– Помолвка – это не замужество! – орала она, стараясь отбиться от охраны. – Я имею право тут находиться!
Вот как они прошли отбор? Неужели никто не проверял? Хотя если вспомнить мою ситуацию, то, видимо, не додумались до такого. Странно. Я полагала, что на этом отборе существует какая-то система, а получается, ее попросту нет. А еще меня интересовало, что предпримут остальные участницы. Какое у кого хобби?
Узнать об этом я смогла через два дня. Ровно за сутки мне доставили все ингредиенты для будущего представления. Еще день я допытывалась у Киры, что та будет показывать. Она всячески сопротивлялась, но в конце концов призналась, что продемонстрирует свое владение кинжалами. Демонице действительно нравилось упражняться с оружием, я не раз была свидетельницей ее тренировок. Надеюсь, что нам не придется потом отбивать ее от толпы поклонников. Такое тоже было, и не раз.
И вот настал день, когда мы должны были демонстрировать свои таланты. Я надела белую рубашку без рукавов и черный комбинезон. Волосы заплела в косу и убрала от греха подальше. Удобная рабочая одежда, не стесняющая движений, самое то для меня. За полчаса до начала за мной зашла Кира. На ней красовался обтягивающий грудь черный топ и такого же цвета юбка до пола, с разрезами по бокам. Вызывающий и одновременно чарующий образ.
В просторном помещении была устроена сцена, соединенная с комнатой, где находились кандидатки, а большую частью пространства занимали ряды кресел, в которых восседала пестро разодетая публика. Из природного любопытства не удержалась и выглянула из кулисы, но меня ждало разочарование. Все гости надели на лица маски, причем весьма необычные. Они закрывали лишь верхнюю часть лица, при этом еще и мерцали. Это напомнило мне нестабильную иллюзию, которая то появлялась, то исчезала. За то время, что мне удалось понаблюдать за гостями, успела отметить, что если на их лицах проявлялись эмоции, то маска становилась практически невидимой. Впрочем, королевскую чету, сидевшую в центре первого ряда, я узнала. Рядом с ними находилось несколько человек в черном, очень похожих на охранников. Предполагаемый принц сидел по правую руку от отца и явно скучал. Рядом с ним обнаружился советник, и это меня весьма порадовало, будет на ком поэкспериментировать. Зелья кто-то пробовать должен. Один кандидат уже есть.
Мне хотелось еще осмотреться, но нас позвали, чтобы дать последние наставления, сводившиеся к тому, что нужно не опозориться, показать свой талант и проявить инициативу, ни в коем случае не подходить к королевской семье. Мы все дружно кивали и думали о своем.
Первой показывать свои таланты пошла Ильвария. Блондинка заявила, что прекрасно играет на пианино и поет. Она вышла на сцену в розовом облаке кружев и с тиарой на голове, поклонилась гостям, дождалась аплодисментов и села за инструмент, установленный так, чтобы был виден со всех сторон. Должна признать, играла она хорошо, но вот насчет пения я такого сказать не могу. После первых же слов захотелось срочно заткнуть ей рот. Гуляющие коты ночью и то лучше завывают. Если мы еще могли закрыть уши руками, то зрителям приходилось терпеть. И это была небольшая отрада для души. Когда выступление закончилось, Ильвария еще минут пять кланялась и выслушивала комплименты. Ведущему с трудом удалось увести ее за кулисы. Блондинка вошла с видом победительницы, но, увидев наши перекошенные лица, вздернула нос кверху и села подальше.
Следом шла Кира. Она показала, насколько искусно управляется с оружием. Ее наградили бурными овациями и одобрительным свистом. Ну, перед обаянием суккуба вообще устоять сложно. Да и сам номер был довольно красив и опасен. Лично мне очень понравилось. Кира извивалась, делала сальто и садилась на шпагат, при этом не выпуская из рук два клинка. Она постоянно вращала кистями, и пару раз оружие проходило очень близко от ее головы, заставляя зрителей потрясенно вздыхать.
После Киры вышла дриада и стала плести великолепные венки из цветов. Ей заранее вытащили на сцену стол с горой разноцветных растений, и она около получаса показывала и рассказывала, как сделать венок своими руками. Конечно, на задание отводилось меньше времени, но никто не попытался напомнить подруге об этом. Я запомнила пару плетений, чтобы при случае порадовать подруг. Кстати, некоторые зрители изъявили желание приобрести готовые изделия по адекватной цене.
Эмили любила ювелирные украшения и показала, как делается колье. Она скрепила заранее приготовленные детали и вставила камни. Надо отметить, что украшение получилось красивое и изысканное. У вампирессы был стиль и вкус. И естественно, свое изделие она презентовала королеве. Та величественно приняла подарок и отложила его в сторону. Я успела заметить, как ближайший охранник проверил колье на магические заклинания и ловушки. Вполне стандартная процедура. Мало ли что на подарок наложили. Бывали случаи, когда кто-то становился безвольной марионеткой из-за принятого дара.
А еще наша вампиресса, как и выбывшая из конкурса Листерия, увлекалась гаданием на картах Таро. Эта новость произвела фурор, и некоторые гости изъявили желание встретиться с ней позже, дабы узнать свою судьбу. Всем хотелось узнать свое будущее или задать пару вопросов. Думаю, она станет основной претенденткой на руку принца.
