— Ты права, — честно признался он.
Макс не имел ничего против детей, но из собственного опыта знал, что они только усложняют и без того сомнительный институт брака.
— Мне хорошо здесь, в Митчеллтоне. Я почетная тетушка для половины детей в городе. Почетный член городского совета…
Энни замолчала, и у Макса заболело сердце от того, чего она не договорила. Везде «почетная».
На ней держалось все. Но этого недостаточно для такого человека, как Энни.
— А когда ты приходишь домой… — прошептал он.
— Я одна. Кроме, конечно, моего кролика. — Энни улыбнулась ему, но ее голос дрогнул. — Я всегда думала, что у меня полно времени, чтобы все изменить. Но, как оказалось, это не так.
— Тому, кто действительно полюбит тебя, будет не важно, можешь ты иметь детей или нет.
Ее плечи едва заметно дрогнули.
— Это важно для меня. Вряд ли я смогу выйти замуж, зная, что мой супруг был бы отцом, если бы не я.
Макс хотел поспорить, но не знал, что сказать — вес слова казались лицемерными, учитывая его собственные взгляды на эту проблему.
— Конечно, есть альтернатива, — скованно продолжала Энни. — Мы с врачом обсуждали ее во время последнего визита. Понимаешь, можно забеременеть, не проходя через обычный… процесс.
— Обычный процесс? — повторил Макс и внезапно понял значение ее слов.
Альтернатива состояла в том, чтобы зачать в клинике.
— Нет, этот вариант мне не нравится, — поспешно сказал он.
— И мне тоже. — Она со вздохом потупилась.
— И о чем думал твой доктор, предлагая тебе такую альтернативу? — раздраженно продолжал Макс.
Энни успокаивающе коснулась его руки.
— Он просто хочет, чтобы я знала свои возможности. Ты меня поражаешь. Искусственное зачатие — это современная процедура. Чему ты удивляешься? Ты же живешь в столице.
— Я не удивляюсь, — соврал Макс.
От одной мысли о том, что Энни придется обратиться в банк спермы, ему стало дурно. Вряд ли это принесет ей счастье. Макс попытался представить себе, как будет выглядеть беременная Энни, с большим животом.
Та самая Энни, на доброту и поддержку которой он всегда мог рассчитывать. Но даже когда Макс был подростком с буйствующими гормонами, он никогда не думал о ней как о женщине, пожалуй разве что вскользь.
—… и это очень опасно.
Макс понял, что пропустил последние слова Энни.
— Повтори, пожалуйста, еще раз. Она нахмурилась.
— Я сказала, что хотела просто пойти в бар и попытаться соблазнить кого-нибудь. Но это как-то неправильно, да я и понятия не имею, как это нужно делать.
— Итак, тебе нужна моя помощь, чтобы… соблазнить кого-нибудь и забеременеть.
Макс сжал челюсти. Он ни за что не позволит Энни спать с первым встречным. Даже если ему придется сопровождать се в бар каждый вечер, чтобы она не ушла домой с кем попало. И он ударит любого, кто попытается заигрывать с ней. Нет, незнакомец определенно не подходит.
— Макс… — Он почувствовал на себе укоризненный взгляд Энни. — Ты меня не слушаешь. Я хочу полюбить. Хочу, чтобы у моего ребенка были мать и отец. Я прошу тебя помочь мне найти мужа, а не сделать что-либо противоестественное. Веришь или нет, многие мужчины хотят обзавестись семьей. Ив этом нет ничего необычного.
— О да, верно.
Все, что ему пришлось сегодня услышать, напрочь лишило его возможности мыслить ясно.
— Я вовсе не собираюсь заманивать мужчин в ловушки, — продолжала она. — Мне просто нужен совет, с чего начать. Сейчас как раз подходящее время — в школе новый учитель. Он был приглашен только на лето, но правление школы уже попросило его остаться на весь следующий год. Он не женат и любит детей.
Макс скрестил руки на груди.
— Значит, ты влюблена в учителя.
— Нет, но у нас много общего, он кажется очень приятным и уже тренирует школьную футбольную команду в свободное время. И еще у нас новый шериф, — сказала Энни. — Он здесь совсем недавно и тоже не женат. Хотя я не знаю, как он относится к созданию семьи.
— Черт, ты ведь уже все продумала. Чего же ты от меня хочешь? — спросил Макс.
Ему совсем не доставляло удовольствия слушать о других мужчинах. Она сжала губы.
— Даже если они обратят на меня внимание, я не знаю ничего о том, как вести себя с мужчинами. Да и с чего им вообще смотреть в мою сторону? Я не знаю ничего ни об одежде, ни о том, как сделать так, чтобы выглядеть привлекательно.
— Ты и так красива.
— Макс, ну посмотри же на меня трезвым взглядом, — настойчиво проговорила она. — А потом попробуй сказать, что я замечательно выгляжу.
И Макс посмотрел на нее. И увидел, что заходящее солнце превратило волосы Энни в золотистый нимб вокруг головы. Легкий ветерок с реки прижал рубашку к ее телу, очерчивая его женственные изгибы. На щеках сиял естественный розовый румянец, а голубые глаза оттеняли темные от природы ресницы.
И ему захотелось поцеловать ее. По-настоящему поцеловать. Таким поцелуем, который длился бы и длился, и невозможно было бы оторваться от ее губ.
