недооценила, милок. Ты очень силён.
— Серьёзно⁈ — воскликнула Юленька. — Убил… самого Стража⁈
— А я тебе говорил, что наш Серёга крут, — улыбнулся Мишка. — А ты не верила.
— Серёга, это правда? — Юленька округлила глаза, всё ещё не веря в услышанное.
— Правда, — засмеялся я.
Бестия прекрасно знала, что это за создание. Понимала его мощь. И осознание того, что я достиг такого же уровня, шокировало её. Воительница ничего не ответила. Но я прочитал в её взгляде не зависть, не злобу, а восхищение и искреннюю радость. Что я и хотел увидеть.
Хотя в глазах бестии проскользнуло и лёгкое разочарование из-за того, что она не смогла помочь в недавней битве. Почему-то она верила, что могла помочь. Но это всегда так, пока не столкнёшься с врагом лицом к лицу и не оценишь риски уже на практике.
— А вот и наши помощники, — улыбнулся Игорь, кивнув на автомобиль Родиона.
Подъехав, он выскочил из салона, следом за ним — маги.
— Куда вы все подевались? — напряжённо спросил Родион.
— Это вы где носитесь? — спросила его Ядвига. — Мы уже успели Стража Тьмы завалить.
— А это кто? — показал на неё Родион. Он ещё не был знаком с Ядвигой. Когда она появилась в поместье, командир группы зачистки отправился на встречу с Орловым. В общем, пропустил самое интересное.
Если честно, даже хорошо, что именно так всё вышло. Ситуация развивалась стремительно, а с этим балластом я возиться не собирался. Каждая минута была на счету.
— Это моя хорошая знакомая, — объяснил я. — Знахарка.
— Ну да, можно и так, — довольно пробурчала под нос Ядвига, приветливо улыбаясь Родиону и магам.
— Ладно, расскажешь чуть позже, — ответил Родион. — Кто с нами поедет?
— У меня свой транспорт, — улыбнулся я. — Догоняйте.
Когда мы вернулись в поместье, Пётр Аркадьевич проверил состояние Мишки, дал несколько микстур, на которые иронично взглянула Ядвига. Она напоила Мишку своим фирменным чаем, и моему другу заметно полегчало.
— С народными средствами ничего не сравнится, — сделала выводы старушка. — Вон как порозовел сразу.
Затем подъехал Родион с магами. Родители вместе с ним засы́пали нас вопросами. На них отвечал самый говорливый из нас, Акулыч. А затем — Мишка пересказал наш разговор с Азерусом и описал непродолжительную битву со Стражем.
— Все они такие, — проворчала Ядвига. — Заносчивые, агрессивные, злобные твари. Тьма меняет всех, кто переступает грань.
— С этим не поспоришь, — вздохнул Клим. — Я видел, как меняются люди. До неузнаваемости.
Ядвига кивнула, затем обвела всех весёлым взглядом.
— А теперь попробуем ещё один мой настой, — предложила она. — А то все какие-то кислые, будто умер кто.
— Что за настой? — сразу напрягся Родион.
— Не переживай, милок, у меня всё натуральное, от природы. Бабушка гарантирует, — улыбнулась старуха. — Он имеет немного пьянящий эффект, но в нём всё полезное.
— Ну точно, мухоморы добавила, — хмыкнул я.
— Ничего подобного, — причмокнула старушка. — Только специальная ягодка. И да, она из подземного леса.
— Подземного? — удивился Родион. Судя по взгляду, он слышал о нём.
— Захарыч рассказывал нам об этом лесе, — ответила маман. — Но мы подумали, что он шутит.
— Возможно, и я шучу, а, возможно, и нет, — таинственно улыбнулась Ядвига. — Постой, дорогуша, завари-ка нам вот этого, — остановила старуха Аннушку, протягивая ей ещё один мешочек из-за пазухи.
Попробовав новый чай от Ядвиги, я почувствовал эйфорию. Но всё было в рамках нормы. Лишь настроение слегка улучшилось. Впрочем, как и у всех.