Гномка меня действительно удивила. Ее любимым занятием оказалось плетение кожаных браслетов, а также вышивка. Если честно, то глядя на ее крупную фигуру, как-то сложно представить иголку и пяльцы в руках. Тут больше бы подошли молот и наковальня. Хотя на самом деле занятие вполне интересное. И главное, помогает успокоить нервы. Надо бы мне тоже им увлечься.
На самом деле я была удивлена скрытыми талантами многих девушек. Оказалось, что почти все скрывали свои увлечения. И когда кнер Ликас просил нас рассказать о себе, то большинство скромно умолчали о своих способностях.
Но больше всего мне понравилось выступление Мырмы. Орчанка не подвела и с улыбкой поведала, что любит метать оружие в живые мишени. Для этого ей на сцену вытащили вращающееся колесо, и она предложила кому-нибудь на нем повисеть. Желающих не нашлось, пришлось брать ведущего. В этот момент мне стало его так жаль… Он побледнел, но отказаться не мог. Его привязали к колесу, орчанка отошла на пятнадцать шагов назад, и ей завязали глаза. В зале воцарилась абсолютная тишина. Мырма достала из-за пояса первый нож и пустила в полет. Все даже дышать перестали на мгновение. Нож воткнулся в сантиметре от правой руки ведущего, раздались аплодисменты. А таких ножей у нее было пять, и последний оказался воткнут буквально в миллиметре от очень важного органа. Еще бы немного, и парень мог забыть о потомстве. На лице ведущего было написано такое облегчение, когда его отвязали от колеса, мне было трудно скрыть улыбку.
Наконец-то наступила моя очередь. Я вышла на сцену и подошла к столу с кучей разнообразных колб. Для начала устроила шоу мыльных пузырей, но не совсем обычных. Мои принимали замысловатые формы: зайцы, белки, собаки и прочие животные. Они прыгали по залу, подлетали к гостям, а затем поднимались к потолку, лопались и разлетались на конфетти, таявшие при соприкосновении с преградой. Потом настал черед маленького фейерверка, и следом я показала еще несколько фокусов, связанных с химическими реакциями. Публика была в восторге, прямо как дети. По залу разносились восхищенные вздохи и аплодисменты. Когда я закончила, уйти мне сразу не дали.
– Вы алхимик? – спросила королева, разглядывая меня.
– Да, ваше величество. – Я слегка склонила голову в знак почтения.
– Звание?
Вот об этом мне не очень хотелось говорить. Точнее, афишировать. Просто так вышло, что после получения диплома по боевой магии моя матушка устроила скандал с битьем посуды. Ей не нравилось, что я отрываюсь от семьи. Пришлось идти и дополнительно получать второе образование.
– Я магистр алхимии. – И опустила голову, стараясь скрыть эмоции.
Королева удовлетворенно кивнула и отстала от меня, зато активизировались другие.
– А вы можете сварить приворотное зелье? – спросил кто-то.
– Нет.
По залу пронесся грустный вздох.
– Приворотные зелья запрещены законом, за их использование грозит серьезное наказание, – процитировала я нашего учителя. Он всегда напоминал нам об этом. – Но могу сварить любовное.
– А в чем разница? – Все тот же голос. Мерзкий, кстати.
– Любовное зелье проявляет чувства, – начала лекцию я, вспоминая слова преподавателя. – Если у объекта вашего воздыхания есть к вам симпатия, то данное зелье поможет ему определиться с действиями: либо признаться в чувствах, либо уйти. Тут уж как повезет.
– А вы делаете омолаживающие кремы? – подала голос другая дама, к сожалению, лица рассмотреть я не смогла.
– Все что угодно и не запрещено законом, – улыбнулась я будущим покупательницам. – Но, боюсь, сейчас это невозможно.
– Почему? – осведомилась королева.
– У меня нет необходимых ингредиентов и лаборатории, – грустно вздохнула я, понимая, какую выгоду теряю.
– А если вам все предоставят? – вывел меня из раздумий голос короля. Довольно приятный баритон, кстати.
– О, это было бы просто прекрасно. – Я натянула улыбку до ушей, мысленно подсчитывая прибыль. Если судить по заинтересованным взглядам, то она будет немалой.
– Тогда я даю свое разрешение, – кивнул король и посмотрел на советника. – Распорядитесь выдать девушке все необходимое и обеспечить помещением. Она может заниматься этим без отрыва от конкурса и не во вред ему.
Советник поклонился и, выпрямившись, посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне аж слегка неуютно стало. Но мысли о прибыли убивали страх.
Когда все выступления были закончены, нас вызвали на сцену, поблагодарили за представление и отправили по комнатам. Лично я была на седьмом небе. А что? Разве плохо немного подзаработать? Деньги лишними не бывают, и мне они еще понадобятся.
Зайдя в комнату, я радостно запрыгала на кровати и была застигнута служанкой. Правда, она ничего не сказала, даже в лице не изменилась. Вот что значит – профессионал. Она поставила поднос с ужином и ушла. Ну а я с удовольствием съела все принесенное. У меня проснулся прямо-таки зверский аппетит. После ужина я целых полтора часа составляла список необходимого оборудования и ингредиентов. Цена некоторых была заоблачной, но раз