Макс подумал, что только слепой не заметит красоты Энни. Он тряхнул головой, чтобы отогнать от себя это наваждение. Откуда у него такие мысли? Должно быть, это жара так на него действует.
— Ну вот, теперь ты видишь, о чем я говорю, не правда ли? — спросила она. — Я могла бы сама попытаться сменить имидж, но боюсь выглядеть нелепо, только потеряю понапрасну время. Вот почему прошу тебя помочь. Я нс заставляю тебя искать мне мужа или знакомить меня с кем-то. Я все смогу сделать сама.
Надеюсь, прибавила она про себя.
Она уже потеряла несколько недель, пребывая в оцепенении после того, как врач сообщил ей плохие новости. Но за последние пару дней Энни поняла, что ей придется все взять в свои руки.
— Уже поздно, — пробормотала она. — Нам пора возвращаться.
Еще нс стемнело, но Энни хотелось спрятаться от испытывающего взгляда Макса. Похоже, разговор с ним был ошибкой. Из того, что она услышала, стало понятно, что мужчины не осознают всю силу желания женщины иметь ребенка. А Макс был еще и холостяком до мозга костей.
Мужчины жалуются, что эмансипация все усложнила, и нс знают, как вести себя с женщинами. Но самим женщинам приходится еще тяжелей. Особенно тем из них, которые воспитаны на традиционных ценностях. Конечно, она не умрет, если позовет на свидание нового учителя. Его отказ тоже нс приведет к летальному исходу. Возможно, Энни даже решилась бы пригласить его, если бы ей удалось сделать что-то со своей внешностью.
Энни окинула взглядом свою одежду, и уголки се рта печально опустились. Джинсы, конечно, были слишком большими. Рубашка тоже сидела нс так, как нужно. Они подходили только для работы в магазине. В прошлое воскресенье Энни заехала в один из модных магазинов Сакраменто.
Но из-за подчеркнуто снисходительного обращения продавцов так и не смогла ничего купить.
Неожиданно из кустарника, громко хлопая крыльями, вылетел фазан. В последних лучах заходящего солнца его оперение казалось ярко-бронзовым.
У животных с этим все просто, подумала Энни. Не нужно покупать одежду и беспокоиться о том, как выглядишь. Природа сама великолепно украшает их.
Иногда она одаривает красотой и людей.
К примеру, Макса.
С головы до пят Макс Хантер был настолько прекрасен, насколько только может быть прекрасным человек. К тридцати годам многие мужчины начинают терять форму, но его это не коснулось. Он был высоким, с сильными плечами и плоским животом — мощь и грация сочетались в каждом сантиметре его тела. И от одного взгляда на его лицо с высокими скулами и темными, почти черными, глазами у женщин перехватывало дыхание.
Энни смотрела на Макса, и он казался ей таким недостижимым… Но ведь их объединяет дружба, а это самое главное.
Последние лучи солнца все еще освещали сад, и деревья отбрасывали на землю длинные тени.
Макс молча довел ее до дома.
Энни взялась за дверную ручку и посмотрела на него через плечо.
— Забудь все, что я наговорила, Макс. Я справлюсь сама. Мне не следовало… взваливать на тебя свои проблемы. Просто загляни, когда соберешься ехать в Сакраменто. Я весь день буду дома.
— А как же церковь? Разве ты не пойдешь? Она сглотнула.
Завтра утром дети ставят библейскую пьесу вместо обычной проповеди. Они трудились над ней несколько недель, но Энни подумала, что не сможет без слез досмотреть представление до конца. Сейчас милые детские личики служили горьким напоминанием о том, чего она может навсегда лишиться.
— Нет, — хрипло сказала она. — Я не пойду. У меня накопились дела дома.
Пока Макс соображал, что бы такое сказать на прощание, Энни поспешно скользнула в дом и закрыла за собой дверь.
Неудобно получилось. Следовало хотя бы по-дружески обнять ее. Найти способ успокоить.
Вздохнув, Макс вернулся в дом своей бабушки и расположился на ночь на террасе. Там стоял шезлонг, в котором он спал, когда погода в дельте была слишком жаркой и влажной. Грейс не позволила ему установить кондиционер в доме, предпочитая естественный способ охлаждения. И действительно, летом комнаты проветривались свежим воздухом с реки.
Заложив руки за голову, Макс закрыл глаза, но образ Энни, стоявшей на дамбе в лучах заката, не шел у него из головы. И еще боль, звучавшая в ее голосе.
Он поможет Энни, во всяком случае, попытается.
Глава третья
— Как спалось?
Невесть откуда раздавшийся вопрос испугал Энни, и она резко подняла голову.
— Хорошо, Макс, — солгала она и снова нагнулась, передвигая один из шлангов для поливки сада. На ней были старые шорты, в которых она всегда работала в саду. Хлопок поблек и сел от стирки. Макс видел ее в них миллион раз… но в то же время как будто впервые.
Никогда раньше в нем не пробуждалось желание при взгляде на нее.
У Энни были красивые длинные ноги и упругие ягодицы, на которые так и хотелось положить руку.
Черт.
Макс крепко сжал зубы.
— Если хочешь, я могу отвезти тебя в Сакраменто прямо сейчас, — предложила Энни, распрямляясь и стряхивая капли воды с рук.