Конечно, появившись в этом мире, я сразу же отправил Кутузовым сообщение, что их сын спасён. И они появились как раз в самый разгар веселья. Как и Апраксины, которые узнали от родителей, что Юленька не в саду родового поместья, а в данный момент у нас в гостях.
Веселье продолжилось теперь уже в гораздо большей компании.
Конечно, Кутузовы были очень благодарны, что я спас их сына. Апраксины, в свою очередь, оказались шокированы боеспособностью Юленьки. Услышав, из моих уст, что их дочь на равных билась с последователями Стража Тьмы, они серьёзно растерялись, но всё-таки смирились с этой новостью.
Чуть позже, когда Кутузовы и Апраксины начали собираться домой, я вышел во двор.
— Ты не обижайся, я просто и за тебя переживала, — услышал я рядом тихий голос Юленьки.
— С каких пор ты начала переживать? — удивился я.
— Ты мне дорог… как и Мишка, — выдавила улыбку Юленька — Мы ведь друзья.
— Я рад, что ты всё понимаешь, — я приобнял её, а затем подошёл и Мишка.
— Я всем буду рассказывать, как ты убил Стража, — он аж сиял от счастья. — Это же… это же охренеть как круто!
— Вот только тебе верить не будут, — печально ответила Юленька.
— Да и пофиг, это уже их загоны, — улыбнулся Мишка и протянул мне руку. — Ладно, давай, герой… пока, что ли.
Мы обменялись крепкими рукопожатиями. А Юленька обняла нас, радостно закричав и поздравляя с победой.
Вечером зажглись фонари. Ядвига сидела на скамеечке и всматривалась вдаль.
— Ты что-то не спешишь в свой лес, — присел я рядом.
— Ну да, потому что есть ещё одна причина, почему я здесь, — туманно ответила старуха.
— А вот тут совсем непонятно, — хмыкнул я. — Ты хотела ещё о чём-то попросить, верно?
— Если ты думал, что откупился от меня гидрой — то выкинь эти мысли из головы, — улыбнулась Ядвига. — Мне нужны астральные монстры.
— Зачем? — удивился Клим, присаживаясь рядом с нами.
— Для корма, для чего же ещё, — хмыкнула старуха, блеснув в его сторону взглядом.
— Может, объяснишь? К чему эти загадки? — внимательно посмотрел я на старуху.
Ядвига повернулась ко мне.
— Всё вам расскажи, да покажи, — вздохнула она. — Вы, главное, переправьте меня в астральный мир, и сами всё увидите.
Мне в это время пришло сообщение от Романова. Через час за нами приедет автомобиль. Император хочет поговорить со мной и Климом.
Ну что ж, за это время мы вполне успеем посетить один из астральных миров.
Клим с Игорем присоединились к нам, сообщив, что надо бы после недавних событий перестраховаться, и охрана нам не повредит.
Мы попали в очень зябкий мир. Холмистая местность, усыпанная хвойными деревьями. Мы очутились на одной из возвышенностей. Только что прошёл дождь, и ручьи воды стекали по оврагам вниз, впитываясь в свежие трещины. Холодный ветер бил в лицо, отчего совсем было нерадостно.
— Странно, я планировал переместиться в более тёплый мир, — почесал бороду Клим. — Хотя из-за разрушения одного из миров всё могло поменяться.
— Скорее всего так и случилось, — подтвердил Игорь, показав рукой в сторону трещин. — Вон, свежие следы. Значит, миры переместились совсем недавно.
— Тогда сваливаем отсюда, — хмыкнул я, ёжась от холода. — В более тёплый мирок.
Клим уже поднял посох, намечая координаты для змейки, но не успел.
— Стоп! Подождите! Ох, какой упитанный экземплярчик! — воскликнула Ядвига, выходя навстречу большому свирепому монстру, похожему на медведя. Хотя слишком длинные лапы с клешнями говорили о том, что он не совсем чистокровный зверь.
— Ядвига, тебе помочь⁈ — вскрикнул Клим.
— Сама справлюсь, — пробурчала старуха. — Не отвлекай.
Пока монстр медленно подбирался к старухе, та вытащила из-за пояса кнут, щёлкнула им.
— Во даёт! — хохотнул Игорь.